Элизабет облокотилась на спинку стула и покачала головой. Джессика иногда бывала неподражаемой актрисой. Можно подумать, она не знала, что Энни Уитмен тоже хочет вступить в команду. А то зачем бы она постоянно присутствовала на тренировках и внимательно следила, как члены команды отрабатывают движения? И она много раз говорила и Джессике, и Элизабет, что обязательно будет участвовать в отборочном конкурсе. А теперь Джессика визжит, словно на нее крыша падает.
- Джес, ты же знаешь, что я занималась с Энни математикой. Ей надо исправить оценки и уйти из группы отстающих. И я сразу сказала тебе: она делает это для того, чтобы стать болельщицей.
- Надеюсь, ты не поощряла ее? - холодно спросила Джессика.
- Ей это ни к чему. Она бы не отступила, даже если бы против нее ополчилась вся защита команды 'Рэмз' из Лос-Анджелеса.
- Но я не потерплю, чтобы в моей команде были подобные личности, - мрачно сказала Джессика.
- Это какие же?
- Знаешь, как ее называют? Дешевка Энни. В школе не найдется ни одного парня, с которым бы она не гуляла.
Конечно, Элизабет слышала сплетни. Об Энни, одной из самых красивых девочек города, рассказывали ужасные вещи. И это знали все в школе Ласковой Долины. Девочки сторонились ее. Энни постоянно была до умопомрачения влюблена то в одного, то в другого парня, но ее любовь длилась не долее чем один-два дня.
- Не удивлюсь, если все это одни разговоры, - отмахнулась Элизабет. - Ты же знаешь, как ребята любят хвастаться своими победами.
- А ты очень любишь всех защищать!
- Не забывай, что я с ней занималась. Поэтому знаю ее лучше, чем ты. Она говорит, что хочет начать новую жизнь. Видела бы ты, как она старается, чтобы исправить оценки!
- Все равно это не наш человек.
- Джессика, я надеюсь, ты дашь ей возможность попробовать свои силы?
- Да пускай попробует. Пробовать не вредно.
Но Элизабет заметила недовольно поджатые губы сестры и ее упрямый взгляд. Убеждать в чем-либо Джессику - все равно что обращаться к каменному истукану. Однако Элизабет сделала еще одну попытку.
- Пойми, Джес, Энни нуждается в этом гораздо больше, чем любая другая девочка во всей школе. Для нее это точка опоры. Я просто настаиваю, чтобы ты отнеслась к ней с сочувствием.
Охваченная внезапной злостью, Джессика даже вскочила с кровати и забегала по комнате. Ну сколько можно приставать с одним и тем же! Разве она, Джессика, хоть когда-нибудь позволяла себе советовать Элизабет, о чем писать в 'Оракуле'? Да никогда в жизни!
- Капитан команды болельщиц - я, Лиз! А вовсе не ты. И я не допущу, чтобы какая-то там Дешевка Энни портила престиж целой команды.
- Неужели для тебя ничего не значит, что она решила измениться? Ты так говоришь, словно речь идет не о пятнадцатилетней девочке, а о закоренелом уголовнике.
- Когда ты только перестанешь быть ханжой, Лиз! Я же говорю тебе, что она дрянь!
- Откуда такая уверенность, Джес? Джессика торжествующе улыбнулась и сложила на груди руки с видом хозяйки положения. Элизабет поняла, что попалась в ловушку.
- А оттуда, Лиз, моя дорогая, что я по случайности кое-что знаю про твою подопечную Энни. Не далее как вчера она опять таскалась на свидание!
У Элизабет тревожно сжалось сердце. Когда Джессика говорит таким тоном, значит, сведения вполне достоверные.
- С кем?
- А помнишь того сумасшедшего маньяка Рика Эндовера, который увез нас с тобой в бар 'Келли', и нас там чуть не прикончили? Вот и догадайся теперь, с кем он носился по улицам вчера вечером.
- Кто тебе сказал?
- Наша всезнающая Кэролайн Пирс. Она видела, как они мчались на бешеной скорости мимо 'Дэйри Берджер'.
- В таком случае это не правда, - твердо сказала Элизабет. - Я знаю, что сегодня утром у Энни очень важный зачет по математике, и она весь вечер готовилась.
- Готовилась? Под руководством Рика Эндовера?
- Кэролайн Пирс ошиблась.
- Это мы еще выясним, - заявила Джессика, воинственно сдвинув брови.
По дороге в школу Элизабет только и думала об этом. Она все еще не теряла остатков надежды, что Кэролайн Пирс обозналась. Ведь Энни знает, что если плохо сдаст зачеты, то останется в группе отстающих. И тогда прости-прощай команда болельщиц. Может же хоть раз в жизни ходячая сплетня Кэролайн Пирс ошибиться!
Но целый день по школьным коридорам ползли слухи. В буфете ей снова пересказали ту же историю.
- Слышала? Дешевка Энни опять взялась за свое!
- Да? А что случилось?
- Вчера вечером она каталась на машине с этим типом, Риком Эндовером.
- Это не правда!
- Правда. Все знают, что она никем не побрезгует. Значит, так оно и есть.
Несмотря на разговоры, Элизабет не спешила делать какие-либо выводы.
После уроков она подготовила сообщение для 'Оракула' о предстоящем вступительном конкурсе в команде болельщиц и аккуратно перечислила все семьдесят пять имен претенденток.
'Конкурс станет грандиозным событием в истории школы Ласковой Долины, писала она. - Успеха вам, девочки!'
Она вышла из редакции и, спускаясь со школьного крыльца, украшенного массивными каменными колоннами, заметила впереди Энни Уитмен. Элизабет хотела идти своей дорогой, но что-то удержало ее. Пора наконец узнать правду!
- Энни! - крикнула она. - Подожди.
Энни оглянулась, но, заметив Элизабет, низко опустила голову и ускорила шаги, торопясь уйти. Когда Элизабет догнала ее, девочка в первое мгновение не могла выдавить ни слова. Потом из глаз ее градом покатились слезы.
- Как дела? - ласково спросила Элизабет. - Ты чем-то расстроена? Энни печально кивнула:
- Да, Лиз. Все так ужасно!
- Что именно?
- Не понимаю, что на нее нашло, на эту мисс Тэйлор! - воскликнула Энни.
- Твою математичку?
- Да. Я думала, будет предварительный зачет, а она устроила мне чуть ли не экзамен.
Энни села под огромное дерево у дороги. Ее лицо напоминало плотину, которую вот-вот снесет наводнением.
- Как ты отвечала? - осторожно спросила Элизабет.
- Паршиво, конечно, - глядя в сторону, со вздохом призналась Энни.
- Насколько 'паршиво'?
- Наверное, единственное, что я знала, - это свою фамилию. А после абзац!
Элизабет покачала головой в полном огорчении.
- Ты что, забыла, что у тебя сегодня зачет?
- Но я же не думала, что она станет гонять меня по всему материалу!
'Ты занималась вчера или нет?' - хотела спросить Элизабет, но промолчала.
Энни крутила шнурки на туфлях, беспрестанно завязывая и развязывая. Руки у нее дрожали, глаза покраснели от слез. И весь ее вид говорил о том, как сильно она нуждается в истинном друге.
- Я думала, что все уже выучила. Правда, думала, - сказала она. - Лучше бы я посидела вчера вечером и все повторила.
