- У Оливулской империи есть вполне приличный флот. И, в конце концов, агрессоры приближаются к их границам.
- Вы это серьезно? - Я недоуменно вздернула уши. - Древнейший лорд, оливулских военных вряд ли можно обвинить в преданности Эль-онн. Я легко могу представить, как они пропускают пиратов прямо к нам на порог... Но вот чтобы они схватились с ними намертво, спасая наши шкуры?
- Ну все, с меня хватит! - Белокрылый вскочил на ноги, заставив мою охрану предупреждающе напрячься.
- Зимний! - рявкнула Ви. Тот не обратил на нее ни малейшего внимания.
- Я достаточно долго был терпеливым и понимающим, хватит. Есть кое-что, что вам давно пора услышать, леди-регент, да вот ни у кого язык не поворачивается сказать. Довольно! Ваши личные проблемы и неспокойная совесть могут мучить вас сколько угодно, но если вы и дальше будете позволять им влиять на ваши решения - Ауте, да на само ваше мышление! терпеть этого никто не намерен. Хотите чувствовать себя страшно виноватой перед бедными, несчастными оливулцами, которым вы устроили маленькое кровопускание, - пожалуйста! Но устроили вы его именно для того, чтобы у Эль-онн был щит на случай подобных неприятностей. Так что нечего танцевать вокруг них на цыпочках! Будьте же, в Ауте вашу душу, последовательны!
- Мужчина, уймись!
- Ауте и ее порождения! Из-за этой маленькой дряни мы по самые остроконечные уши увязли в болоте, полном голодных альфа-ящеров. И быстро погружаемся еще глубже. А я должен уняться???
Мне следовало разозлиться. Но было просто чудовищно стыдно. Уши (те самые, остроконечные) пылали так, что, казалось, вот-вот задымятся.
Этот ублюдок был прав Что, впрочем, не делало ему чести.
- Что вы предлагаете предпринять, чтобы заставить их стрелять в одну сторону?
Зимний, собравшийся, судя по всему, продолжать свою обличительную речь, поперхнулся и посмотрел на меня не без изумления. Древний явно ожидал, что его нападки будут встречены с большим сопротивлением.
Сугубо деловой подход к тупиковым ситуациям - еще одна вещь, которой я научилась у Аррека. Аррек...
- Э-э... - Кажется, древний на мгновение растерялся. - Заложники. Можно захватить их семьи...
- Болван! - Выслушивать дальше этот кровожадный бред у меня не было ни малейших намерений. - Мы пытаемся ужиться с этими людьми, а не совершить растянутое во времени самоубийство! И так после завоевания осталось наследие политического дерьма, расхлебывать которое придется столетиями. Вам, кстати, придется, я - то скоро благополучно скончаюсь. Ви, идеи?
Вииала оторвалась от удовлетворенного созерцания потрясенной физиономии Зимнего.
- Надо дать им понять, что пропускать ристов в глубь своей территории - не в их интересах. Это даже не пропаганда, а указание на очевидные факты. Не могут же идиоты на самом деле думать, что целый флот пиратов и мародеров оставит нетронутыми поднесенные им на блюдечке богатейшие планеты?
- М-м... Обязательно. Но время, необходимое для промывания мозгов, упущено. По моей вине - признаю. Сейчас нужно что-то более...
И вновь я задумалась. Если бы здесь был Аррек... То есть вряд ли он смог бы что-то кардинально изменить в ситуации, но насколько проще решались подобные проблемы, когда эта живая энциклопедия шпионажа, политики и закулисных игр сшивалась поблизости...
Нам нужно что-то... Что-то... Что-то воздействующее даже не на реальную расстановку сил, а скорее на моральный дух. Какой-то новый фактор, кардинально переменивший бы позицию не на тактических картах, но в умах сражающихся. Вся эта война с самого начала шла именно за умы, сердца и души... И оружие, в ней применяемое, должно быть, как сказала бы Нефрит, легендарным...
'Живая легенда'...
Я медленно повернулась, встретившись взглядом с внимательно следившим за разговором риани. В немой просьбе вскинула уши.
Сергарр из Дома Вуэйн медленно кивнул, одновременно вопросительно приподнимая бровь.
И я обещала ему все, что он запросит. После чего была удостоена еще одного, на этот раз уже утвердительного кивка.
Так.
- Зимний, у вас есть свои... э-э... 'люди' в надвигающейся армаде?
- Я над этим работаю.
- Работайте в темпе. Надеюсь, у кого-нибудь хватило ума позаботиться, чтобы вся эта заварушка не ударила рикошетом по нашим, развлекающимся сейчас в Ойкумене? - Идея заложников, увы, не нова, а эль-ин отнюдь не являются монополистами в области недальновидной тупости.
- К каждому приставлена тройная охрана. Что отнюдь не приводит их в восторг.
- Потерпят. Ви!
- Да, Хранительница.
- Посмотри, чтобы никто из особо активных эль-ин не вздумал вмешаться в эту заварушку. Все равно на чьей стороне. Я хочу хотя бы относительно контролировать ситуацию, а эти 'энтузиасты' имеют привычку превращать в хаос все, к чему прикасаются.
- Да, Хранительница.
- Хорошо. Разбегаемся. Вы все знаете, что нужно делать.
Склонившись в легких намеках на поклоны, они исчезли.
Мне надо было быть одновременно как минимум в дюжине мест, заниматься дюжиной неотложных дел, а я стояла, прислонившись к стене, и разглядывала золотистые когти на ногах.
Аррек, Аррек... Что же я наделала?
- Гхм-м. - За спиной кто-то прочистил горло, заставив резко обернуться. Северд-ин кучковались где-то на периферии, за пределами звукоизолирующего заклинания, автоматически запущенного при начале важного разговора. Сергей застыл рядом, но равнодушно-рассеянный взгляд, к которому я уже привыкла, вдруг сменился выражением внимательности и какого-то иронического сочувствия.
У меня кровь прилила к ушам. Риани не мог не слышать последних мыслей.
Арр, не обращая ни малейшего внимания на мое смущение, чуть склонил голову.
- Признаюсь, стоящая передо мной задача оказалась бы намного легче, имей я возможность опереться на поддержку дарай-князя. - Произнося это, он иронично прищурился, заставляя меня гадать, что же в последней фразе было такого смешного - Возможно, имеет смысл обратиться к нему за помощью, разумеется, лишь в вопросах, никак не связанных с личными отношениями...
Я потрясенно моргнула. Бред. Разумеется, стоит мне и Арреку начать обсуждать что-либо, как избежать обсуждения личных отношений будет уже невозможно. Что же это получается, Сергей советует мне помириться с мужем?
Забавно, но до этого я ни разу не удосужилась по-настоящему посмотреть на старого арра. Он всегда был... мужем Нефрит. Или 'нечаянным' риани. Или телохранителем. Или загадкой. Ауте, да мы с ним, кажется, так ни разу нормально и не поговорили. И сейчас я вдруг обнаружила, что совершенно не знаю этого риани... воина... человека.
У него были темно-каштановые волосы и дымчатые глаза, которые при определенном освещении могли показаться синими. Запястья, там, где они выглядывали из рукавов простой, но, как я уже научилась определять, очень дорогой одежды, были перевиты мощными мускулами, почти лишенными шрамов регенерационные способности у смертного были более чем адекватными. Лицо, как и у любого взрослого арра, казалось полностью лишенным возраста, хотя, судя по ауре, дать ему можно было лет четыреста с длинным хвостиком. Может, все пятьсот. Почти предельный для смертного срок.
Почему он пошел со мной? Почему принес клятву и бросил все, чтобы служить убийце, - и это после такой впечатляющей демонстрации собственной невосприимчивости к ограничениям, налагаемым связью Ве'Риани? И почему, почему, во имя Ауте, он не убил меня тогда, возле алтаря?
Призрак Нефрит коснулся спины порывом холодного ветра. Она была со мной, когда я проснулась, танцевала на границе сознания с хороводом видений и сказок. Но по мере того, как рассудок прояснялся и свое место занимала привычная цинично-наивная Антея, голос, тихо напевавший что-то на незнакомом
