время, когда часы начали отбивать одиннадцать утра. Алекс подошла к ступеням и остановилась - ее объял непонятный страх. Вздохнув поглубже, она приподняла юбки, чтобы не споткнуться, и сделала первый шаг. Она вдова, мать и уже достаточно взрослая, чтобы не предаваться романтическим мечтам. Да любая женщина была бы счастлива выйти замуж и создать такую семью, как у ее матери и полковника, но большинство устраивается менее удачно, как когда-то случилось и с ней.
Она уважала Эдмунда, но, увы, не нашла в нем своего романтического идеала. И на этот раз замужество скорее было продиктовано умом, нежели сердцем. Во всяком случае, сейчас она прекрасно понимает, на что идет. Ей нравился Гэвин, она восхищалась им и доверяла ему. А то, что он на редкость красив... что ж, к этому она со временем тоже привыкнет.
Гэвин стоял у алтаря, рядом с ним - Сурио и Бенджамин Лонг. Она взглянула на него, и ей стало грустно. Гэвин выглядел как настоящий романтический герой, а она его недостойна. Ее душа слишком истерзана и опустошена, чтобы откликнуться на нежность, затопившую его глаза.
Дрожа как в лихорадке, она шла по проходу в сопровождении Кейти и Джейн. Гэвин так пристально следил за каждым ее шагом, что ей вдруг пришло в голову, а не раздумал ли он жениться на ней? Но нет, взяв ее холодную руку, он ласково улыбнулся невесте.
Когда они встали у алтаря, старый викарий приветствовал их, а затем заговорил монотонным, глухим голосом:
- Возлюбленные мои чада, мы собрались, чтобы...
Слова доносились до нее словно сквозь туман, и только услышав слова Гэвина '...предан тебе душой и телом', она вышла из оцепенения. Она вздрогнула, когда он сильно стиснул ее ладонь, надевая кольцо на палец... Но взгляд его серых глаз заверил ее, что его обещание - ждать сколько потребуется - остается в силе. Она ответила ему доверчивой улыбкой. Ей самой казалось странным, что она способна так безгранично доверять мужчине. Но Гэвин был не такой, как другие.
Тем временем викарий продолжал:
- Отныне я объявляю вас мужем и женой. Аминь.
- Муж и жена? Мне нравится, как это звучит, миссис Эллиот. - Гэвин поднял ее руку с обручальным кольцом на пальце и поднес к губам.
С этого дня она стала миссис Эллиот. Слова Гэвина поразили ее больше, чем объявление викария.
Когда Джейн Уокер вытерла счастливые слезы, Гэвин опустился на одно колено перед Кейти.
- Отныне мы одна семья, Кейти. И хотя нет ритуала, который бы закрепил статус наших новых отношений, я хочу вручить тебе подарок на память об этом счастливом дне. - Он вытащил из кармана изящную коробочку и торжественно протянул ее девочке: - Я клянусь быть тебе хорошим отцом.
- И я тоже рада этому, капитан, - ответила Кейти с серьезным видом. Открыв коробочку, она увидела там золотой медальон и не смогла удержаться от восхищенного возгласа.
Не слишком подходяще для ребенка, но он пригодится ей, когда она подрастет.
- Спасибо! Можно я надену его прямо сейчас, мама?
- Конечно. - Алекс достала медальон из коробочки и надела его на шейку дочери. Как удивительно чуток Гэвин - в день их свадьбы он не забыл о Кейти! Да, она сделала правильный выбор. Теперь ее очередь постараться и стать ему настоящей женой.
Праздничный завтрак подходил к концу, а Гэвин все никак не мог поверить, что Алека действительно его жена. В церкви у нее был такой напряженный вид, что казалось, будто она готова сбежать. Женщина, которая так храбро вела себя, попав в плен, не пойдет с ним к алтарю, если решит, что их союз - ошибка. Слава Богу, все обошлось.
Наконец гости встали из-за стола, и Сурио обратился к Кейти:
- Мисс Кейти, не хотите ли посмотреть на слонов? Если да, то мы можем отправиться хоть сейчас.
- О, конечно. - На губах Кейти расцвела озорная улыбка. - Я понимаю, что мама и капитан должны побыть одни. - Она смущенно посмотрела на Гэвина: - Это ничего, если я буду звать вас 'капитан' вместо 'папа'?
- Конечно, - улыбнулся Гэвин. - А можно я буду иногда называть тебя 'Кейти-птичка', как зовет тебя твоя мама?
- Мне понравится. - Кейти вскочила со стула, готовая к новым приключениям.
- Может быть, мисс Уокер присоединится к нам? Она лучше меня знает Коломбо, - озабоченно сказал Сурио.
Джейн согласилась, и когда все присутствующие поздравили новобрачных, девочка со своим эскортом отправилась смотреть на слонов.
Наконец молодожены остались одни. Заметив растерянность на лице Алекс, Гэвин произнес:
- Я думаю, мы тоже можем прогуляться. Нам стоит начать привыкать к новым обращениям: 'капитан' и 'миссис Эллиот'.
Алекс хмыкнула:
- Я сомневаюсь, что вам это нужно, но мне не помешало бы. Что ж, вы хорошо придумали, я и сама хотела кое-что посмотреть в городе, ведь завтра мы отплываем.
Покинув гостиницу, где проходил свадебный завтрак, они отправились в путешествие по городу. Новобрачные шли рядом, не касаясь друг друга. Кроме той ночи, когда она рыдала в его объятиях, она избегала физического контакта со всеми, кроме Кейти. Гэвин и не ждал ничего другого.
- Цейлон имеет довольно-таки пеструю историю. Индия, Португалия, Голландия и Англия - все эти страны оставили здесь свой след. Жаль, что у нас мало времени и мы не можем подняться в горы, там прохладнее и очень красиво.
- Вы так хорошо знаете Цейлон?
- Я связан деловыми отношениями с некоторыми здешними плантаторами.
- Еще один источник богатства. - Она покосилась на свое обручальное кольцо. - Пожалуй, я выиграла от нашей женитьбы гораздо больше, чем вы.
Он нахмурился:
- Никогда не говорите так, Александра. Наш союз - это союз равных партнеров. Именно на этих принципах мы должны строить свою семейную жизнь, если хотим, чтобы нам обоим не пришлось пожалеть об этом.
Уголки ее губ скептически опустились.
- Равные партнеры... трудно в это поверить. Мне не нравится... получать, давая так мало.
- Вы обладаете отвагой, силой и честностью - жемчужины, которым нет цены. - 'И редкой, необычной красотой, которую лишь подчеркнули тяжелые испытания', - подумал Гэвин, но не сказал этого вслух. Она все равно не поверит. И, стараясь разрядить обстановку, он произнес: - Не сомневаюсь, вы из тех мудрых женщин, которые крепко держат в руках своих мужей.
Ее лицо просияло лукавой улыбкой.
- Мне нравятся ваши слова.
Они вышли на торговую улицу, благоухающую всевозможными запахами. Здесь было много торговцев, рекламирующих свой товар. Закутанные в сари женщины, смеющиеся дети, корзины с красным перцем, лепестками роз и кардамоном... Настоящая экзотика! Им приходилось пробираться сквозь толпу, и Алекс, стараясь держаться поближе к своему спутнику, на всякий случай ухватилась за его руку. Ее прикосновение было легче перышка, но даже оно подействовало на Гэвина возбуждающе.
Она впервые сама прикоснулась к нему, с ее стороны это был акт доверия, нежный и робкий, как прикосновение ребенка. Он наклонился и посмотрел ей в глаза. Он не раз делал это с тех пор, как они встретились, и будет делать еще бесконечное число раз. Может быть, те ограничения, о которых они договорились, со временем станут не такими жесткими?
- Я думаю, это хорошо, что мы можем побыть сегодня одни. Мне хочется расспросить вас о многом... Например, после того, как ваша матушка снова вышла замуж и вы перестали 'ходить за барабаном', где вы обосновались? спросил Гэвин.
- Пожалуй, дольше всего мы жили в Уэльсе, в поместье полковника. О, это самая красивая долина во всей Британии. - Озорные огоньки вспыхнули в ее глазах. - Я только теперь поняла, что же я натворила... Моя мать вышла за полковника, тогда как мне достался простой капитан!
Он рассмеялся, радуясь ее шутке.
- Запомните, миссис Эллиот, морской капитан приравнивается к полковнику сухопутных войск. Это всем
