примерно шесть дней пути по хорошей дороге, и то, что долину Парящей Башни отряд минует далеко стороной.
Около полудня, на небольшой прогалине среди скал, озерные жители устроили для путников очередное представление: побросав повозки, они разлеглись на жухлой траве, взялись за свои большие кожаные фляги и, широко раскрыв рты, принялись заливаться водой. Не пить – они лили воду в глотки широкой струей, высоко вздымая груди и издавая утробные булькающие звуки. Когда фляги опустели, члены «почетного эскорта» откинули их от себя подальше и надолго затихли, блаженно закрыв глаза.
– Померли, что ли? – предположила Нефтис минут через пять, наблюдая за неподвижными телами.
Словно дожидавшиеся этого вопроса, уроженцы Серых гор зашевелились, стали вставать на четвереньки, изрыгать из себя мутно-пенистые струи.
– Как можно так жить? – поежилась стражница.
– Да, – кивнул Найл, – путешественники из них никудышные. С такими подданными Маг не то что город Смертоносца-Повелителя захватить, свои земли защитить вряд ли был способен. Вот и хитрил, и боялся всех вокруг.
– Жаль, мы не знали этого раньше, – отозвался Дравиг.
– Ну почему же? – не согласился правитель. Очень вовремя все открылось. Знай вы это раньше, Смертоносец-Повелитель поработил бы Серые горы, а Мага прогнал, и сейчас здесь вовсю хозяйничали бы чужаки. Мы не смогли бы ни отдохнуть в здешних долинах, ни подружиться с озерными обитателями. А сейчас – у нас появился неожиданный союзник и достаточно крепкий тыл.
– Да какие это союзники? – старый смертоносец коротко выстрелил картинкой с выташнивающими воду людьми, сопровождаемой импульсом презрения. – Ни в охранники не годятся, ни в гужевые.
– Зато и не враги, – напомнил Найл. – Уже меньше сложностей. К тому же, Магиня в любой момент готова взять нас в свою охрану, а значит, в самом худшем случае у нас есть куда отступить.
– А в лучшем?
– В лучшем случае примерно через месяц мы придем в Дельту, в наш лес с деревьями-падальщиками, дадим жизнь второму поколению путников, вернемся в Провинцию, дав им возможность подрасти и окрепнуть, а потом постараемся очистить наш город от пришельцев.
– Нас будет не больше двух сотен, – вмешался в разговор Шабр, – и это самый благоприятный прогноз.
– Армия захватчиков ушла, – пожал плечами Найл. – Остался только небольшой гарнизон. Силы будут примерно равны.
– Но пришельцы намного лучше вооружены, – Шабр тут же уловил неуверенность в мыслях правителя, – и опытнее в бою.
– Мы не подходили близко к городу больше года, – Найл задумчиво подергал себя за ухо. – Они расслабились, нападения не ждут. На нашей стороне внезапность…
Правитель сам же осекся – он вспомнил, как Тройлек почувствовал приближение армии Смертоносца- Повелителя почти за три дня пути, и смог даже «прочитать» в сознании Дравига его планы наступления и организации засады. Если путников опять удастся «почувствовать» за три дня до нападения, то ни о какой внезапности не может быть и речи.
– И что ты хочешь сделать, чтобы этого избежать? – поинтересовался Шабр.
– Сперва нужно накопить силы, – вздохнул Посланник. Потом что-нибудь придумаем.
Тем временем дорога, долго огибающая полукилометровый пик по широкому карнизу, резко нырнула вниз, повернула между двух пологих холмов и вывела путников в очередную долину с идеально ровной зеленой поляной посередине и редким лесом на склонах.
– Опять озеро, – Найл уже научился отличать настоящие поляны от водной поверхности, покрытой слоем ряски.
В подтверждение его слов озерные жители бросили свои обязанности и радостно побежали вниз по склону.
– Похоже, нас забыли на ночлег, – усмехнулся правитель. – Такими темпами мы не пять, пятнадцать дней до Провинции добираться будем.
Смертоносцы быстро разбежались по редколесью, в надежде на свежую добычу, люди потянулись к повозкам за едой.
Неторопливости похода никто не огорчался: вдосталь еды, безопасность, нет ни холода высокогорья, ни жары пустыни – чего еще желать для счастья привычным к невзгодам скитальцам?
Дети, разбивающиеся по вечерам на парочки, скорее интересовались собой, чем предстоящими в далеком будущем подвигами, стражницы, больше привыкшие повиноваться командам, чем задумываться самим, наслаждались безмятежностью.
Да и сам Посланник, сознавая, что весь дальнейший путь в Провинцию, затем вдоль моря в Дельту, и потом назад – знаком и относительно безопасен, расслабился и не ожидал никаких трудностей в ближайшие несколько месяцев.
Вечерело. В закрытой от ветров долине после ухода дня ничуть не похолодало. Найл подумал о том, что можно будет ночевать без покрывал и в очередной раз подивился тому, какие райские уголки иногда создает природа: ведь в пустыне днем такая жара, что открытая кожа иногда покрывается волдырями ожогов, а ночью стоит такой холод, что камни к утру покрывает иней. А здесь: днем – тепло, ночью – приятная прохлада.
Однако местные жители почему-то предпочитают проводить жизнь под водой, в вечном мраке, царящем под толстым слоем ряски, среди рыб и водорослей.
А если нужда заставляет их выйти на сушу – трясутся от страха и норовят при каждой возможности спрятаться в ближайшей луже, вместо того, чтобы погреться на солнышке или подышать свежим воздухом.
– Все готово, Посланник, – подошла к правителю Юлук.
– Что готово? – не понял Найл.
– Мы готовы передавать Пурту память.
– Ну да, конечно, – правитель успел совсем забыть о взятой на себя ноше. Он оглянулся на Нефтис, но та безмятежно ощипывала виноградную кисть, и Найл решил ее не тревожить. Хорошо, пойдем.
Для очередной встречи с прошлым дети выбрали поросшую густой травой поляну под кронами трех огромных старых лип. Подростки уже сидели – спиной к озеру, лицом к небольшому возвышению, щедро застеленному подстилками, на котором успела занять место Кавина, с уцелевшим во всех схватках изумрудным колье на груди.
Найл, поджав под себя ноги, опустился на подстилку рядом с ней, пару минут, сосредотачиваясь, помолчал, а потом начал неторопливый рассказ о дальнейшем пути изгнанников из города Смертоносца- Повелителя.
До того момента, как связь с Пуртом оказалась потеряна, правитель успел рассказать о схватках с человеко-лягушками, о жизни в кронах деревьев-падальщиков, о походе к Великой Богине и о рождении детей, о решении уйти из Дельты в энергетически более спокойное место, о путешествии вдоль берега моря до солеварни. Вообще-то, эти события подростки должны были помнить и сами, но, тем не менее, они внимали словам Посланника чуть ли не с большим интересом, чем раньше.
Теперь Найл рассказал о походе к реке, о том, как дети остались на ее берегу заготавливать рыбу, о том, как им удалось захватить несколько пленников, а герои этих событий сидели перед ним и слушали с горящими глазами, словно и сами не верили в собственные подвиги. В конце концов от непрерывной говорильни у правителя начали ныть зубы.
Найл напомнил, как путники переправились на другой берег с помощью захваченной у чужаков лодки и решительно объявил:
– Хватит! На сегодня все.
Подростки послушно поднялись со своих мест и молча разошлись, а тело правителя тут же обняли ласковые, но сильные руки, опрокинули его на спину.
– Что ты, Кавина? – растерялся Найл.
– Девочки решили, что сегодня заниматься с тобой «фокусами» можно опять мне.
«Интересно, почему?» – подумал Найл. Посланник настолько привык к корыстному вмешательству Шабра
