обычную, рабочую одежду: большой лист груботканого полотна с вырезом для головы и красно-зеленой вышивкой по подолу и вороту. Чтобы полотнища не болтались, тунику подпоясывали либо широким ремнем, на который можно повесить тяжелый инструмент, либо – безмозглые рабы – просто веревками.
Разумеется, для свиты Посланника Богини морячка не пожалела хорошего ремня, украшенного круглыми бляхами, и снабженного несколькими медными кольцами и ременными петлями. Впрочем, Скользкий Плавник насладиться всей этой роскошью не смогла: одев, Нефтис взвалила ее почти невесомое под водой тело на плечи и двинулась вслед за господином.
Светлое пятно над головой заметно увеличилось в размерах, и Найл надеялся что завтра или, самое позднее, послезавтра наконец-то сможет выйти на берег, растянуться на пляже под солнечными лучами, закрыть глаза и наслаждаться теплом и сухостью. Великая Богиня – ведь он уже забыл, как выглядит солнце или обычное чистое небо! Не говоря уж про звезды и мирное стрекотание злобных зеленых цикад.
Они устали до того, что легкие опять болели от натуги, не в силах сделать полноценного вдоха, голова кружилась, перед глазами скакали радужные круги. Чтобы не упасть, не задохнуться, приходилось дышать часто-часто, как загнанной крысе, и иногда падать вперед, помогая себе передвигаться руками.
Разумеется, первой свалилась телохранительница, которая тащила на себе лишний груз. Нефтис распласталась на песке, уткнувшись в дно маской, и если бы Найл вовремя не заметил опасность, не перевернул ее на спину – неминуемо бы задохнулась.
Да она и так находилась на грани потери сознания – в ее мыслях просматривался только светлый круг, который она видела перед собой, пятно света и больше ничего. Подхватив ее подмышки, правитель поволок свою охранницу назад, к актиниям. Туда, где хоть и с трудом, но дышать еще удавалось. Управившись с этим делом до темноты, вернулся за дикаркой, найдя ее по алому пятну разума, доволок до такого же огонька, излучаемому на ментальном уровне Нефтис, и после этого свалился уже сам.
К утру телохранительница более-менее смогла шевелиться. Посланник Богини, у которого у самого после вчерашних перегрузок продолжала кружиться голова, приказал ей взять дикарку за ноги, и они по просеке прошли через недавно побежденный лес. Некоторые актинии уже успели отрастить щупальца, правда, тонкие и маленькие, и даже несколько раз обожгли ими руки и ноги путников – но люди находились в таком полуобморочном состоянии, что не обратили на боль никакого внимания.
– Паутину! – потребовал правитель, свалившись вместе с женщинами на дно в нескольких сотнях шагов от зарослей. – Пусть небольшую, но поскорее.
Где-то через час с корабля, прорезавшего световое пятно наверху, упал сверток.
На этот раз полотнище было густо облеплено песком: похоже, до берега действительно оставалось всего ничего, и его сплели там, на пляже, после чего щедро засыпали тем, что есть под руками, чтобы не слипалось.
Сердце кольнуло острой тоской безнадежности – но Посланник Богини заставил себя подняться, накрыть полотнищем женщин, потом пройтись вокруг, собирая камни, прикопать края паутины, залезть под нее самому. Только после этого он позволил себе потерять сознание.
Когда Найл пришел в себя, купол над путниками изгибался вверх уже довольно круто. Он уселся, сдернув маску, несколько раз ухватил воздух широко раскрытым ртом. Потом накопал песчаную горку, чтобы высунулась над поверхностью воды, поднял на нее голову Нефтис, снял маску. Женщина тут же закашлялась, открыла глаза.
– Вы целы, мой господин?
Найл невольно засмеялся – уж кто бы спрашивал. Потом кивнул:
– Да, я цел.
– Где мы?
– Мне жаль, Нефтис, но нам пришлось отступить. Мы вернулись на дно перед зарослями актинии, – последнее слово правитель сопроводил мысленной картинкой, чтобы женщина поняла, о чем идет речь.
– Почему? Ведь берег был уже совсем рядом!
– В том-то и дело, Нефтис. Берег оказался слишком близко, и из-за этого мы едва не погибли.
– Почему?
– Вот, – поднял свою маску Найл и покрутил перед собой. – Все дело в ней. Понимаешь, воздух есть не только на берегу, но и в воде. Он растворяется в воде, как крупинки соли, просто это не так заметно. Чем глубже мы уходим в воду, тем выше нарастает давление вокруг. А чем выше давление, тем больше воздуха растворяется в воде. Понимаешь, Нефтис, воздух есть в воде всегда. Просто мы не умеем им дышать. Понятно?
Воительница подумала и кивнула.
– Так вот, Нефтис. Когда-то, очень давно, еще в двадцатом веке, больше десяти столетий назад, люди придумали такую очень плотную ткань, что вода через нее не способна просочиться. Ну, это как ткань туники. Если налить на тряпку воду, то она медленно просочится насквозь, а всякие крупицы, мусор, песчинки останутся на ткани. А новая ткань, ее назвали молекулярной мембраной, точно так же может пропускать воздух, но отфильтровывать воду. Там дырочки слишком маленькие, чтобы через них протиснулись молекулы воды, но молекулы кислорода проскакивают без труда. Понятно?
На этот раз женщина мотнула головой отрицательно. Да и не мудрено: откуда она могла знать, что такое молекулы?
– Ну, не важно, – вздохнул Найл. – Самое главное, что эта мембрана здесь она, вот, – он показал на вшитый в маску кусочек пленки. – Когда мы делаем вдох, через нее просачивается воздух, и мы можем дышать под водой. Беда наша заключается в том, что на большой глубине, там, где мы были, при давлении почти в сто атмосфер, воздуха в воде очень много, и через такой маленький кусочек пленки он проходит легко. А здесь, на глубине метров триста, давление всего около тридцати атмосфер. И воздуха здесь еле-еле хватает, чтобы мы не задохнулись. Понятно?
Нефтис опять отрицательно замотала головой.
– Тогда объясню короче. Мы не можем пройти те триста метров воды, что остались у нас над головой, просто потому, что задохнемся. Эта маска там, на малой глубине, не работает.
– Тогда давайте просто снимем кирасы и всплывем прямо вверх, к кораблям!
– Ох, Нефтис, – покачал головой Найл. – О чем я тебе столько времени толковал? У нас в жилах течет кровь, Нефтис. А она тоже жидкая, и на глубине в ней тоже растворяется намного больше воздуха, чем наверху. Уже растворилось. Если мы просто всплывем наверх, этот воздух «лишний» начнет выделяться. Наша кровь закипит, как вода в котелке над костром. Нас разорвет, как одну из бомб жуков-бомбардиров. Нас убьет так быстро, что мы ничего не успеем сделать. Просто: бум! И все…
– Как же… – поежилась телохранительница с таким видом, словно ее уже разрывает. – Как же мы сюда тогда спустились?
– Ты забыла? Когда мы спускались, нас вела принцесса Мерлью, подлая тварь. Мы дышали водой и не очень беспокоились о всякого рода давлениях. Все, что нужно для дыхания, делала она. А теперь мы дышим воздухом – и нам нужно самим где-то его добыть. Здесь мы можем получить его из воды, наверху – он и так есть. А вот посередине… Мы оказались отгорожены от поверхности трехсотметровой стеной, преодолеть которую пока не в силах.
– Но вы что-нибудь придумаете, мой господин?
– Я постараюсь, Нефтис, – кивнул Найл. – Мне самому не хочется проводить остаток жизни на морском дне. А ты пока сходи за припасами. Назия как раз собирается их сбросить.
Выпроводив женщину из-под шатра, правитель уселся на песчаную горку и закрыл глаза, сосредоточившись на теме, которая сейчас была для них всех наиболее важна: как выйти наружу?
Думать правильно его научили смертоносцы. Точнее, бывший ближайший советник Смертоносца- Повелителя Дравиг. Пауки, в отличие от людей, для решения сложных задач объединяют свои разумы в единое целое, создавая невероятный сверхразум и легко справляясь даже с самыми трудными проблемами. Именно необходимость совместного мышления и породила у восьмилапых стандартную технологию поиска решений. Они не «ломают голову» над вопросом, подобно людям, – такова присказка самих двуногих! – а дробят ее до мельчайших деталей, требующих ответа.
Итак, Найл хотел вернуться наверх.
Правитель взглянул на поставленный вопрос со стороны и несколько его уточнил: вернуться наверх
