четко выделялся континентальный шельф Новой Шотландии. Справа - затянутый облачной дымкой континент Новый Нортвинд. Над будущим полем битвы пронесся легкий прохладный ветерок.
Там мой враг. Роберта к чему-то готовится. И как только я узнаю, к чему, она пожалеет о том дне, когда выкарабкалась из своей чертовой пробирки...
- Спутник может проработать двадцать пять минут до того момента, как эсминец его засечет и собьет, - сказал капитан Ловат. Офицеры собрались в палатке вокруг переносного голографического проектора. - Хорошая новость состоит в том, что я, кажется, знаю, почему наша дорогая ягуариха Роберта уже два дня или около того не кажет носу.
Он включил проектор, и в воздухе появилась голографическая карта ущелья. Позиции фузилеров изображались голубыми иконками, а роботы и элементалы 101-го наступательного соединения, 'Кровавые Когти', красными. Разделяло их совсем небольшое расстояние, заполненное стилизованным каменным крошевом. Полковник Стирлинг склонилась над картой, внимательно ее разглядывая:
- Не понимаю, о чем вы, капитан.
Ущелье было шириной всего метров двадцать. Дно его было усеяно крупными камнями. На западе за иззубренными скальными выходами сгрудились фузилеры. На востоке - Ягуары. Обрывы по сторонам ущелья круто уходили вверх, в почти лишенную воздуха бездну неба.
- Минутку, полковник, - ответил Ловат.
Он несколько раз нажал на кнопку, и масштаб изображения стал уменьшаться - в кадре появлялось то, что раньше не помещалось. Внезапно на краю карты, где-то к юго-востоку от ущелья, возникла еще одна красная точка.
- Вот она, - сказал Ловат.
Он подвел указку к красной точке, и масштаб карты тут же снова увеличился - на этот раз чтобы показать содержащихся в точке иконки роботов и элементалов.
- Ну-ка, ну-ка, - сказала полковник Стирлинг, впервые за последние несколько дней улыбаясь, - что это у нас тут?
- Наступательные омнироботы, полная 'звезда', - ответил Курт Блэкадар. - И два 'луча' пеших элементалов.
Он повернулся к капитану Ловату:
- Насколько точна эта информация?
- На девяносто пять процентов, - спокойно сказал тот. - Вероятность высока...
- Она отправила их в обход, возможно, даже через весь континент, как и мы собирались сделать, но дальше на восток - вот почему на это ушло так много времени, - заговорила полковник Стирлинг. - Звездный полковник Роберта ждет, пока они не займут позицию на нашем юго-западном фланге. Этот отряд должен нанести удар нам в спину, но ему еще придется сюда добраться... Вот почему Ягуары теряют время, сидя в этом ущелье. Она планирует атаковать нас с севера основными силами, а с юга в это время готовится маленький сюрприз.
- Черт побери, - только и мог пробормотать Каллен Крейг.
- Во-во, именно 'черт побери', - откликнулась Стирлинг. - Майор Блэкадар, она знает, что мы просканировали местность. Как по-вашему, что она предпримет?
- Я бы на ее месте понял, что мой план разгадали, и бросил бы в бой все свои силы, чтобы покончить с противником раз и навсегда.
- Я тоже так думаю, - согласилась Стирлинг. - Но в эту игру можно играть и вдвоем.
Она повернулась к новому командиру Кильситской Стражи:
- Майор Фуллер, прикажите капитану Льюису и его общевойсковому отряду засесть в тылу, как мы и планировали, а потом берите роту и идите встречать тех, кого Роберта нам собирается предъявить в качестве сюрприза.
Остальные ваши силы будут помогать 'Черным Гадюкам' на дне ущелья, на правом фланге.
- Есть, мэм, - отсалютовал Фуллер.
- А вы, Блэки, подготовьте своих 'Черных Гадюк' и выдвигайте их, как мы собирались, вдоль восточного края ущелья. Майор Крейг, готовьте свои войска к наступлению.
Стирлинг уперла кулаки в бока, оглядела своих офицеров и подвела итог:
- И запомните, ребята: мы здесь не для того, чтобы их победить или втоптать в землю. Мы должны лишь пустить им кровь и сматываться. Майор Жаффрей приведет подмогу. А нам нужно только поцарапать их, чтобы они убрались зализывать раны.
- Не жеманничайте со мною, звездный капитан, - резким тоном сказала в микрофон звездный полковник Роберта.
Ее сила была не в том, чтобы сидеть и ждать боя. С каждым вдохом кабина робота казалась ей все теснее. Роберту бесило то, что фузилеры были от нее меньше чем в километре, окапывались и ждали, пока она придет и убьет их.
Казалось, все было продумано четко. Хотя отряд, отправленный в обход, двигался медленно, в конце концов он появится и ударит фузилерам в тыл а она в этот же момент начнет наступление. Зажатые в узком месте между двумя плато материков фузилеры будут загнаны в ловушку и перебиты до последнего человека.
Капитан Кларк Крисхольм ответил спокойным голосом:
- Замечен спутник, проводящий активное сканирование вашей зоны действий. Мы его сбили... как и еще несколько.
- Сканирование прошло успешно?
- Не могу знать, звездный полковник. Мне известно, что оно проводилось, но было ли оно завершено и успел ли спутник передать полученные данные фузилерам, сказать не могу.
Вся ярость, которую звездному полковнику Роберте до сих пор удавалось сдерживать, внезапно выплеснулась наружу. Не просто недовольство крушением планов - неистовая ярость, результат жизни, полной сражений, и продукт генов воина двухсотлетней древности, заполнила кабину. Ее лицо исказилось от бешенства:
- Мой план провален!..
- Я не могу однозначно судить об этом, звездный полковник, - ответил Кларк Крисхольм.
- Я могу, безмозглая ты тварь!.. - вне себя от гнева заорала Роберта.
Она повернулась к смотровому порту своего 'Палача' и стала вглядываться в мрачные скальные выходы.
Хватит играть с этими фузилерами в игрушки. Пора показать им всю ярость Дымчатого Ягуара!..
XXVI
Баннокбернское Ущелье
Обочина V (база 'Дикий Кот')
Глубокая Периферия
10 июля 3058 года
В динамике - транслируемый по защищенному каналу - раздался голос капитана Ловата. Задремавшая было в кабине своего 'Великого Титана' 'Кошка' Стирлинг немедленно проснулась.
- Полковник, дозоры на периметре засекли огромное количество омнироботов, прогревающих реакторы.
Как и большинству остальных фузилеров, за последние несколько дней 'Кошке' Стирлинг редко удавалось как следует поспать.
- Думаете, началось? - спросила она.
Голос Ловата подействовал, как ведро ледяной воды. Она глянула на хронометр - до рассвета оставалось еще несколько часов. Ночь, черная, как деготь, затруднит действия обеим сторонам.
- Думаю, да, - отозвался Ловат.
- Ну, значит, пора.
Стирлинг вышла на связь по командному каналу - ее голос услышал каждый из ротных и звеньевых командиров, томящихся в ночи.
- Говорит полковник Стирлинг. Яги зашевелились. Командирам батальонов приступить к выполнению плана 'Альфа'. 'Черным Гадюкам' ожидать моего приказа.
Ответом ей было долгое, не меньше пяти минут, молчание. 'Кошка' Стирлинг оглядывала окрестности,
