соответственно. - Он закатал рукав серой форменной рубахи и показал небольшой набор отметин. На его бицепсе были вытатуированы расположенные в ряд звезды - Звезды Камерона, символ бывшей Звездной Лиги. Звездочки были небольшие, ярко-желтые, почти золотые. - Каждая звездочка означает мой проход мимо Пивот. Этими символами мы отдаем дань прошлому, напоминаем сами себе, зачем мы начали вторжение во Внутреннюю Сферу для восстановления Звездной Лиги.
Аллен извлек из мешка небольшое черное устройство, с габаритами четыре на два сантиметра.
- Это лазерный маркер-татуировщик. Я запрограммировал его на символ перехода - Звезду Камерона. Я хочу совершить ритуал вместе с вами двумя.
- С нами обоими?.. - уточнила Джудит.
Аллен кивнул коротко и решительно:
- Так точно, техник Джудит. Вы и ваш хозяин поведали мне много прекрасных историй о сражениях. Мы принадлежим к разным кастам, но у техников нашего корабля есть схожий ритуал, так что, надеюсь, я не слишком сильно нарушу этикет, если мы проведем ритуал вместе. Я читал официальные отчеты о Токкайдо, но после ваших рассказов как будто сам там побывал.
Трент хорошо понимал, что даже рассказы очевидцев могут как-то утолить жажду сражений у того, кто был взращен воином. Рутина корабельной службы предлагала мало возможностей для настоящего боя, если не считать, конечно, Испытаний за Должность, что тоже было редкостью на Т-корабле с его отлаженным и продуманным штатным расписанием.
Трент закатал правый рукав. На этой руке большая часть кожи была искусственной, но у плеча оставался небольшой участок настоящей.
- Почту за честь, - сказал Трент. Джудит тоже закатала рукав, обнажив руку. Аллен прижал устройство к руке Трента. Послышался щелчок и негромкое жужжание. Когда гигант снял маркер с руки, Трент увидел на коже навсегда вытатуированную золотую Звезду Камерона размером с ноготь. Аллен тут же нанес татуировку на руку Джудит.
- В ритуал входит что-нибудь еще? - спросил Трент.
- Да, - сказал Аллен и вытащил из мешка бутылку со странной наклейкой. - Это алкогольный напиток. Виски. Традиция предписывает, что мы должны выпить из одной посуды в знак братства.
Трент не употреблял алкоголя. Спиртное притупляет чувствительность, чего воин не может себе позволить. Но это был ритуал, хотя и неофициальный ритуал Клана. Отказ мог быть воспринят как оскорбление. Он вытащил из тумбочки маленький складной стаканчик и вручил звездному командиру Аллену.
Аллен какое-то мгновение смотрел на стаканчик, как будто ему пришла в голову какая-то посторонняя мысль.
- На борту корабля произошел несчастный случай со смертельным исходом, который я расследую, - сказал он.
- Кто-то погиб? - спросил Трент, глядя в сторону. Аллен открыл было рот, но сказать ничего не успел - из динамика, встроенного в потолок небольшой каюты Трента, донеслось завывание сирены. Такие же звуки послышались из коридора. В помещении замигал красный свет, ощущение праздника тут же исчезло. Аллен поднялся во весь свой гигантский рост и поднес к губам наручный коммуникатор, включив прямую связь с командирским мостиком Т-корабля. Он отдал какое-то приглушенное приказание, потом напряженно выслушал ответ, приложив ухо к крошечному динамику коммуникатора.
Выслушав информацию, Аллен мрачно посмотрел на Трента.
- Нам надо идти, звездный капитан. Чрезвычайная ситуация.
- Какого рода?
- В нашей точке перехода появился 'прыгун'. Это корабль Исследовательского Корпуса.
x x x
Трент за время полета несколько раз побывал в Боевом Информационном Центре (БИЦ) 'Адмирала Эндрюса'. Это был прекрасно организованный кризисный центр, из которого можно координировать все операции Т-корабля и шаттлов. На Трента произвело впечатление, с какой скоростью здесь собрались капитан 'Адмирала Эндрюса' и капитаны пришвартованных к 'прыгуну' шаттлов.
Звездный капитан Джонас, служивший на 'Адмирале Эндрюсе', был долговязым человеком, тоже явно превысившим возраст воинского расцвета, но каким-то образом избежавшим перевода в солахма. Он встал у голографического проектора в центре БИЦ и обвел присутствующих тяжелым взглядом.
- Докладываю обстановку. По всей видимости, Т-корабль класса 'Скаут' из Исследовательского Корпуса Комстара появился здесь за несколько часов до нас. Наши детекторы засекли его только сейчас, и мы сразу забили тревогу. Этот корабль как раз разворачивал свои паруса и не попытался уйти. Скорее всего, он еще не набрал энергии для прыжка.
- Шаттлы? - спросил звездный капитан Уолтер Стайлс, капитан 'Дхавы'.
- Мы засекли один, с большой скоростью идущий к Пивот Прайм, ответил Джонас, называя полным именем единственную планету системы. Корабль класса 'Союз'. Пивот - обитаемая планета, на которой имеется один-единственный аванпост Кланов, предназначенный для защиты релейной станции гиперимпульсной связи. По данным ЦУБ, шаттл стартовал четыре часа назад.
В разговор вмешался Трент:
- Каков состав гарнизона на Пивоте?
Джонас огладил свою эспаньолку.
- В настоящее время - одно звено. Два робота и три элементала.
- А шаттл класса 'Союз' может нести на борту два с половиной звена роботов, - как бы про себя заметил Трент.
- Инструкции, касающиеся возможных встреч с кораблями Внутренней Сферы на Дороге Исхода, сформулированы совершенно определенно, напомнил Джонас. - Мы должны любыми средствами захватить или уничтожить такой корабль. И ни при каких обстоятельствах не дать ему уйти.
Трент понял. Если во Внутренней Сфере получат информацию об аванпосте на Пивоте, эти данные позволят сделать еще один шаг вперед в деле определения местоположения родных планет Кланов. Сейчас бы пригодились знания Джудит об Исследовательском Корпусе, ведь она служила в Комстаре, но техникам не дозволено присутствовать на совете воинов.
- Таким образом, перед нами две проблемы, - сказал он. - Одна - это Т-корабль, а вторая - шаттл с неизвестным количеством войск на борту, который сейчас движется к планете.
- Так точно, - твердо сказал Джонас. - Если они захватят станцию гиперимпульсной связи, это, конечно, не даст им карты всей Дороги Исхода, но они смогут нанести на карту несколько звездных систем на Дороге.
- Этого нельзя допустить, - заявил звездный командир Аллен.
- Именно, - подтвердил капитан Джонас. - Мы можем выделить 'Мохоука' и 'Крадущуюся Кошку' с эскортом космических истребителей. Они перехватят Т-корабль в течение часа. Флотские подразделения смогут захватить контроль над чужим 'прыгуном' или, по крайней мере, сделать так, чтобы он не мог совершить прыжок.
Следующим заговорил звездный капитан Уолтер Стайлс:
- Я полагаю, что задача преследования наземных сил возлагается на 'Дхаву'. - Он покосился на Трента. - Возможно, это последний шанс людям из нашего подразделения солахма доказать, что они достойны имени Дымчатого Ягуара.
- Они не подведут, - заверил Трент. - Но мы не знаем сил противника. У меня есть шесть боеспособных роботов, и есть воины, которые будут их пилотировать. Разрешите мне взять также флотское звено для поддержки в ближнем бою.
Стайлс кивнул и посмотрел на звездного командира Аллена, широкое лицо которого расплылось в улыбке от уха до уха, затем снова на Трента.
- Решено. Доложите о готовности к началу операции в течение пятнадцати минут. Мы загрузим все тактические данные о Пивот Прайм и пошлем срочное сообщение на тамошний аванпост. Да ведет вас воля Керенского.
x x x
Джудит дважды проверила замки на люке кокпита 'Мародера II'. На фермы обслуживания вскарабкался Трент.
- Вы уверены, что избрали правильный курс действий? - спросила она.
Трент слегка нахмурился, но промолчал.
