состояло из перевитых жил и мускулов. На голове у тролля был надет кожаный шлем, а из-под верхней губы торчали вперед два длинных клыка. Слева от огра на огромном ездовом волке (этих могучих зверей называют варгами) сидел зеленокожий орк с небольшими острыми клыками, чуть задевающими нижнюю губу, в развевающемся покрывале мага стихий. Именно он пробовал сбить Аму с саламандры. Справа от огра на животном, чем-то напоминающем зайца, но почему-то с длинными клыками, сидел маленький гоблин с коричневым лицом и кривил в ухмылке клыкастый рот. На нем были струящиеся серые одежды мага тверди. За спиной огра на таком же звере сидел другой гоблин, одетый как служитель Некро. Отряд Той Стороны мгновенно спешился и плечом к плечу встал против нашего отряда.
Кот и здоровенный черный волк к этому времени расцепились, из ран у боевых зверей на камни капала кровь, но они стояли друг против друга, рыча от ненависти и готовые продолжать бой.
«Рыжик, назад», – сказал я, и мой кот, разъяренно шипя, стал отступать, пока не встал у моей левой ноги. Волк, видимо, получил такое же приказание, тихо подвывая, отступил, злобно глядя на рыжего, и встал у ноги тролля.
Два отряда застыли друг напротив друга, в любой момент готовые вступить в схватку. По моим прикидкам, силы были примерно равны, а это означало, что если начнется бой, то потери будут неизбежны, даже если мы победим. Это вовсе не входило в мои планы, надо хотя бы попробовать договориться.
– Я нашла муравейник с яйцом. Около него они на меня и напали, – тихо сказала Ама, подойдя ко мне.
Я сунул меч в ножны, вытянул обе руки ладонями вперед и сделал два шага по направлению к отряду Той Стороны.
– Привет вам, воины с клыками, – сказал я на языке северных орков. Насколько я знаю, это один из самых распространенных там языков, а своими клыками бойцы Той Стороны очень гордятся, так что я проявил уважение.
– В простом отряде толмач? – удивился тролль и тоже вышел немного вперед.
Напряжение чуть спало, но все равно отряды стояли готовые в любой момент ринуться в бой. На меня удивленно взглянули мои соратники. Насколько я знаю, людей, владеющих языком Той Стороны, было крайне мало, и переводчики очень ценились.
– Меня зовут Тим, и мы тут не для драк. Но если воины с клыками желают боя, то мы готовы, – сказал я и взглянул на тролля.
Синекожий боец явно был командиром отряда.
– Меня зовут Кепеб. Мы тут гуляем, – ответил мне тролль и весело оскалился.
Отряд Той Стороны радостно загоготал за его спиной.
– Аппетит нагуливаете? – ухмыльнувшись, спросил я его в том же тоне.
– Да все нормально с аппетитом, особенно теперь, когда вас нашли, – продолжал провоцировать меня Кепеб.
– А точно клыки не обломаете? – искренне поинтересовался я, заботливо глядя на тролля.
– Гляди-ка ты, языкастый, – удивленно сказал Кепеб и взглянул на меня с уважением.
– А ты думал что? – спросил я его с хитрым видом и тут же рассказал бородатый анекдот про тролля и гнома.
Весь отряд Той Стороны снова весело загоготал.
– Первый раз вижу такой смешной кусок мяса, – признался тролль, вытирая слезы.
– Первый раз тролль хвалит меня, а не мое мясо, – в тон ему ответил я, чем вызвал новый взрыв хохота у клыкастых бойцов.
– Как же мне теперь тебя есть, такого веселого? – улыбаясь так, что его клыки смотрели прямо на меня, спросил тролль.
– А ты поголодай. Лишения, говорят, укрепляют боевой дух, – ответил я, и Кепеб снова засмеялся.
– Не могу, потеряю самоуважение, а это, говорят, самое главное качество любого тролля, – весело парировал Кепеб.
– Во, как раз знаю про это историю. Пошли как-то тролль, орк и гном на охоту… – продолжил я сольное выступление артиста разговорного жанра.
Так мы препирались еще минут десять, и несколько раз весь отряд Той Стороны заходился в хохоте, причем в основном смеялись над моими шутками. Гоблины прижимали ручки к животу и трясли головой, издавая писклявое хихиканье, орк широко открывал рот и выплевывал кашляющие звуки смеха, а огр запрокидывал огромную голову и утробно хохотал, издавая звуки, похожие на рев раненого бегемота. Когда становилось смешно троллю, он садился на корточки, хлопая себя по коленям и растягивая в улыбке жуткую физиономию, при этом издавал звук, похожий на уханье филина. Наш отряд немного расслабился и, улыбаясь, смотрел на меня, не понимая ни слова из того балагана, что я устроил для бойцов Той Стороны.
Между делом я задавал Кепебу наводящие вопросы, а сканер мне четко показывал, правдиво ли тролль отвечает. Постепенно я выяснил, что мы конкуренты. Отряд тролля тоже приехал за яйцом царицы каменных муравьев.
– Ладно, тролль. Поболтали, и хватит, – наконец сказал я. – Как будем решать, кому из нас добывать яйцо?
– Ну, давай проверим, так же ли быстры твои меч и лук, как твой язык, – ответил Кепеб ухмыляясь. – Проиграешь – заберу тебя с собой, будешь смешить всех в моем замке. Выиграешь – мои воины уйдут.
– Идет, – весело сказал я и развернулся к своим бойцам.
Я быстро рассказал, что предстоит дуэль между мной и троллем, которого зовут Кепеб. Победитель получает все, а побежденный отряд уходит. Узнав имя тролля, Гром и Ама стали очень внимательно его рассматривать.
– Очень много о нем слышала, но вижу впервые, – задумчиво сказала Ама, и у нее в глазах появился нехороший блеск.
– Ты знаешь, кто это? – спросил меня Гром, посматривая на тролля с уважением.
Оказалось, что Кепеб был знатным троллем из известного рода. Но это оказалось отнюдь не главное его достоинство.
Бои между Нашей и Той Сторонами тоже иногда решались при помощи поединков лучших бойцов. Так вот, тролль Кепеб был одним из главных поединщиков Той Стороны и не проиграл ни одной схватки.
– Все когда-нибудь случается в первый раз, – ответил я на это, улыбнувшись, и пошел к троллю уточнять место и условия поединка. – Ну что, главный дуэлянт клыкастых бойцов, как будем драться?
– Не знал я, что известен и среди мяса. Может, не будем мучиться, сразу свяжем тебя и поедем ко мне в замок? – предложил тролль.
– «Я бы, конечно, помучился», – цитатой из любимого фильма ответил я, впрочем, тролль шутки не понял.
Договорились о следующем. У каждого один выстрел. Если он не решит исхода поединка, то потом будет бой с короткими ножами. Недалеко от нас был древний полуразрушенный муравейник, подземные ходы которого уже частично обвалились, и он больше напоминал систему открытых лабиринтов с огромным амфитеатром посередине, где когда-то очень давно жила древняя муравьиная царица. Мы спускаемся в эти исполинские окопы, я с юга, он с севера, а дальше все рассудит удача.
Отряды, поначалу пятясь, а потом развернувшись, разъехались и встали каждый около своего входа, примерно в километре друг от друга.
– Он очень сильный боец, – предупредил Гром, с некоторой долей сомнения глядя на меня.
– Это так, Тим. Зря ты на поединок согласился, – поддержала его Ама.
– Может быть, отступим? – влезла еще и Цвета, и что удивительно, Гром и Ама не возражали.
– Да, умеете вы помочь добрым товарищеским советом перед трудной схваткой, – ухмыльнувшись, сказал им я.
Ребята засмущались и тут же наперебой стали говорить мне, что слава тролля несколько преувеличена и что они вовсе не сомневаются в моей быстрой и легкой победе.
«Мне с тобой идти? Волка я немного не догрыз», – спросил меня мой кот.
«Нет, Рыжик. У нас бой один на один», – ответил я ему.
«Хорошо. Ты его там быстро убей, а потом я волка», – дал мне напутствие кот, твердо уверенный, что
