Леруа и глазом не моргнул:
- Захваченная ими планета не принадлежит нам - на нее заявляет права Клан Ягуара. Потеря ее означает опасность для их цепочки баз снабжения, а не для нашей. Если Синдикат или эти горцы используют планету для того, чтобы устраивать против нас набеги, я обреку ее на уничтожение. Но пока что она служит великой цели - это шип в боку врага, ищущего, как бы ему сокрушить нас. Ягуары претерпят позор ее потери, и в бесчестии их она послужит нашему клану.
- Майор Крейг, - предостерег полковник Эдвард Шенн, - вы не должны выносить на рассмотрение Собрания вопросы, являющиеся внутренним делом вашего полка. До возвращения полковника на Нортвинд осталось меньше двух месяцев. До тех пор вы отстранены от своих обязанностей согласно ее приказу.
- Разве вы не понимаете? - упрямо настаивал Каллен Крейг. - Он совратил ее так же, как всех остальных.
Терпение членов Собрания Воинов подходило к концу: Крейг рассказывал о всех злодеяниях Лорена Жаффрей уже больше получаса.
- Остынь, парень, - сказал полковник Маклауд, надеясь успокоить Крейга.
- Нет! - крикнул Крейг, срывая петлицы. - Я подаю в отставку. Я найду себе полк, способный не купиться на подобное предательство. В следующий раз мы встретимся с вами на поле боя...
Прежде чем кто-нибудь мог ему что-либо ответить, он выбежал прочь, хлопнув дверью древнего Зала Воинов нортвиндских горцев.
Лорен Жаффрей поднялся с постели и медленно пошел вдоль комнаты. Руки и ноги еще болели - последствия резкого падения давления в кабине и двух недель в, бинтах. На руке остался длинный шрам от электрического удара, полученного при гибели 'Масакари'. Лорен добрался до окна, выглянул и увидел правительственные здания и внутренние стены Форта. За время выздоровления палата превратилась для него в тюремную камеру. Скорей бы вернуться в строй.
В дверь негромко постучали. Лорен обернулся и увидел на пороге Честити Малвани в парадной форме.
- Черт побери, рад тебя видеть.
Лорен притянул ее поближе к себе и хотел было обнять, но тут оказалось, что она не одна. У двери палаты стояли Митч Фрейзер и Курт Блэкадар. С легкой досадой он выпустил Честити и пожал им руки.
- Вот, решили тебя навестить, - сказала Честити, обмениваясь со своими спутниками быстрыми взглядами.
- Ну и слава Керенским, - буркнул Лорен. - Я тут уже чуть умом не двинулся. Врачи меня все никак не отпускают.
- Про Крейга слышал? - спросила Малвани. Лорен покачал головой, и она продолжила: - Ушел в отставку. Неудивительно. Пытался на тебя наезжать, но без толку. Теперь надо будет тебе поосторожнее, мало ли. Если верить слухам, он сейчас летит на Дальний.
- А как идет восстановление? - Лорен был жаден до новостей о жизни полка.
Блэкадар и Фрейзер переглянулись.
- Омнироботы и запчасти, что остались после того, как Коты подобрали своих погибших, оказались настоящим кладом. Если техники из Гончих Келли и Драгун нам помогут, будет просто замечательно.
- Техника - дело важное, - согласился Лорен. - А что с личным составом?
Честити была готова к ответу:
- Раненые стали поправляться, так что полк укомплектован примерно на тридцать процентов. Но все же для восстановления боеспособности понадобится рекрутировать немало новых воинов...
- Не беспокойся, - добавил Курт. - Я этим уже занимаюсь.
- Ты там не слишком привыкай к моему месту, Блэки, - сказал Лорен. Я через недельку вернусь в строй.
В комнате стало тихо.
- Так ты не знаешь? - спросила Честити. Сердце Лорена забилось:
- О чем?
Честити вынула из-за пазухи распечатку и маленькую коробочку.
- 'Приказом Собрания Воинов нортвиндских горцев майору Курту Блэкадару даруется назначение на пост старшего помощника командира полка 'Фузилеров Стирлинг', - торжественно прочитала она.
Сердце у Лорена оборвалось. Слова приказа подействовали на него, словно ведро ледяной воды.
- Я не понимаю... Почему?
- Ой, - сказала Честити, - тут еще... Пардон, забыла.
Она опять развернула распечатку.
- Ага, вот... 'За доблесть, проявленную при выполнении долга при военных действиях против кланов Лорену Жаффрей присваивается звание подполковника'. Печать. Подпись. Все чин по чину.
Она подала ему коробочку. Внутри лежали новые знаки отличия.
- Подполковника?! - переспросил Лорен, все еще не понимая, хотя теперь вести показались уже не столь печальными. - Под чьим командованием?
- Лорен, - взволнованно проговорил Митч Фрейзер, - тебе понравится. Собрание Воинов решило, что твои идеи об изучении кланов и их боевой тактики должны быть включены в горский устав. Все равно нам придется рано или поздно снова с ними сражаться. Для тебя создается новая часть.
- Что?
- Ты будешь командовать нортвиндскими Гусарами. Лорен задумчиво повторил, пробуя слова на вкус, как игристое вино:
- Нортвиндскими Гусарами...
Моя собственная часть. Под моим собственным командованием. Я всю свою жизнь шел к этому моменту. Теперь у меня есть родной дом, есть место, которое я могу назвать своим, есть часть, которой я могу командовать... Его лицо невольно расплылось в широкой улыбке.
- Пока что эта часть существует лишь на бумаге, - продолжила Честити. - Тебе придется создавать ее из ничего. Но трофеев хватит на то, чтобы вернуть потерянное на Обочине, да с избытком. Оружие кланов стоит на свободном рынке столько, что мы сможем заметно расширить свои ряды.
Лорен посмотрел на нее и вдруг, несмотря на всю неуместность такого жеста, на то, что они были не одни, притянул ее к себе и поцеловал. Она была потрясена и только засмеялась, когда он ее отпустил:
- Итак, подполковник Жаффрей, - сказала она, обняв его за шею и глядя в глаза, - как вы себя чувствуете в новом качестве?
- Я дома, Честити. Наконец-то я дома.
Хан Клана Ягуара Линкольн Озис сидел на корточках возле доставленного ему ящика и с подозрением его разглядывал. Ящик привез заезжий купец, и на нем стояла печать Хана Клана Кота, Северена Леруа. Линкольн Озис смотрел на прямоугольный черный контейнер длиной около полуметра и раздумывал о том, что бы такое хитрое могло в нем содержаться... что за послание, в самом деле, отправил ему враг. Здесь, в безопасном бункере в Эль Гитаре на Эйвоне, он не мог перед лицом своих подчиненных позволить себе излишнюю робость, так что пришлось нажать на кнопку на крышке. Ящик открылся, и Линкольн Озис заглянул внутрь.
Там лежало два предмета. Он достал один - небольшой металлический цилиндр, такие использовались для хранения гифтэйка - образца ДНК воина. Благодаря этим генам наследие воина могло перейти в следующие поколения. Гифтэйк обычно брали лишь у мертвых, у павших в бою. Необычно было только одно: один Хан посылал генетический образец другому.
Линкольн Озис перевернул цилиндр, прочитал надпись на белой ленте, которой он был перетянут, и стал яростно ругаться. Теперь он понял, что случилось... В гневе он швырнул гифтэйк в стену с такой силой, что металлическая крышка соскочила, и замороженное содержимое выплеснулось на пол.
- Нет - крикнул он и яростным движением руки смахнул со стола все, что на нем было. Его голос был ужасен, в нем звучало нечто большее, чем гнев, большее, чем ненависть.
Чуть успокоившись, он вытащил из ящика второй предмет - жезл кодекса 'галактики' 'Тау'. На жезле было начертано имя: 'Девон Озис'. Рядом была закреплена микросхема из его, Озисова то бишь, браслета, доказательство его поражения.
