перед истинным воином?
- Нег, - ответил Грег Гектор. Лицо его было скрыто маской Ягуара. Звездный полковник Лорен полагает, что эта битва недостойна его внимания, и потому поручил бросить вызов мне.
- Я запомню вашу грубость и ваше высокомерие, недостойные воина даже Ягуара, - холодно произнес Кот.
- Слова пусты, - твердо ответил Гектор. - Отвечайте: какие силы будут защищать ваш узел ГИС?
Сэнтин Вест не дрогнул:
- Я отказываю вам в Испытании Права Владения. Если вы хотите воспользоваться нашим узлом ГИС, придите и попробуйте воспользоваться. Я же говорю: я пришел бросить вызов вам и вашей 'галактике' 'Тау' на Испытание Обиды. Своими набегами вы нанесли нам оскорбление.
Грег Гектор бросил быстрый взгляд на Керндона. 'Связанный' медленно кивнул - вызов следовало принять.
- Мы принимаем ваш вызов, - сказал спокойно Гектор, - и будем защищать свою честь... - тут Лорен поднял девять пальцев - у него оставалось девять омнироботов, - девятью 'лучами'.
Элементал из Клана Кота расхохотался и продолжал смеяться, пока связь внезапно не прервалась.
XXXIX
К югу от Новой Шотландии
Обочина V (база 'Дикий Кот')
Глубокая Периферия
25 июля 3058 года
Каллен Крейг подошел к ожидавшим его Курту Блэкадару и Стирлинг. Высокий холм прикрывал временный лагерь от ветра. Зеленое небо Обочины потемнело - его затянули тучи.
Полк уходил к северу, резко свернув с прежнего маршрута, и поднимался на поверхность материка. Авангард Ягуаров находился всего в нескольких часах пути от лагеря - об этом сообщали оставленные фузилерами сторожевые сенсоры. Неутомимые Ягуары не прекращали погони.
- Вы с полковником боитесь, что я не выдержу напряжения, так? - с вызовом спросил Каллен Крейг. - Так вот, я не сломался...
Он бросил на Стирлинг, которая стояла со скрещенными на груди руками и сохраняла на лице выражение полнейшей невозмутимости, злобный взгляд.
- Я просто не доверяю Жаффрей, но вы слышите об этом далеко не в первый раз. Блэки, мы с тобой сто раз об этом говорили. Ты его тоже не любишь, насколько я помню...
- Дело не в этом, Каллен, - сказал Курт Блэкадар. - Мне просто нужно быть уверенным, что ты не позволишь своим чувствам помешать тебе выполнять задание.
Крейг потер лоб, словно от сильной головной боли.
- Мне просто нужно немного отдохнуть, Блэки. Черт, нам всем нужно отдохнуть...
- Пока ты будешь сдерживать Ягов, остальные пойдут дальше на север, а потом - на восток, - сказал Курт. - Наверху, на материке, растет окаменевший лес. Без техников придется нелегко, но мы выдюжим.
Стирлинг наконец заговорила:
- 'Стена' осталась в точке посадки. Летать корабль не сможет, слишком серьезны повреждения, но там можно укрыться и дождаться, пока прибудет подкрепление.
Крейг, не веря своим ушам, посмотрел на нее, потом перевел взгляд на Блэкадара.
- А как же мой батальон?
- Переходит под мое командование до тех пор, пока не будет восстановлена связь, - спокойно ответил Блэкадар. - Ты получишь усиленную роту - всю оставшуюся пехоту, техников, машины и боевых роботов, которые слишком сильно повреждены, чтобы подниматься наверх, на плато. Отряд достаточно сильный, но для действий в тамошних условиях он не подходит. Нанеси Ягуарам удар, отвлеки их внимание и уходи... До места посадки далеко, но направляйся прямо туда. Как только вернется Жаффрей со своей командой или прилетит батальон Малвани, мы с вами встретимся.
- Ты ведь не думаешь, Блэки, что Жаффрей в самом деле вернется? спросил Крейг, не скрывая своего раздражения - несмотря даже на присутствие полковника Стирлинг. - Когда мы разделимся, больше свидеться нам не придется, и ты это хорошо знаешь...
Сидя в кабине своего 'Лесного Волка', звездный полковник Патриция снова и снова обдумывала ситуацию и всякий раз приходила к одному и тому же выводу.
Они в ловушке. Они устали от гонки, и теперь они наши.
Патриция представляла себе, как эта вольнорожденная Стирлинг разворачивает своих подонков, а потом перед ее внутренним взором разыгрывалась вся будущая битва. Она видела, словно наяву, как противник бросается навстречу ее соединению на своих устаревших роботах, как кипит бой, в котором все определено с самого начала, как она, Патриция, стоит над поверженным, втоптанным в кровавую грязь телом этой выскочки Андреа Стирлинг и попирает сапогами никчемный, жалкий труп...
Коммуникатор негромко запищал, и она включила монитор. На экране появилось лицо галактического командора Девона Озиса.
- Звездный полковник Патриция, ознакомились ли вы с данными воздушной разведки?
- Так точно, галактический командор.
- Значит, вы пришли к тому же выводу, что и я, - холодно сказал он.
- Совершенно верно. Фузилеры прекратят бегство и повернутся к нам лицом, - ответила она с ноткой радости в голосе.
- Вы так думаете?
- Ут, галактический командор. Для чего бы еще им начинать движение по такой пересеченной, почти непроходимой местности?
- Вы вернорожденный Ягуар, но боевого опыта вам не хватает. Жители Внутренней Сферы весьма упрямы. Полковник Стирлинг уводит свои войска на север, но не для того, чтобы сражаться с нами, - она хочет подняться на континент, - поучающе произнес Девон.
Патриция посмотрела на него, мягко говоря, с недоверием. Учитывая специфику топографии Дикого Кота, подобный поступок лежал за пределами логики. Но Девон Озис говорил весьма убежденно.
- Разве не существует вероятности, что она планирует атаковать нас? с сомнением произнесла Патриция.
- Нег, Патриция, нег. Если бы она хотела драться, она приняла бы мой вызов еще тогда. Нег, она надеется сбежать наверх.
Патриция была потрясена этой мыслью - она знала, что на континентах Дикого Кота атмосферы почти нет.
- Что мне следует предпринять, галактический командор?
- Ускорьте преследование. Я хочу ударить по ним как можно быстрее. Если же они попытаются все же прорваться на поверхность континента, наши аэрокосмические истребители разбомбят их в прах. Я хочу, чтобы от генетического материала этих мерзких вольнорожденных не осталось и следа!
- Будет исполнено, - ответила Патриция. Меньше чем через два дня от 'Фузилеров Стирлинг' ничего не останется. Отмщение за честь, потерянную звездным полковником Робертой, станет ее заслугой и будет включено в ее, Патриции, кодекс.
Она улыбнулась, думая о славном деле, в котором ей предстоит поучаствовать...
На своих дальних сенсорах Джейк Фуллер увидел неясные изображения двух вражеских омнироботов системы 'Тор', стоящих в дальнем конце взлетно-посадочной полосы. Они, как и вражеские же элементалы, были его мишенями.
- Шо-са, вы на позиции?
На то, чтобы добраться до аэрокосмического комплекса Ягуаров, понадобилось несколько суток медленного, осторожного продвижения. Они шли только по ночам - днем Фуллер и два его спутника прятали роботов среди скал, укрывая их термоуловителями и всей растительностью, какую только могли отыскать. До ущелья было теперь несколько дней пути, и Ягуары его, несомненно, уже заняли.
База находилась на плоской каменной площадке, окруженной высокими песчаными дюнами - обычный для этих мест пейзаж. ВПП шла с севера на юг. На северном ее конце находилось несколько строений - ангар, центр связи, казарма. Аэродром лежал как на ладони, тогда как Фуллер был пока что прекрасно
