- Ты говоришь загадками, Трент, - сказала Джез. - Это что - место, где, по-твоему, прячутся 'Истребители Кошек', воут?
- Так точно. С довольно большой долей вероятности, - ответил Трент.
Глаза Джез слегка расширились. Она буквально вырвала из руки Трента пульт и, направив на коммуникатор, увеличила масштаб карты.
- Но тут ничего нет, кроме вонючего болота. Как они могут там прятаться, чтобы их не засекли? Наши разведывательные беспилотники их сразу бы увидели.
Трент ткнул пальцем в увеличенное изображение на экране.
- Вот здесь во времена Звездной Лиги находился завод по переработке метана. До того, как он был разрушен во время Войн за Наследие, приведших к краху Лиги, он обеспечивал треть всех энергетических потребностей Хайнера.
- То есть мы ведем речь о древних руинах, вoyт?
- В каком-то смысле. Из того, что я отыскал в базах данных, следует, что это производство обладало огромным количеством систем трубопроводов и подземных ходов. Многие из них достаточно велики, чтобы укрыть значительное количество роботов. Если учесть, что место это глухое и в то же время расположенное поблизости от мест проведения операций 'Истребителей Кошек', то логично предположить, что именно его они и используют, чтобы прятать свои аппараты. Если какие-нибудь из этих комплексов уцелели хотя бы частично, то это единственное место во всем регионе, где они могут скрываться.
Джез изучала карту
- А наши войска не обследовали это место, воут?
- Так точно. Из того, что я смог разыскать в базе данных, видно, что этот район не находится в списке мест проведения наземных операций, поскольку он хорошо просматривается с воздуха.
- Стало быть, мы атакуем их там, чтобы отплатить за гибель наших товарищей! - Голос Джез звенел в предвкушении битвы.
- Никак нет, Джез. Если мы хотим их сделать, то должны выступить в ипостаси крадущегося Ягуара, - ответил Трент. - Посмотри, что это за местность. Драться там будет очень трудно. Хотя мы охотимся всего лишь за бандитами, но при попытке уничтожить их здесь погибнет много отличных воинов. Эта местность - просто трясина, и нет сомнений, что эти 'Истребители Кошек' нашпиговали ее минными полями и устроили там прочие ловушки и засады.
- Тогда мы сами должны устроить им ловушку, воут?
- Так точно. Мы подбросим им такую приманку, на которую они обязательно клюнут. Приманку настолько привлекательную, что они не смогут сопротивляться искушению. И поскольку мы будем знать, откуда они попытаются нанести удар, мы сможем раздавить их раз и навсегда.
Джез смотрела на Трента, но по выражению ее лица ничего нельзя было прочесть.
- И какая же наживка может их так сильно привлечь?
- Выглядит логично, что мы, для поддержки наших операций, должны устраивать небольшие полевые склады амуниции и вооружения. А теперь представим себе конвой с амуницией и боеприпасами, направляющийся к одному из таких складов и - совершенно случайно - движущийся по дороге, проходящей вблизи этих топей. Все партизаны всегда испытывают нехватку боеприпасов и амуниции. Смогут они устоять и не попытаться захватить такой роскошный подарок прямо у себя под носом? А для большей уверенности мы пустим слух об этом конвое среди низших каст. Если шепнуть кому надо пару слов в таких городах, как Чинн и Нью-Бетесда, в которых все дома изрисованы пропартизанскими граффити, то это известие наверняка дойдет до бунтовщиков.
- Что ж, видно, что ты долго общался со своей 'связанной', произнесла Джез саркастически. - Ты научился думать как это отребье из Внутренней Сферы. Но, наверное, в этом что-то есть. Я передам твою точку зрения начальству. Возможно, ты сможешь как-то реабилитироваться в глазах нашего командира.
x x x
Звездный полковник Пол Мун, сурово взирая с экрана коммуникатора, слушал доводы Джез.
- ...И, как вы сами можете убедиться, звездный полковник, - говорила Джез, - у меня есть все основания считать, что я обнаружила место, где могут прятаться эти бандиты. Приманка, которую я предлагаю, - прекрасный способ выманить их на открытую местность.
Джез сочла лишним упоминать, что идея принадлежит Тренту. Он был ее подчиненным, а, стало быть, его действия - это ее действия. Трент, в конце концов, высказал свои предложения ей, не так ли?..
- Да, действительно. Но здесь присутствует определенный риск. При проведении подобной операции вы можете использовать лишь ограниченное количество боевых машин. Привлечение больших сил увеличивает вероятность того, что противник разгадает ваши планы.
- Разумеется, звездный полковник. Я намерена лично повести первое звено...
- Нет, звездный капитан. Эта операция не является почетной. Воины не опускаются до подобных трюков, до трусливого использования тактики засад и ловушек. Вы можете принять участие в операции, если желаете, но проводить ее должен звездный капитан Трент.
- Трент?..
Пол Мун криво ухмыльнулся.
- Именно. Возможно, эти бандиты избавят меня от него раз и навсегда. Ну, а если они не смогут отправить его душу к Керенским, то, по крайней мере, мы не запятнаем чести воинов участием в этой акции.
- Как прикажете, звездный полковник, - сказала Джез, слегка склонив голову в знак почтения.
- Заслуга в этом деле целиком ваша, Джез. Благодаря вам Ягуары смогут наконец избавиться от этих так называемых 'Истребителей Кошек'.
x x x
Джудит собиралась войти в свою палатку, когда увидела, что к ней направляется Трент. День получился долгим и утомительным, больше всего ей хотелось рухнуть на койку и заснуть, но она знала, что ее долг всегда быть к услугам своего хозяина.
- Что-то вы поздно, звездный капитан, - сказала она. Трент загадочно улыбнулся.
- Мои поиски тайных складов оружия Звездной Лиги были до сих пор бесплодны, зато открытие местоположения старинных заводов по переработке метана, похоже, окупилось...
Трент не раз обсуждал с Джудит свои попытки отыскать древнюю базу Звездной Лиги, так называемый Замок Брайана.
- Теперь я знаю достаточно, чтобы положить конец этим 'Истребителям Кошек'.
- Очередная карательная операция - как в Бивер-Фоллз или Кимото? спросила она, не скрывая горечи в голосе.
- Поскольку ты 'связанная' и, соответственно, являешься членом Клана Дымчатого Ягуара, то должна знать, что воин обязан повиноваться приказам, Джудит. Любым приказам... всем приказам, каковы бы они ни были. Я был в Бивер-Фоллз, я протестовал против этой акции, насколько это было возможно, но, в конце концов, я должен был исполнить свой долг.
- А как же честь? - спросила Джудит.
- Поосторожней, 'связанная', - сказал Трент. - Ты понятия не имеешь, какой груз лежит на моем сердце в связи с этими делами. Я был там, Джудит. Я видел, как погибают ни в чем не повинные люди, я был свидетелем бессмысленного убийства. Но на этот раз все будет по-другому. На этот раз мы будем сражаться с самими 'Истребителями Кошек' - воины против воинов. И когда мы уничтожим их, карательные акции прекратятся за ненадобностью.
- Не верю я звездному капитану Джез, - сказала Джудит.
- Твое доверие или недоверие не имеет отношения к делу, - возразил Трент. - Имеет значение лишь моя честь. Сражение, которое я запланировал, дает этим бандитам больше, чем они заслуживают, возможность сражаться и умереть, как подобает воинам.
- Я понимаю ваши слова, но, кроме того, я знаю и то, что я слышала от других техников. Эта Джез - отвязная дура и питает неутоленную ненависть по отношению к вам. Я слышала про ваше Испытание Отказа против нее, которое состоялось в Бейкер-Каньоне.
- Так было надо.
- Но разве из этого не следует, что она ни перед чем не остановится, чтобы вас уничтожить?
- Ты права. Но бывают времена, 'связанная' моя, когда ты обязана верить моим предвидениям и инстинктам воина. Сейчас времена именно такие...
XIII
Застава Брэддока
