и, когда мужчина нагнулся, чтобы повалить беглеца, ребром ладони ударил сверху по основанию шеи. Стражник тут же повалился на пол, где уже отдыхал его товарищ.
Не теряя времени, Рейф подхватил ружья и патронташи Не задерживаясь, он бросился за Марго и Робертом Поединок занял не больше минуты, и герцог быстро нагнал их за следующим поворотом.
В эту минуту Рейф был так по-мужски красив, что, будь у Мегги время, она непременно остановилась бы, дабы полюбоваться им. Но времени не было. Мельком взглянув на захваченное оружие, она бросила:
- Я в восхищении, ваша честь. Не знала, что таким грубым приемам обучают в салоне Джексона.
- Вы правы. Нас этому не учили. У меня были свои университеты, - с улыбкой парировал Рейф.
Коридор заканчивался дверью. Роберт распахнул ее, оказавшись буквально лицом к лицу с очередной парой преследователей. Один из них сбил Мегги с ног. Удар оказался чувствительным для женщины, но еще сильнее для кота, с королевской снисходительностью позволявшего нести себя на плече. Зверь, вздыбив шерсть, взвился в воздух и всеми своими отточенными когтями вцепился обидчику в лицо. Наверное, он все же не совсем понимал, что происходит, и просто искал точку опоры, потому что, почувствовав под когтями кровь, тут же покинул плацдарм и, сердито урча, скрылся за поворотом.
Рейф оттолкнул Мегги назад, а сам, пользуясь растерянностью преследователей, изо всех сил двинул дверью им по физиономиям.
Увлекая товарищей по несчастью назад, в тот коридор, которым они пришли, Рейф бросил на ходу:
- Туда не пойдем, черная кошка перебежала дорогу.
Мегги не нашла ничего лучшего, как ответить:
- Слушаюсь, ваша честь.
- Удивительно, - проговорил Рейф, когда они свернули в очередной коридор. - Впервые вы мне послушны, графиня.
- Наслаждайтесь, ваша честь, - язвительно ответила Мегги. Эти слова были первыми и последними.
Охота шутить пропала, когда беглецы достигли площадки, где коридоры расходились в разные стороны. На звук выстрела подоспела еще одна пара охранников. Оглянувшись назад, Мегги увидела приближающегося к ним старого знакомого, пострадавшего от кошачьих когтей.
- Иди направо! - скомандовал Рейф. - И прихвати вот это!
Мегги взяла ружье и вместе с Робертом побежала в закоулок, а Рейф быстро перезарядил оба ствола. Разрядив один в того, кто был перед ним, он быстро обернулся, выстрелив в приближающегося сзади охранника. Рейф даже не целился, полагаясь на то, что, встретив вооруженный отпор, стражники испугаются. Его план сработал, и очень скоро троица снова была вместе.
Заметив, что Роберт вот-вот упадет, Мегги остановилась у двери посреди коридора. Та была заперта. С самой горячей мольбой она вставила в замок ключ от комнаты, где была пленницей. Удивительно, но ключ подошел. За дверью оказалась лестница.
- Бог нам помогает, - бросил Рейф на бегу, - скорее за мной!
- Идите без меня, - еле слышно прошептал побелевшими губами Роберт. - Я остаюсь. Со мной вам не выбраться. Оставьте заряженное ружье, может быть, мне удастся задержать преследование, и вы выиграете время.
- Не дури, - оборвал его Рейф.
Обхватив Роберта за плечи свободной рукой, он потащил его наверх. Оставалось полагаться на удачу: преследователи могли не догадаться, что беглецы ускользнули за дверь, да и ключи они с собой, вероятно, не захватили.
Пленники, поднявшись по крутым ступеням примерно на два этажа, оказались перед еще одной закрытой дверью. За ней был холл, прибранный и обставленный красивой мебелью. Скорее всего они попали в ту часть замка, где жил хозяин.
Рейф опустил Андерсона на пол, прислонив к стене, и перезарядил ружья.
- Судя по освещению, река слева, так что нам надо идти направо, чтобы выйти из замка.
- Ты сможешь пройти еще немного? - спросила Мегги, заботливо склонившись к Роберту.
На лбу у Андерсона выступила испарина, губы посинели, как у покойника, но он все же поднялся на ноги.
- Я отдышался и чувствую себя просто отлично. Обо мне не беспокойтесь, я теперь готов пройти хоть сотню миль.
- Лжец, - ласково шепнула она, вытирая вспотевший лоб Роберта. - Хорошо, что нам не придется идти так долго, Рейф отвернулся, чувствуя себя третьим лишним. Мысленно он поклялся исчезнуть как можно незаметнее, если им удастся выйти из переделки живыми.
- Время идет, - сдавленно произнес Рейф. - Варенн хвастал, что держит у себя целое войско. Возле конюшен нам устроят встречу. Будь готова стрелять, Марго.
Женщина хмуро кивнула, и Рейф в который раз благословил провидение. Как пригодилось сейчас совсем не дамское искусство, которому научил Марго отец! Рейф был рад и тому, что у Роберта доставало здравомыслия не переоценивать свои весьма ограниченные возможности. Если Бог захочет, то Он оставит их в живых.
Поиски, продолжавшиеся несколько долгих минут, привели их к лестнице, ведущей на цокольный этаж.
- Выходы охраняются, - сказал Рейф. - Нам надо найти комнату, выходящую на восток, и выбраться через окно.
Внизу они вскоре отыскали маленькую комнатку с окнами всего в пяти футах высоты от земли. Рейф открыл створки и помог сначала выбраться Мегги и Роберту, а затем выпрыгнул сам.
- Охраняются ли конюшни? - спросил он скорее самого себя.
- Лучше бы нам не вступать в бой, - с горечью ответила Мегги. - Мы и так потеряли слишком много времени. Чуть-чуть, и будет поздно.
Весьма уместное замечание. Кроме спасения собственных жизней, перед ними стояли и другие насущные задачи.
***
Подъехав к замку, объединенная прусско-французская группа не обнаружила у ворот ни одной живой души. Ференбах, сопровождаемый тревожным взглядом Элен, спрыгнул с коня и подошел к запертым воротам. Словно из-под земли появился привратник.
- Отоприте ворота именем маршала Блюхера и объединенной армии союзников! приказал прусский полковник.
- Мы не причиним вам вреда, если вы будете повиноваться беспрекословно, вступил в переговоры Росси.
Заверение француза оказалось действеннее, чем приказной тон пруссака, и ворота открыли. Всадники въехали внутрь. Из замка доносились приглушенные выстрелы. Ференбах обернулся к француженке.
- Ждите здесь, мадам Сорель. А мы пока выясним, за кем охотится Варенн.
Элен кивнула, сжав поводья побелевшими пальцами.
- Прошу вас, будьте осторожнее, - прошептала она.
Полковник кивнул, отдал даме честь и тут же пришпорил коня.
Элен оставалось только молить Бога о том, чтобы помощь не опоздала.
***
Беглецы не увидели ни души на небольшом пятачке между замком и конюшней. Засада могла поджидать где угодно, на открытом пространстве трое беглецов представляли собой весьма удобную мишень, и тем не менее им удалось вполне благополучно добраться до конюшен. Рейф отодвинул щеколду и быстро отскочил в сторону, ногой открывая дверь. Ружье он держал наизготове. Существовала немалая опасность того, что конюшня охранялась изнутри.
Однако его приготовления оказались ненужными, в помещении не было никого, кроме лошадей. Вероятно, и конюхов привлекли к поиску бежавших - Роберт, берите лучших, - сказал Рейф, осмотревшись. - Марго, поищи упряжь, Я постою на страже.
Роберт и Мегги пошли выполнять распоряжение. По пути к небольшой комнате в правом крыле Мегги успела подумать о том, как согласованно действуют трое людей, каждый из которых по природе - лидер и больше приспособлен отдавать приказы, чем выполнять их.
Отвлеченные рассуждения внезапно прервались, когда Мегги обнаружила себя в железных тисках. Она
