25 июля 3058 года
- Черт тебя дери, Джура, тяни эту клятую ерундовину налево - рявкнул Митч Фрейзер.
Они с Глендой Джурой уже в третий раз пытались заменить на ее 'Коши' - точнее, на том, что от робота осталось, - броню. Оба они парили в невесомости посреди предназначенного для роботов отсека 'Буллрана', привязавшись к 'Коши' тросами, чтобы их не отнесло слишком далеко, оба были покрыты машинным маслом и потом и злобно смотрели друг на друга. Митч вращал мощный ворот. Весь отсек звенел и грохотал - повсюду шла работа: люди Лорена пытались восстановить поврежденных омнироботов.
Гленда слегка сдвинула пластину, но опять не туда, да к тому же прищемила Митчу палец.
- Кр-ровь и тьма, - заорал он, отдергивая руку. - Я же сказал 'налево'!.. - Он отлетел к грузовому крану и бешено затряс ладонью.
- Не ругайтесь, сэр, - подчеркнуто спокойно ответила Гленда. - Я все-таки пилот, а не хренов технарь!
- Придется тебе поработать и за технаря, - отрезал Митч.
По всему отсеку водители боевых роботов, превратившиеся в техников, бросили работу и стали смотреть, как они ссорятся. Все были в напряжении, и вот наконец Гленда и Митч взорвались.
Гленда схватила тяжелый сварочный аппарат и со всей дури врезала им по крану:
- Вот что, хватит с меня! Если хотите, можете сами тут корячиться, сэр!..
Она двинулась к выходу из отсека и вдруг увидела, что навстречу ей медленно направляется Лорен Жаффрей.
- Смирно! - рявкнул он, бросая суровый взгляд сперва на Гленду, потом - на Митчелла.
Оба вытянулись по стойке 'смирно', остальные тоже, насколько позволяла невесомость.
- Лейтенант Джура, капитан Митчелл Фрейзер старше вас по званию, поэтому вы будете обращаться к нему так, как положено по уставу. Вам ясно? - ледяным тоном произнес Лорен.
- Так точно, сэр, - ответила она, наградив Митча уничтожающим взглядом.
Лорен оглядел огромный отсек, где его люди, обливаясь потом, ремонтировали своих роботов. Он понимал их чувства, но пора было напомнить им, кто они и почему здесь оказались.
- Я знаю, что все вы расстроены из-за понесенных нами потерь. Я тоже расстроен. Сержант Макание был славным воином. Макаллен, Киллфрайс и Миллер тоже были достойными бойцами... Но мы находимся не в том положении, черт возьми, чтобы теперь вцепиться друг другу в глотки!..
Он вспомнил, как они пытались подобрать тела павших. Останки Киллфрайса, Миллер и Макаллен можно было вывезти. Макание, судя по всему, сгорел заживо - взорвался боекомплект, а люки не открылись. От него остался обугленный обрубок.
Джиллиаму удалось катапультироваться, но приземлился он неудачно и сломал ногу в двух местах. Триша Макбрайд в битве не участвовала, но Керндону не удалось уберечь ее робота от серьезных повреждений. Так что теперь у Лорена оставалось два 'Масакари', его и Гектора, 'Коши' Джуры и 'Стервятник' Макбрайд. 'Торопыга' Берка в общем и целом представлял собой скорее кучу обломков, чем боевого робота, но отчасти сохранил боеспособность, так что Лорен решил, учитывая полученную отрядом трепку, оставить его в строю. 'Черного Ястреба' Киллфрайса забрали с поля боя, но Митч полагал, что на его ремонт может уйти все полетное время, и то вряд ли что-нибудь получится.
- Через несколько минут корабль совершит прыжок. Потом еще один, и после этого мы присоединимся к 'Кобаяши' и вернемся на Обочину. Мы задали Котам жару, и теперь они должны за нами погнаться. Митчу удалось оставить за собой след, который приведет их на Обочину. Примерно через две недели мы снова увидим свой полк. К тому времени должна появиться и майор Малвани со своим отрядом... Мы им понадобимся.
- Сэр, - произнес капитан Митч Фрейзер, - наша техника по большей части превратилась в кучу потрепанных запчастей. Чем, по-вашему, мы сможем им помочь?
Лорен улыбнулся и развел руками:
- Эти роботы оснащены ягуарскими системами распознавания 'свой-чужой', так ведь?
Митч кивнул, и мгновение спустя на его лице тоже появилась улыбка он понял, в чем был смысл слов Лорена.
- Мне незачем было их заменять. Вы же сами хотели, чтобы нас принимали за Ягуаров.
Системы распознавания 'свой-чужой' использовались для идентификации боевых роботов на поле боя. В неразберихе сражения они подавали сигналы, показывавшие и своим и врагам, на чьей стороне робот сражается. Омнироботы команды Лорена по-прежнему обозначались как принадлежащие Клану Ягуара. Значит, они могли вмешаться в битву так, что даже сами Ягуары примут их за своих.
- Стало быть, все недурно, ребята. Заканчивайте с ремонтом и полетели домой.
- Майор... - обратился к нему Грег Гектор.
- Да, лейтенант?
- Дело пошло бы быстрее, если бы Керндон мог спуститься к нам и помочь. Мы еще не разбирались с роботом его и Триши - он весь искорежен. Не говоря уже о той куче обломков, которую мы по недоразумению продолжаем называть 'Черным Ястребом'.
Лорен Жаффрей взялся за поручень, идущий вдоль стены тесной каюты, в которой жил вместе с еще несколькими фузилерами Керндон. Каюта находилась в глубине 'Буллрана', и ее стены мерно подрагивали - совсем рядом работал на холостом ходу мощный реактор. Керндон отстегнулся от койки и перелетел к другому поручню.
- Вы ко мне, воут? - спросил он.
- Да, твоя помощь нужна в отсеке с роботами. Ступай туда, Митч даст тебе задание.
Керндон кивнул:
- Хорошо, я иду.
Лорен жестом удержал его:
- Подожди. Надо сперва сделать еще кое-что.
Свободной рукой он достал из кармана нож и, подлетев поближе к Керндону, срезал у него с запястья последнюю петлю. Шнур упал на стол, как простая веревка. Керндон потер руку.
- Вы отпускаете меня, воут?
- Да, - ответил Лорен. - Последняя петля - узы доблести. На Тарнби ты доказал мне, что ею обладаешь.
- Я снова воин, - негромко проговорил Керндон, словно не осмеливаясь в это поверить.
- Да. Ты снова воин, - подтвердил Лорен серьезно. - И в будущей битве ты понадобишься мне еще больше, чем прежде.
ХLIV
Новая Шотландия
Обочина V (база 'Дикий Кот')
Глубокая Периферия
29 июля 3058 года
Днем наверху так ярко светило солнце, что 'Кошка' Стирлинг и подумать не могла, будто на этой планете так бывает. И облака: тонкие клочки тумана, окутывавшие ноги роботов. Они появлялись только днем, а к вечеру таяли, изморозью оседая на броне. Все-таки здесь был какой-то воздух, хоть и разреженный. Но дышать им было нельзя.
На панели связи в кабине 'Великого Титана' зажегся огонек. 'Кошка' Стирлинг надела нейрошлем. Эфир был полон разноголосого шума. Говорили в основном о показаниях сенсоров и приближающихся роботах.
- Здесь Кошка-один. Освободите канал и доложите, что происходит, приказала Стирлинг.
- Докладывает Гадюка-три, - голос был такой молодой, что сердце защемило. - Похоже, мы засекли на пределе дальности сенсоров несколько реакторных сигнатур. Противник тоже нас обнаружил и скрылся.
Уже? Она надеялась успеть до тех пор, как Ягуары их догонят, добраться до окаменевшего леса, названного Новым Шервудом. Теперь эта надежда рухнула в одну секунду. Местность вокруг была ровная, без какой-либо возможности укрыться. Хуже не придумаешь. Правда, Ягуары, может быть, еще не готовы к широкомасштабной атаке. В мыслях полковника только замелькали различные варианты действий, а голос уже отдавал приказы.
- Объявляется полковая тревога. Всем силам, за исключением разведкопья Гадюк, отходить к северу. Разведке определить количество и тип вражеских роботов.
