1955 года под номером двадцать два. До него было далеко. Финишная черта впереди. Прикинув, Алексей понял, что при любом раскладе двадцать второму их не догнать. Он прибавил газу. И вдруг двигатель «закашлялся». Машина задергалась, как паралитик, и обороты стали падать, а вслед за ними и скорость.
– Козлы! – завопил Алексей.
Сгоряча он стукнул по рулю руками и выматерился, проклиная последнюю заправку вместе с ее работниками, продающими бензин, разбавленный водой. Алексей переключил машину на нейтралку. Потом вспомнил о лягушке под капотом и слова старика – о том, что предмет, заменяющий конденсатор, должен быть влажным. А иначе – хана трамблеру. У Алексея не хватало слов, чтобы выразить бушующие внутри чувства. Впереди уж была видна финишная линия. А машина замедляла ход. Двигатель, последний раз фыркнув, замолк окончательно. Машина шла накатом.
– Екарный Бабай, – завопил Алексей, глянул на стрелку спидометра и назад – на приближающийся «Шевроле».
– Ах, какая неожиданность, – донесся из динамиков ехидный голос ведущей «Автошоу», – у лидера что- то случилось с машиной почти на самом финише, и его стремительно настигает участник под двадцать вторым номером.
– Заткнись стерва, – рявкнула Ирина и выключила радио.
Движение машины все замедлялось.
– Ну, пожалуйста, – прошептала Ирина, обращаясь к машине, как к живому существу.
– Бесполезно, не дотянем, – буркнул Алексей и выскочил из останавившейся машины.
Он подбежал к капоту, потом посмотрел на «Шевроле», до которого оставалось меньше пятисот метров, и понял – сделать уже ничего нельзя. Счет шел на секунды. От финиша «Волгу» отделяли какие-то двадцать метров. Кое-как справившись с неразберихой в мыслях, Алексей нашел-таки выход.
– За руль, – крикнул он Ирине, а сам бросился к багажнику, уперся в него руками и стал толкать автомобиль. Хрустели суставы. Алексей чувствовал, что его мышцы готовы взорваться от нечеловеческого напряжения. Те двадцать секунд, что он толкал машину, показались ему вечностью. Под конец Алексей практически бежал. Пот заливал глаза. Сзади тем временем нарастал рев двигателя «Шевроле». С каждым шагом Алексей ожидал, что вот-вот машина противника пронесется мимо. Финишную черту в глазах Алексея застилал багровый туман. Биение сердца заглушило все остальные звуки. Напрягая последние силы, он закричал и почувствовал, что ноги отказали. Их словно не стало. Алексей упал. Мимо пролетел «Шевроле», обдав его потоком горячего воздуха и выхлопных газов. Конец. Вокруг сгрудились люди. Сильные руки подняли его с дороги, и он увидел в толпе, окружившей «Волгу», знакомых стритрейсеров из Питера.
– Вот, приехали за тебя поболеть, когда узнали про твои выкрутасы, – сообщил Стас, улыбаясь до ушей. – Я тут пересекся кое с кем из парней, так что вечером можем организовать гонки на хорошие бабки.
Алексей не слушал его, а смотрел на «Волгу», которая стояла аккурат за финишной чертой. Оборванная ленточка лежала у нее на капоте. Из машины выскочила Ирина и, плача, бросилась к нему, вопя на всю площадь:
– Лешка, мы победили! Победили! – Она налетела на него и обняла, уткнувшись лицом в грудь.
Какая-то тетка сунула им в руки букет гвоздик, а затем приехавшие питерские подняли его на руки и отнесли к сцене, собранной на площади.
– Какой неожиданный финал! – надрывно кричала со сцены Инга Марчулис. – Но что же скажут судьи?!
Обессиленного Алексея подвели к ней. Он вяло улыбнулся – сначала толпе, потом в камеру, и пошатнулся. Подскочившая Ирина схватила его за плечо.
– Я в порядке, – сердито проворчал Алексей, сбрасывая ее руку, – не позорь меня перед людьми.
Напротив стоял оператор с камерой. Алексей узнал Валерия Ивановича и кивнул ему в знак приветствия. Тот, удерживая камеру одной рукой, второй показал, что он молодец.
– Итак, Алексей, что вы скажете о том, что нарушали скоростной режим? – обратилась к нему ведущая.
– Вышла какая-то ошибка, нарушений не было, – спокойно возразил Алексей, – могу это легко доказать.
– О, мы с интересом послушаем, – оскалилась Инга.
– Все знают, что экипаж Иннокентия Краснова на «ЗИСе» ни разу не нарушал правил, – начал Алексей, весело поглядывая на ведущую, – в своих репортажах вы не раз говорили об этом. Так?
– Так, – подтвердила Инга, не понимая, куда он клонит.
– А раз так, то мы тоже ничего не могли нарушить, – сказал Алексей. – На границе зафиксировано, что мы проехали на сорок минут позже «ЗИСа». Если бы наша скорость была выше допустимой, то мы бы проехали раньше его, но никак не позже. Это чисто физически невозможно. Верно я говорю?
– Верно, – подтвердила Инга, едва не плача от досады, – если посчитать, то действительно все сходиться.
– Вот, все слышали, я победил честно и не разу не нарушил правил, – громко заявил Алексей.
Ответные возражения Инги потонули в буре оваций. Отобрав микрофон у ведущей, Алексей с жаром сказал:
– Свою победу я посвящаю любимой девушке Ирине и Риге, этому прекрасному городу и ее жителям. Для меня большая честь находиться здесь, и я надеюсь, что это ралли послужит укреплению дружеских отношений между нашими странами.
Снова бурные овации и крики. Со зверским лицом Инга Марчулис вырвала у Алексея микрофон и прошипела:
– Далеко пойдешь, ублюдок.
– Я не стану опускаться до оскорблений, и рассказывать, какая ты лживая, подлая, и наглая сучка, – шепнул ей в ответ Алексей, – ты и сама это знаешь.
Взвыв от бессильной злобы, Инга обратилась к судейской комиссии:
– Итак, ваше решение, господа?
Баранов, председательствовавший в комиссии, встал и произнес, что победа единогласно присуждается экипажу «Волги». Сказав также несколько теплых слов о Риге, о гонках и о победителе, банкир с подносом, на котором лежали золотые слитки, направился к Алексею. Награждение состоялось. В заключение Баранов пообещал, что его банк и впредь будет спонсировать подобные акции. На следующий год это будет велопробег, потом мотопробег, а зимой можно будет замахнуться и на лыжный марафон. Из рук банкира микрофон перешел к ведущей, и она начала сыпать похвалами в адрес «Росгазбанка».
К Алексею через толпу пробился Роман.
– Вот уж кого я действительно не ожидал увидеть! – воскликнул Алексей обнимая брата. – Ну-ка, давай станцуем наш ритуальный танец победы.
– Какой танец? – не понял Роман.
– Нет, никаких танцев на площади, – потребовала Ирина, услышав их разговор, – Роман, ты как здесь оказался?
– Как, как, сел на нашу «Победу», Стас и ребята на свои тачки и приехали все кучей. До этого черта фиг дозвонишься, – Роман кивнул на Алексея, – перекрылся, и ни звука.
– Я че, виноват? Связь такая! – стал оправдываться Алексей.
– Пляши, Леха, я техпаспорт на «Паккард» привез, – Роман помахал перед носом брата документом, – здесь все, номера рамы, кузова, двигателя. Теперь мы сможем доказать, что «Паккард» переделали в «ЗИС», сменив кузов.
– Ничего не выйдет, – вздохнул Алексей, мрачнея, – мы с полицией уже смотрели. Ничего там не переделано – обычный «ЗИС», причем в жутком состоянии.
– Эй, а вы, что, ничего не знаете? – вмешался в разговор Валерий Иванович, – «ЗИС» взорвался на станции технического контроля.
Все трое ахнули в один голос.
– Е-мое, какого хрена он взорвался? – возмущенно спросил Алексей, – химичил, что ли, с закисью азота? Не понимаю.
– Дело темное, – признал Валерий Иванович, – загнали «ЗИС» на стенд и только хотели взять пробы
