будет жертвой во имя клана.
От стыда она опустила голову.
В глазах Ягуаров позор вынужденного отзыва заявки несравнимо больше, нежели после проигранного сражения. Но решение Роберты соответствовало обстоятельствам и показало Девону Озису, что она понимает: судьба 'галактики' важнее ее личных амбиций. Он почувствовал всю силу своей власти.
- Я дарую вам это право во имя великого Ягуара. - Он нажал несколько шипов на тонком конце галактического жезла кодекса. - Пусть ваша следующая заявка будет точнее отражать реальное положение вещей.
- Благодарю вас, галактический командор. - Роберта повернулась к офицеру связи, оскал ее улыбки стал почти дьявольским. - Свяжитесь с 'Темным Когтем'. Передайте им приказ приблизиться к десантному кораблю фузилеров, вступить в бой и уничтожить его.
- Не взлететь ли нам, капитан? - негромко спросил Лорен.
- Не забудьте о законах физики, майор, - отозвался Шпильман, глядя на большой тактический дисплей, на котором был виден курс и положение десантного корабля в пространстве в данную минуту. - Подождите минутку-другую, пока эта птичка еще чуток разогреется... Вот наберет обороты - тогда мы сможем подниматься.
Лорен понял его, но задался вопросом: насколько действия капитана Шпильмана основаны на инстинктах, а насколько - на конкретных тактических данных.
- С 'Клейморы' ничего не было? - спросил он у связистки.
Офицер связи поправила наушники и сказала:
- 'Клеймору' преследует эсминец, она постепенно замедляет ход. Через десять минут будет в точке десантирования. Повреждения после атаки омниистребителей незначительные.
Все замолчали и стали смотреть на большой настенный дисплей. Капитан Шпильман был, похоже, совершенно спокоен, но несколько раз прищурился, чтобы разглядеть мелкие цифры - да что там, он был настолько спокоен, что достал очки и стал протирать их платочком. Лорен глянул на офицера связи, та в ответ лишь улыбнулась. Видно было, что нового капитана 'Буллрана' мало что может заставить дрогнуть, и его команде это известно.
Внезапно, не сдвинувшись с места, не изменившись в лице, Шпильман приказал:
- Начать загрузку главной навигационной программы, провести инициацию курсового вектора. Главные реакторы запустить, старт по программе 'Гамма'. Всем постам, на мостике - полную готовность.
Лорен не мог удержаться от улыбки. Началось...
- Сообщение с 'Темного Когтя', - сказал офицер связи достаточно громко, чтобы звездный полковник Роберта его услышала. - Инфракрасные сенсоры засекли запуск еще одного десантного корабля. Курс перпендикулярен курсу 'Темного Когтя'.
- Невозможно, - не поверила Роберта. - Это должна быть какая-то уловка!
После секундной паузы офицер ответил:
- Нег, звездный полковник. Звездный капитан Крисхольм просит вас указать ему цель.
Роберта через плечо оглянулась на Девона Озиса. На его лице было беспокойство.
- Они хотят меня обдурить. Передайте 'Темному Когтю' приказ - дать один залп по первому кораблю и идти наперехват второму на полной скорости! - решительно сказала Роберта.
Теперь ее внимание было полностью приковано к тактическому дисплею.
- Меня можно обмануть один раз, но не дважды, - прошипела она. - Они пытаются сбежать с частью своих сил на втором десантном корабле... Хотят позвать подкрепление - ут, им нужна подмога. Но Нортвинд далеко... Первый корабль должен был отвлечь наше внимание, возможно, даже высадить какой-нибудь передовой отряд. Мы его повредим, как ранят дичь... да он и есть наша дичь!., а потом погонимся за настоящей добычей...
- Вы можете ошибаться относительно их намерений, звездный полковник, - сказал Девон Озис. - Что тогда?
- Нег, командор, я права, и вы тоже это знаете!
- Почему вы так уверены, полковник?
Она ничего не ответила, но не отвела жесткого взгляда от его лица:
- У нас с вами одна душа, сердце Ягуара.
- Сокрушите этих вольнорожденных подонков, - сказал он. - Пусть от них и следа не останется.
Он говорил негромко. Не шепотом, нет - скорее хрипло, сдавленно, как будто задыхаясь от физиологической жажды крови.
Их полную приятных эмоций беседу прервал офицер связи.
- Первый корабль изменил курс. Он направляется к ущелью между двумя континентами. - Роберта уставилась на него. - С 'Темного Когтя' сообщают о многочисленных вспышках в зоне визуального контакта. Они полагают, что противник запускает десантные шлюпки и прыжковые устройства, то есть происходит десантирование боевых роботов.
- Они собираются захватить ущелье. - Роберта опять повернулась к Девону Озису. - Первый корабль был не просто приманкой.
Девон Озис увидел, как в ее глазах снова зажглось пламя гнева. Оно становилось все ярче и жарче, разгораясь, как костер.
XXI
Десантный корабль 'Буллран', высокая орбита
Обочина V (база 'Дикий Кот')
Глубокая Периферия
5 июля 3058 года
- 'Клеймора' на грунте, - сказал офицер-навигатор. Лорен широко улыбнулся и глянул на капитана
Шпильмана, который в ответ показал большой палец.
Изменения, внесенные полковником Стирлинг в план 'Гранит', были просты, но элегантны. 'Клеймора' должна была высадить две роты 'Черных Гадюк' в узких проходах Баннокбернского Ущелья, а после совершить неподалеку посадку якобы в результате крушения - для того, чтобы в случае прорыва Ягуаров поддержать фузилеров огнем дальнобойных пушек. 'Черные Гадюки' в свою очередь должны были сдерживать Ягуаров до подхода основных сил.
- Вражеский эсминец переходит на курс перехвата, - хрипло рявкнул навигатор.
- Когда мы будем в пределах досягаемости их огневых средств? спросил Шпильман, потирая подбородок.
- При нашей нынешней скорости, с учетом имеющейся форы, примерно через двадцать две минуты.
- Недурно, - сказал Лорен.
Бой в космосе обещал быть несложным с технической стороны, но, безусловно, рискованным. 'Буллран' будет продолжать следовать по прямому курсу по направлению к Т-кораблям, находящимся возле пиратской прыжковой точки. Лучший вариант для эсминца - идти в кильватере десантного корабля, постепенно его догоняя. Как только эсминец подойдет на расстояние прямого выстрела, 'Буллран' начнет свою собственную игру.
- Надеюсь, с подарочками все пойдет как надо, - сказал майор.
- Пойдет, парень, - ответил Шпильман и посмотрел в сторону офицера-артиллериста. - Лейтенант Розен, подготовьте команду в третьем отсеке к запуску.
Лейтенант резким движением отсалютовала и склонилась над панелью управления, отдавая приказы. Время замедлило ход; минуты теперь казались годами.
- Капитан, мы будем в зоне поражения эсминца через три минуты, внезапно сказал навигатор.
Шпильман повернулся к лейтенанту Розен.
- Артиллерия, дайте первый залп, через двадцать секунд - второй.
- Слушаюсь, сэр.
- Ближние сенсоры показывают, что объекты, выпущенные с десантного корабля, находятся прямо по курсу, - рапортовал один из офицеров на мостике боевого корабля 'Темный Коготь'. - Как вы и говорили, капитан, это определенно спасательные буи и три шлюпки.
Тяжелый двигатель эсминца, до этого момента монотонно гудевший, вдруг, казалось, получил новый заряд бодрости - все, кто был на мостике, сразу забегали и засуетились. Закрывавшие большие смотровые
