- Я так понимаю, что пока что твои усилия увенчиваются успехом, Джудит?
- Так точно, звездный капитан, - ответила она, извлекая из кармана своей куртки несколько оптоэлектронных дисков. - Тут кое-какие общедоступные военные сведения об Охотнице, но я также смогла добыть планы города и некоторые данные о топографии планеты.
Джудит с помощью находящегося в ее комнате терминала прочесывала базы данных в поисках сведений о родной планете Ягуаров. И хотя объем открытой информации был ограничен, полученных материалов оказалось достаточно, чтобы не дать ей спать всю ночь, которую она провела, копируя файлы и делая соответствующие заметки.
- На Охотнице имеется всего лишь несколько поселений, и они расположены сравнительно недалеко друг от друга. Пан-Сити и Нью-Эндерай - это сельскохозяйственные центры и место размещения химической промышленности. Похоже, они извлекают из джунглей все ценное, что только могут. Майер и Баджера - горнодобывающие и горнообрабатывающие центры... Как и все остальное в Кланах, эти поселения создавались с прагматическими целями и были строго функциональны.
- Если у нас будет достаточно времени, то мы сможем нарисовать достаточно точную картину планеты еще и с военной точки зрения.
- Раз уж мы сюда в конце концов попали... Каковы твои впечатления от этого места, Джудит?
Вопрос застал Джудит врасплох. Она замолчала. Но, подумав несколько мгновений, сказала:
- Честно говоря, я разочарована. Я ожидала гораздо большего. Это родная планета Ягуаров, но из того, что я успела узнать наверняка, следует, что ее обороняют всего лишь две галактики. Я согласна, гора Шабо - мощная крепость, но статичный оборонный рубеж - это пережиток далекого прошлого. И защищать родную планету призваны бойцы, которых все остальные воины Клана рассматривают как списанный материал. На мой взгляд, это нелогично.
Трент покачал головой.
- Не вполне. Просто Кланы сосредоточены на вторжении во Внутреннюю Сферу. Да и, кроме того, угрозы родным планетам не существует. Во Внутренней Сфере не знают Дороги Исхода, не знают координат родных планет...
Однако...
Трент бросил на Джудит вопросительный взгляд, который она поняла правильно.
- 'Жучков' нет, - сказала она, и Трент почувствовал облегчение. Он не сомневался в способности Джудит обнаружить любое подслушивающее или подсматривающее устройство. Да и какой смысл прослушивать Казармы Техников на родной планете?
- А люди, с которыми ты имеешь дело?
- Так себе... Тут все выглядит каким-то подавленным, приглушенным по сравнению с Хайнером. Как будто здесь все и вся было когда-то раз и навсегда запрограммировано и теперь лишь выполняет заданную программу. Я никогда не бывала в таком месте, где, по идее, должна ощущать себя вполне комфортабельно, однако не ощущаю.
- Ты здесь всего лишь один день, Джудит.
- Ну да, - подтвердила она. - Но я боюсь умереть от скуки, если придется здесь задержаться.
- Надеюсь, мы не пробудем здесь долго.
- Вы встречались со своим бывшим командиром?
- Да. Бенджамен Хоуэлл теперь командир галактики и отвечает за оборону Охотницы.
- Впечатляет. - Джудит изучала лицо Трента, как будто пыталась прочесть его мысли. - Уже есть какие-нибудь идеи, как нам получить назначение во Внутреннюю Сферу?
- Возможно, - ответил Трент. - Хоуэлл замешан в контрабанде оборудования из Внутренней Сферы на Охотницу.
Джудит слегка покачала головой:
- Слабо согласуется с понятиями чести.
- Это не то, что ты думаешь. Для него это единственный способ заполучить оружие и снаряжение для своих отрядов солахма. Ханы не оснащают его две галактики в достаточной степени. Ему сбрасывают всякое старье, приходится выкручиваться. Он занимается контрабандой не для личного обогащения, а для того, чтобы укрепить оборону Охотницы.
- Не находите в этом некую иронию? По дороге сюда мы вынуждены были уничтожить отряд Исследовательского Корпуса, цель которого совпадает с нашей. Теперь вы даете понять, что эти контрабандные операции, возможно, дадут нам шанс вернуться во Внутреннюю Сферу... Но эти операции направлены на укрепление обороны этой планеты.
Трент кивнул. Действительно парадокс.
- Я встречаюсь с ним сегодня вечером. Надеюсь вложить ему в голову пару мыслей на этот счет. Есть у меня одна идея, как заставить командира галактики Хоуэлла посмотреть на вещи с моей точки зрения.
- Что ж, удачи. Информация, которую мы собрали о Дороге Исхода, ничего не стоит, пока мы не выберемся отсюда и не доставим ее во Внутреннюю Сферу.
- Да, Джудит. Все обстоит именно так...
x x x
Войдя в комнату командира галактики Бенджамена Хоуэлла, Трент увидел небольшой обеденный стол, уже сервированный по всем правилам. На Хоуэлле был повседневный мундир. Он улыбнулся и жестом пригласил Трента сесть.
За прошедшие годы Хоуэлл изменился. Исчезла когда-то своебычная для него жесткость.
Возможно, неудачи подорвали его боевой дух.
- Я рад, что ты пришел разделить со мной трапезу, - начал Хоуэлл. Этим вечером выпускники сиб-группы Золотой Клык проходят Испытание на Должность. Разыгрывается пост командира новой формирующейся галактики.
Он включил головизор, встроенный в одну из стен.
- Испытания транслируются всем офицерам, и я подумал, что тебе тоже интересно будет посмотреть.
Перед Трентом возникло голографическое изображение арены с расставленными по периметру роботами. Испытание еще не началось.
Удовлетворенный тем, что изображение достаточно четкое, Хоуэлл обернулся к Тренту:
- Я приготовил традиционный для Охотницы обед - не то, что обычно готовят повара в наших столовках. Стейки по-болтоновски, черемша из топей Дхуан, яйца стальной гадюки из джунглей Шикари. Думаю, тебе понравится.
Трент заглянул в свою тарелку. Он был рад уже тому, что это не было стандартной военной шамовкой, на которой он сидел с момента отлета с Хайнера.
- Когда один воин угощает другого такой едой, это дорогого стоит, командир галактики.
- К чему формальности на дружеском обеде? Для тебя я Бенджамен.
Трент попробовал стейк - он был горячий и густо наперченный.
- Я ценю ваше общество, - сказал он, - но надеюсь в скором времени отправиться в обратный путь.
Вилка Бенджамена задержалась на полпути ко рту и вернулась на тарелку.
- Интересно, что ты об этом заговорил, Трент. Почти три недели назад я получил пакет от звездного полковника Пола Муна. Он просит меня о твоем переводе в галактику 'Железных Стражей'. Эту просьбу он обосновывает твоим возрастом и отсутствием у тебя Родового Имени.
Трент не был удивлен этой новостью и сохранил спокойствие.
- И что вы думаете по этому поводу?
- Ко времени твоего возвращения во Внутреннюю Сферу ты как раз достигнешь возраста, подходящего для перевода в части солахма. - Хоуэлл говорил медленно, как бы боясь нанести оскорбление. - И должен признаться, иметь под рукой старого друга и протеже - заманчивая перспектива. В джунглях на юге полным ходом развертываются несколько секретных проектов. Наша генетическая программа значительно расширилась, и несколько новых сиб-групп назначены для участия в их реализации. Когда испытания будут завершены, Внутренняя Сфера столкнется с новым технологическим террором и снова услышит рычанье Ягуара.
- Новые технологии, воут?
- Да. У нас замечательная научная каста. В то время как наши товарищи во Внутренней Сфере
