— Подождите, Мишель, о каком деле вы говорите? Я ничего не знаю…
— Ну так вот, как все было, шеф… Мы втроем, Леон, Анри и я, находились на дежурстве в полицейском участке по улице Ларошфуко, готовясь к облаве, которая намечалась на это утро. Двадцать минут назад, когда мы дремали, ожидая начала операции, вдруг зазвонил телефон… Я снял трубку и услышал прерывистый, задыхающийся голос женщины. Она спросила, действительно ли попала в полицейский участок, и, получив от меня утвердительный ответ, начала умолять прийти ей на помощь: ее хрип — она кричала в трубку: «спасите, убивают!» — до сих пор стоит у меня в ушах.
— Ну? — спросил Жюв.
— В этот момент связь прервалась.
— Вы выяснили, откуда был звонок?
— Да, шеф, это был номер 928-12, абонент проживает в квартале Фрошо, фамилия — доктор Шалек…
— Что это еще за история!
Бросив взгляд на незнакомого ему журналиста, Мишель продолжал свой рассказ:
— Служащий телефонной станции также подтвердил, что у женщины, попросившей его связаться с полицейским участком, был необычайный дрожащий, задыхающийся голос…
— Я полагаю, вы попытались набрать номер 928-12?
— Никто не ответил, шеф.
— Тогда вы решили идти сюда?
— Да, шеф! Я думаю, нам надо поторопиться. Если там действительно произошло преступление…
Но, к великому удивлению Мишеля, Жюв не проявлял особой спешки. Пробормотав под нос несколько неразборчивых слов, он вдруг отвел Фандора немного в сторону:
— А ты понимаешь что-нибудь в этой истории?
— Ничего! — признался Фандор. — Если бы что-то произошло в квартале Фрошо, мы бы услышали.
— Наверняка! Тем не менее, этот телефонный звонок…
Фандор предложил:
— Ну что, сходим посмотрим?..
— Да, надо идти, — ответил Жюв. — Но не знаю, почему, Фандор, все это мне очень не нравится…
— Нас слишком много, — продолжал он, обращаясь ко всей компании, — не стоит привлекать внимание публики. Идемте с нами, Мишель, а вы, Анри и Леон, возвращайтесь в участок и в случае необходимости будьте готовы присоединиться к нам.
Подойдя к двери дома доктора Шалека, небольшая группа остановилась.
— Звоним! — сказал Жюв.
Властный звук колокольчика разбудил еще погруженный в сон дом. Прошло несколько минут, ничто не нарушало царившей вокруг ночной тишины. Жюв, теряя терпение, вновь начал громко трезвонить в дверь…
На этот раз они услышали, как кто-то в спешке спускается с лестницы. Сонный голос через дверь спросил:
— Кто там? Что вам угодно?
— Откройте! — приказал Жюв.
— С кем вы хотите разговаривать?
— С доктором Шалеком. Ну, открывайте! Это полиция…
— Полиция! — повторил невидимый собеседник. — Но, черт возьми, что вам от меня нужно?
— Сейчас узнаете, — быстро ответил Мишель, — мы не можем кричать на всю улицу!
Доктор Шалек решился наконец приоткрыть дверь.
— Но, в конце концов, что вам от меня нужно? — повторил он.
— В вашем доме, доктор, бандиты, возможно убийцы, нас только что предупредили об этом по телефону, и вот мы пришли…
— Бандиты! Мне, наверное, снится кошмар?.. Ну и ну, но заходите, господа… Убийцы? Но кого они могли убить? Я живу здесь совсем один…
— Итак, — сказал Жюв, — не будем терять времени, доктор. Позже я вам подробно расскажу об этой необычной истории, но сейчас, прежде всего, мы должны обыскать ваш особняк. Надеюсь, вы понимаете, что у нас только честные намерения?
Доктор Шалек улыбнулся:
— О, лицо инспектора Жюва слишком известно, чтобы я, оказавшись в его присутствии, не почувствовал себя обязанным быть в его полном распоряжении… Господин Жюв, вы наверняка стали жертвой какого-то недоразумения, но в конце концов можете осмотреть мой дом, если вам это кажется необходимым. Я провожу вас…
Сопровождаемые хозяином, Жюв, Фандор и Мишель обошли дом.
— Ваш обыск близится к концу, господа, — заявил доктор Шалек, — мне осталось показать вам три комнаты: ванную, спальню и мой рабочий кабинет…
— Посмотрим сначала вашу ванную комнату…
Когда полицейские выходили из ванной, доктор Шалек уже открывал дверь в другую комнату.
— Мой кабинет! — объявил он, отходя в сторону, чтобы пропустить вперед своих незваных гостей.
Но едва Фандор шагнул в кабинет доктора Шалека, откуда они с Жювом вышли совсем недавно, как с его губ сорвался крик:
— О боже! Это ужасно!
Позади него, повергнутые в ужас, шли, спотыкаясь друг о друга, Жюв и доктор Шалек…
Комната была в полнейшем беспорядке…
Все свидетельствовало о яростной борьбе, которая недавно была здесь. Стулья перевернуты. Одна из панелей из красного дерева, принадлежавшая письменному столу в стиле министр, была наполовину оторвана, вероятно ударом ноги, оборванная оконная занавеска болталась на карнизе, небольшая газовая горелка, стоявшая перед камином, была наполовину разбита…
Едва войдя в комнату, Фандор заметил огромные пятна крови, полосой тянувшиеся по ковру от окна до письменного стола… Подойдя поближе, он увидел рядом со столом распростертое бездыханное тело женщины, раздавленное и залитое кровью, которое наводило ужас своим отвратительным видом…
Фандор бросился к незнакомке…
Он положил ей руку на сердце, послушал несколько секунд.
— Мертвая!
В то же время Жюв отдавал приказания:
— Никому не входить! Никому не двигаться!
Рассуждая вслух, Жюв отмечал:
— Телефонный аппарат опрокинут… Между жертвой и убийцей происходила борьба… А мотивом преступления была кража…
— Кража! — вскрикнул доктор Шалек, делая шаг вперед.
— Кража! — подтвердил Жюв. — Посмотрите, доктор, ваш сейф опрокинут на пол, взломан и распотрошен…
— Каким образом была убита эта женщина? — спросил Фандор, который, осмотрев убитую, увидел, что тело из-за многочисленных ушибов представляет собой одну сплошную ужасную рану.
Жюв ничего не ответил.
Он по-прежнему смотрел на место кровавого преступления и о чем-то сосредоточенно думал.
— Трудно вообразить себе подобное! — сказал он Фандору.
Затем позвал:
