уничтожили не весь ее гарнизон. Какие-то части ухитрились выжить и теперь время от времени наносят удары по нашим войскам. Так, мелкие налеты, направленные обычно против конвоев и транспортов с грузами.
- А я и не знал о такой активности, - проговорил Трент, удивляясь тому, что его не поставили в известность. Он, в конце концов, тоже командует находящимся в полевых условиях подразделением. Опасность угрожает всем в равной степени.
Руссо только плечами пожал.
- Эти партизаны всего лишь грязные бандиты. Не стоят они нашего внимания. - Он обвел глазами помещение. - Однако что приключилось с нашей официанткой?
x x x
Сидящая на парковой скамье напротив 'Дома Ленивой Утки' Джудит вздохнула и недовольно поерзала. Сколько времени она уже 'связанная' у Трента, а он все еще позволяет себе сорвать ее с места, оторвать от работы и потащить куда-то, не объясняя, почему и для чего. И хотя она принуждала себя приспосабливаться к обычаям Клана и своей подчиненной роли 'связанной', Джудит иногда думала, что никогда в полной мере не поймет своего места в этом странном социуме.
В сотый раз потянувшись, Джудит вдруг заметила двух человек, выбежавших из заднего хода ресторана, в которых она узнала владельцев заведения. Они быстро зашагали прочь от здания, двигаясь примерно в ее направлении. У Джудит не возникало никаких особых мыслей по этому поводу до тех пор, пока она не увидела выражение страха на их лицах - как будто они опасались за свою жизнь. Джудит вскочила на ноги, чувствуя, что здесь что-то не так... очень даже не так.
Лаура Куонг, пожилая женщина, совладелица заведения, подбежала к ней.
- Уходите отсюда! Можете идти с нами, если хотите. - Она задыхалась, а в голосе звучали страх и отчаянье.
- Ничего не понимаю. - Джудит переводила взгляд с Лауры на ресторан, где находился ее хозяин.
- Вы одна из нас, а не из них, - заявил мистер Куонг, муж Лауры. - Мы знаем: вы пленница этих грязных животных из Клана. Скоро вы все поймете, девочка. Пойдем с нами, и вы будете свободны.
Теперь Джудит поняла. Она слышала рапорты об активности партизан в этом регионе. Инсургентами были, как правило, представители низших каст. По слухам, часть солдат Второго Аркабского Легиона Синдиката Дракона, который защищал планету от Дымчатых Ягуаров, смогла как-то уцелеть, и теперь эти уцелевшие пытались организовать сопротивление. Джудит довольно много разговаривала с пожилой четой, когда приходила в 'Ленивую Утку' одна. Хозяева ресторанчика знали, что Джудит состояла в Гвардии Комстара, что она сражалась на Токкайдо. И теперь полагали, что делают ей благо.
- Вы ошибаетесь, - ответила она. - Я принадлежу Клану Дымчатого Ягуара. Как и вы.
- Они могут заставить нас изменить флаг, под которым мы живем, но им не под силу изменить то, что таится в наших сердцах. Они убили нашего сына на Шуйлере и отрезали нас от нашей родни на Пеште. Если хотите жить, идемте с нами. Иначе вы будете всего лишь жалким предателем в наших глазах и в глазах тех, кто представляет законное правительство, холодно произнес мистер Куонг. После чего оба бросились к поджидавшей их машине.
Джудит какое-то мгновение стояла, напряженно всматриваясь и вслушиваясь. Громыхание, донесшееся издали, было слишком знакомо... и оно приближалось. Относительно его источника ошибиться было невозможно. Робот. Грохот приближающегося к Бивер-Фоллз по крайней мере одного боевого робота.
Трент... Надо предупредить Трента.
Она бросилась через улицу к 'Дому Ленивой Утки'.
Трент и Руссо как раз вскакивали на ноги, когда в дверь ворвалась Джудит. Ее появление, вкупе с внезапным исчезновением хозяев и доносящимся снаружи грохотом, от которого тряслась почва, все объяснило обоим бойцам.
- У нас неприятности, звездный капитан, - произнесла Джудит, пытаясь отдышаться. - Роботы идут.
- Партизаны? - спросил Руссо.
Она кивнула, все еще задыхаясь после скоростной пробежки.
- Через задний выход. Надо спешить.
Руссо глянул в окно, но пока что не увидел признаков приближения боевых роботов.
- Мы не подчиняемся приказам людей из низших каст, 'связанная'. Мы воины, - надменно произнес он.
Сотрясающие землю тяжелые шаги свидетельствовали о том, что вражеский боевой робот совсем близко.
- Тогда прими это как дружеский совет, - сказал Трент, довольно быстро направляясь к задней двери. Джудит чувствовала, что-земля припекает ей пятки.
- Думаю, нам не следует мешкать.
Трент распахнул дверь черного хода в тот самый миг, когда 'Боевой Молот' открыл по заведению огонь. Послышался характерный треск, как будто молния в дерево попала. У Трента от выстрела ПИИ волоски по всему телу встали дыбом.
Он и Джудит вылетели из дверей и шмякнулись на землю около огромного мусорного контейнера. Руссо повезло меньше. Он как раз стоял в дверях, когда дом взорвался. Его вынесло вместе с дверью и бросило на ограду, перед которой стоял контейнер.
Окончательно 'Дом Ленивой Утки' развалился на части после того, как в него угодил второй импульс ПИИ и в здании взорвалась, по всей видимости, газовая магистраль. Осколки и обломки с грохотом барабанили по контейнеру, за которым укрылись Трент и Джудит. В ушах Трента звенело от взрывов: чтобы уменьшить возможную площадь поражения собственного тела, он съежился изо всех сил. Джудит, лежащая рядом, сделала то же. Задний двор заволокло дымом и пылью, и только по кашлю Руссо, валяющегося в нескольких метрах от них, они поняли, что он еще жив.
Трент наконец-то увидел 'Боевого Молота'. Машина взобралась на руины ресторана, гигантскими ступнями старательно и в прах перемалывая обугленные остатки точки общепита. С расстояния менее десяти метров семидесятитонный робот выглядел сущим монстром. Его огневую мощь составляли пара расположенных на руках ПИИ и смонтированные на плечах ракетные направляющие.
Будучи пилотом боевой машины всю свою сознательную жизнь и даже более того, Трент знал множество способов борьбы с роботами. Но среди них не было способа сражения с бронированной махиной одними лишь голыми руками. Повнимательнее посмотрев на робота, Трент обнаружил на обшивке эмблему Второго Аркабского Легиона, проступившую сквозь слой недавно наложенной темно-зеленой краски. На правой части груди аппарата, чуть выше смертоносного лазера и пулемета, Трент сквозь дым и пыль смог различить несколько слов и что-то вроде еще одной эмблемы. Это был грубо намалеванный символ Дымчатого Ягуара, перечеркнутый красной чертой. Над ним были выведены слова: 'Истребитель Кошек-5 '.
Очевидно удовлетворенный выполненной миссией, 'Боевой Молот' повернулся и затопал прочь. Трент вдруг понял, что железный хулиган, должно быть, приходил специально по его и Руссо души.
Истребитель Кошек, ишь ты! Пришли как бандиты, чтобы ударить в спину. А сойтись лицом к лицу, как и подобает воинам, слабо...
Трент поднялся, ощущая возбуждение, какого давно уже не испытывал. Когда Джудит тоже встала, Трент подошел к сильно помятому Руссо и помог ему подняться на ноги. Руссо стоял, качаясь и вертя головой.
- Что произошло? - туповато спросил он.
- Враг нанес визит с целью скрасить монотонность нашего повседневного существования, - произнес Трент, одаривая обоих компаньонов своей кривой ухмылкой. - И возможно, для того, чтобы предоставить нам шанс слегка реабилитироваться...
x x x
В Штабе Планетарных Сил в Уоррентоне наблюдались признаки некоего оживления, чего Трент не видел, когда в последний раз был тут месяц назад. Они с Руссо стояли на плацу, там, где Джез назначила им встречу, и Трент знал, что сегодня они наконец-то получат боевые приказы. Не просто распоряжения о порядке несения гарнизонной службы, недостойной подлинного воина. Нет, на этот раз их отправят охотиться за бандитами. Хотя тоже не шибко почетная работа, однако, по крайней мере, это шанс испытать свое подразделение в деле. Отточат мастерство ребята и пороху нюхнут.
