Вьюга забила в стекло как-то особенно яро, снег просто так и рвался в окна. От наших фигур две огромные тени шевелились на стенах, цепляясь головами за потолок…
– Столоначальник Афтыкин два раза видел ее, – заметил мой спутник. – И даже бежал от нее в испуге.
Я прошел в дежурную комнату выпить от волнения стакан воды. Дежурный чиновник Поклепкин сердито расписывался в книге насчет получения какого-то пакета от курьера.
– Вот мы опять ее видели, – сказал Шмуль дежурному, зажимая пальцами пламя свечи.
– Изволили видеть? – обернулся ко мне Поклепкин. – А како-во-с дежурить? На прошлой неделе она явилась сюда, в дежурную комнату, с младенцем на руках. Никифоров так и грянулся на пол…
– Однако же это дело надо исследовать, – заметил я.
– Да как вы его исследуете? Ходит видение из загробного мира и смущает. Что же тут поделать? Разве молебен отслужить? Но в таких случаях и молебствие не помогает. Ведь это не наваждение, а просто покойник…
– Нет, это надо разрешить как-нибудь, – настаивал я.
– Премного обяжете. А то дежурить невозможно. Помилуйте, ведь всем видимо. Курьеры – и те видят. Младенцы даже ли-цезреют. Намедни семилетний сын Логина Иванова видел… Просто хоть переходи в другое ведомство.
Когда спустя полчаса я рассказал все происшествие в гостиной моего дяди, где собрался кружок обычных знакомых, мне не поверили. Даже подняли меня на смех. Тогда я предложил всем убедиться – пойти ночью в наше министерство и удостовериться. Среди хохота и шуток начали составляться пари и заклады. Определен был и день для исследования.
Я предварительно собрал подробные сведения о том, где по преимуществу является это странное существо. Оказывается, что ежедневно, между одиннадцатью и двенадцатью часами ночи, оно блуждает по длинному коридору, по обе стороны которого расположены квартиры писарей и курьеров, и качает на руках своего ребенка. Если кто-либо показывается в коридоре, женщина выжидает его приближения и затем начинает уходить всегда в одну и ту же сторону, откуда перед этим приходит.
Собралось нас пять человек, пожелавших поймать призрак во что бы то ни стало. Кроме того, я выбрал двух сторожей поздоровее, в том числе Шмуля, и снабдил их фонарями.
Мы собрались в десять вечера в свободной комнате, где жильцов не было, поставили ломберный стол и уселись за преферанс. Уже это одно обстоятельство указывало на то, насколько скептически мы относились к самому факту появления призрака. Немало было смеха по поводу шпаги, которую я принес с собой и поставил в угол. Спрашивали, отчего я не взял револьвера, говоря, что надворному советнику приличнее всего таким оружием сражаться с какою-то бабою, посещающею коридор с курьерами и писарями. В углу были сервированы водка и закуска.
Ну, словом, было очень весело ровно до той минуты, когда Шмуль, тихо стоявший у двери настороже, шепнул:
– Идет!
Карты посыпались у нас из рук. Почти все мы побледнели. Я схватил шпагу и насторожился. Сердце выколачивало барабанную Дробь. Сторожа взяли фонари. Шмуль, подглядывавший в дверную Щелочку, сказал:
– Близко!… Слушайте…
Мерный стук шагов раздавался явственно и гулко по пустому коридору. Слышно было, что кто-то идет неторопливо, неуверенной походкой.
Истребитель «Спитфайтер» – самый знаменитый самолет ВВС Англии в годы Второй мировой войны. После окончания войны был снят с производства.
Однако в течение многих лет уже после окончания боевых действий люди, жившие в окрестностях британской авиабазы Биггин-Хилл, утверждали, что часто слышали здесь по ночам характерный вой пикирующего «Спитфайтера». Были свидетели, наблюдавшие в дневное время (!) летевший в небе «Спитфайтер» – призрачный, полупрозрачный. Он проносился над землей всегда только на бреющем полете. Некоторые из свидетелей ясно, по их словам, видели, что в кабине призрачного самолета сидит пилот (!) – тоже призрачный.
Привидение человека – такое явление можно как-то понять и даже объяснить… Но привидение самолета, то есть рукотворного предмета крайне сложной конструкции?! Перед таким неслыханным явлением полностью пасует здравый разум.
Шмуль обратился ко мне и сказал:
– Ну!
Сжимая эфес шпаги, я распахнул дверь и сделал шаг в коридор.
Она была в двух шагах от меня. При моем появлении женщина сразу остановилась. Свет от фонаря падал на ее старый клетчатый платок, от которого ложилась на лицо густая тень, но и лицо было видно – бледное, со впавшими щеками и лихорадочным взглядом. На ее руках шевелилось что-то завернутое в тряпки.
Она смотрела на меня исподлобья. Черты ее лица точно колыхались, то расплывались, то выступали ясно…
С минуту мы молча стояли друг перед другом. Наконец я овладел собой и сделал шаг к ней. Она быстро повернулась и пошла прочь.
– Свети! – крикнул я и кинулся следом за нею.
Но и она побежала.
Свет прыгал возле меня и ясно освещал ее спину – старую полинявшую кацавейку. Ее ноги шлепали быстро, стуча башмаками. Я видел их. Они были без чулок – худые, посиневшие, башмаки свободно хлябали
