облаках, и понимаю, что вы могли бы найти себе куда более подходящую невесту.
Остановившись, Джулиан положил руки на плечи Мередит и повернул ее лицом к себе.
- Нет, не мог бы, - с нажимом произнес он. - Запомните это.
Потеряв сначала родителей, а затем и родную тетку, вынужденная несколько раз менять место жительства, Мерри привыкла смотреть на жизнь пессимистично, решил молодой человек. Главное, что она его любит. Следовательно, нужно лишь убедить отца в том, что лучшей девушки, чем Мерри, нет во всей Англии. Джулиан неохотно признался себе, что решить эту задачу будет не так-то просто, но у него не было ни малейшего сомнения в успехе.
Изо всех сил стараясь отогнать от себя страхи, Мерри на секунду приложила ладонь к щеке Джулиана. В житейских вопросах Джулиан гораздо наивнее, подумала она. Что ж, следовало благодарить судьбу уже за то, что она даровала им эту летнюю идиллию.
- А как вы познакомились с Реджи? - поинтересовалась Мередит.
Поняв, что Мередит хочет сменить тему разговора, Джулиан выпустил ее из объятий.
- Вообще-то я познакомился с ним в игорном притоне, - признался молодой Маркхэм. - Я только вернулся в Лондон после окончания Оксфордского университета и чувствовал себя этаким светским львом. И представьте, меня угораздило затеять игру в вист с профессиональными картежниками, можно сказать, шулерами. За один вечер я проиграл все свои деньги, в том числе мое содержание и небольшое наследство, доставшееся от двоюродной бабки, и вынужден был оставить на столе долговые расписки, по которым моим партнерам по игре отходило все, что я надеялся получить в будущем.
- Боже правый! - воскликнула практичная Мерри, пораженная до глубины души. - Какой ужас. Вы проиграли все это Реджи?
- Нет, хотя он участвовал в той игре. Но играл он как-то небрежно и в итоге остался более или менее при своих. - Лицо Джулиана болезненно дернулось. - Пытаясь отыграться, я проигрывал все больше и больше, а Реджи наблюдал за мной, словно рассерженный орел, и от этого я чувствовал себя дураком. Вскоре я окончательно погряз в долгах, даже был готов броситься в Темзу. Это была самая ужасная ночь в моей жизни.
Разумеется, я был пьян и вид, наверное, имел жалкий. В конце концов у меня все же хватило ума выйти из игры. Я собирался уходить, но тут Реджи приказал мне сесть на место и следить за тем, как нужно играть. - Джулиан усмехнулся. - Ну а когда Реджи кому-нибудь говорит, чтобы он сел, этот человек обычно так и делает.
Мерри кивнула, прекрасно понимая, что он имеет в виду.
- Никогда в жизни я не видел такой сосредоточенности. За четыре часа он отыграл назад все мои деньги и выиграл еще несколько сот фунтов сверх того. Заявив, что я слишком пьян, чтобы ходить по улицам в одиночестве, он забрал меня к себе домой... Мне не слишком хотелось с ним ехать, но я не стал возражать, в противном случае пришлось бы отправиться в Маркхэм-Хаус, где меня ожидало объяснение с отцом, которого мне хотелось по возможности избежать.
На следующее утро я проснулся в состоянии жуткого похмелья, а Реджи принялся меня отчитывать, - улыбнулся Джулиан. - Мой отец в этом деле большой мастер, но Реджи, мне кажется, даже его заткнул за Пояс. Он назвал меня болваном и вороной и в самых ярких красках объяснил мне, какие глупости я вчера натворил. Затем он взял с меня слово, что я никогда не сяду играть в азартные игры, не научившись делать это как следует, после чего сжег мои долговые расписки.
- И он ничего не попросил у вас взамен? - Мерри была явно заинтригована рассказом молодого человека.
- Он заставил меня угостить его завтраком, - ухмыльнулся Джулиан.
Мерри засмеялась.
- Это совершенно невероятная история, - сказала она, отсмеявшись. - И тем не менее это похоже на Реджи. У меня давно сложилось впечатление, что его репутация повесы и кутилы не совсем соответствует действительности.
- Согласен с вами, - кивнул Джулиан. - Он научил меня играть в азартные игры с умом, не теряя головы, и с тех пор я никогда не ставил на карту больше, чем мог позволить себе проиграть. Лондон - коварный город, и мне очень повезло, что у меня появился друг, знакомый со всеми тонкостями столичной жизни. Самое смешное заключается в том, что мой отец твердо убежден, будто Реджи ведет меня по пути порока и рано или поздно погубит. Как я ни пытался внушить ему, что он не прав, у меня ничего не вышло.
- Значит, ваш отец не прислушивается к доводам разума? - Голос Мередит звучал глухо.
Догадавшись, о чем она думает, Джулиан с нежностью погладил ее руку.
- Не всегда. Но в случае с вами - вернее, с нами - я сумею его убедить.
Мерри очень хотелось в это верить, но в глубине души она была убеждена, что после отъезда, намеченного на следующий день, больше никогда не увидит Джулиана Маркхэма.
***
В тот же день, когда леди Элис, вернувшись с полей, приняла ванну и переоделась к обеду, Джулиан встретился с ней с глазу на глаз для конфиденциального разговора. Элис была очень рада тому, что он просит руки Мерри, но выдвинула условие, состоявшее в том, что молодые люди не будут считаться официально помолвленными до тех пор, пока Джулиан не переговорит с отцом. Джулиан понял: мисс Уэстон также сомневается, что лорд Маркхэм одобрит его выбор.
Когда обитатели дома Дэвенпорта, вечер напролет распевавшие песни и разгадывавшие шарады, разошлись по своим комнатам, Джулиан рассказал обо всем Реджи. Мужчины расположились в библиотеке. Джулиан прихлебывал из бокала портвейн, а Реджи курил длинную, тонкую сигару. У открытых дверей, ведущих в сад, спала Немезида.
- Ну что же, чудесно, хотя для меня это отнюдь не неожиданность, - с улыбкой заметил Реджи, когда друг поведал ему о своих планах. - Только слепой мог не заметить, что все к тому идет.
Джулиан покрутил головой в притворном отчаянии.
- А я-то думал, что веду дело так, что никто ничего не замечает. Глаза его заблестели. - Мерри такая красивая...
Следующие полчаса Реджи терпеливо выслушивал поток восторженных панегириков многочисленным достоинствам Мередит, кивая там, где нужно было кивнуть, и время от времени роняя междометия в знак того, что полностью разделяет мнение своего молодого друга. Наконец Джулиан смущенно рассмеялся:
- Должно быть, я несу, как последний идиот, несусветную чушь, Редж?
- Да, но в сложившейся ситуации это совершенно естественно, отозвался Реджи, хладнокровно стряхивая пепел с кончика сигары.
Джулиан нахмурился, глядя на бокал с портвейном.
- И Мерри, и леди Элис считают, что мой отец будет против этого брака. А ты как думаешь?
- Я думаю, что это вполне вероятно, - признал Реджи, - но все же надеюсь, что, проявив известное упорство и такт, ты сможешь с этим справиться. Конечно, Мередит для тебя не самая лучшая пара, если исходить из общепринятых представлений, но и не самая плохая. Ну а если почувствуешь, что никак не удается убедить отца в твоей правоте, привези Мередит в Лондон и познакомь ее с ним.
- Замечательная идея, Редж! - с энтузиазмом воскликнул Джулиан. Разве перед ней кто-нибудь сможет устоять? Опасаясь, что приятель снова сядет на любимого конька, Дэвенпорт предостерегающим жестом поднял руку.
- Не надо перечислять мне ее замечательные качества, - попросил он. Думаю, за последние пять минут они нисколько не изменились.
Смущенно улыбнувшись, Джулиан подошел к буфету и достал оттуда графин с самым лучшим бренди.
- Давай поднимем тост за то, чтобы мне удалось уговорить отца, и за мое будущее счастье, - предложил он. Реджи заколебался.
- Ты, наверное, заметил, что в последнее время я совсем не пью, сказал он, - Да, верно, - жизнерадостно согласился Джулиан. - Но сегодня особый случай.
Он налил две щедрые порции в бокалы венецианского стекла и протянул один из них Дэвенпорту. Взяв бокал, Реджи взглянул на прозрачную, янтарного цвета жидкость и почувствовал, как рот его наполняется слюной, а сердце начинает биться быстрее. Он поклялся себе не употреблять алкоголя до тех пор, пока не
