И высунул стул за порог. Его тут же перерезали два параллельных луча. Когда они погасли, ослепив всех своим блеском, от них остались два бледно-фиолетовых ионизирующих следа, которые постепенно исчезли.
– Как вы могли заметить, – начал доктор, будто читая лекцию студентам, – не имеет значения, где именно находится стул.
Он снова сунул стул за дверь и стал двигать его вверх и вниз… Выстрелы повторялись через доли секунды, но линии огня оставались неизменными: на высоте колен и на высоте груди.
– Пожалуй, будем поддерживать огонь, – решил доктор, – чтобы было видно, куда идти. Первый!
Джим сглотнул и вышел вперед, – а может, его вытолкнули, он не был уверен. Глядя на смертоносную изгородь, он пригнулся и неуклюже, с бесконечной осторожностью переступил. И вышел на улицу.
– Вперед! – приказал доктор. – Рассредоточиться!
Джим побежал по улице, чувствуя себя бесконечно одиноким, но радостно волнуясь. Добежав до угла, он задержался и осторожно выглянул. Не увидев ничего подозрительного, он остановился и стал ждать, готовый стрелять во все, что будет двигаться.
Слева от него виднелось странное сооружение, из-за которого он днем чуть не лишился головы. Теперь было ясно, что огонь ведется оттуда.
Кто– то подбежал к Джиму сзади. Он резко повернулся и услышал:
– Не стреляй! Это я, Фрэнк.
– А другие где?
– Наверное, идут следом.
Впереди, за дотом, из которого стреляли, сверкнул свет.
– Кто-то вышел на улицу, – сказал Фрэнк.
– Ты его видишь? Как нам – стрелять или нет?
– Не знаю.
Сзади подбегал следующий боец. Впереди, там, где Фрэнк как будто заметил человека, сверкнул выстрел, и мимо них прошел луч.
Джим совершенно машинально выстрелил туда, где сверкнуло.
– Попал, – сказал Фрэнк. – Молодец!
– Да? – сказал Джим. – А где тот, который бежал сзади? – Джим заметил, что его трясет.
– Да вот он.
– Кто в меня стрелял? – спросил новоприбывший. – Где они?
– Пока нигде, – ответил Фрэнк. – Джим убрал его. – Фрэнк не узнавал незнакомца – было слишком темно. – Ты кто?
– Смитти.
Фрэнк и Джим удивленно вскрикнули: это был Смайт, практичный человек.
– Не смотрите на меня так, – защищался он, – я пришел в последний момент, чтобы спасти свои вклады. Вы мне деньги должны.
– По-моему, Джим только что с тобой расплатился, – заметил Фрэнк.
– Совсем нет! Это совершенно другое дело.
– Потом, потом, – сказал Фрэнк.
К ним присоединялись другие. Подоспел, отдуваясь, Макрей и проревел: – Говорил я вам, куриные вы мозги, рассредотачивайтесь!
– Он перевел дух: – Идем брать управление Компании. Трусцой, и не сбивайтесь в кучу.
– Док, – сказал Джим, – в том доме впереди кто-то есть.
– Ну и что?
– Они в нас стреляли, вот что.
– А-а. Всем оставаться на месте. – Доктор сорванным голосом дал новые указания. – Все поняли?
– Док, – сказал Фрэнк, – а самострел? Может, мы его сначала обезвредим?
– Старею, видно, – сказал Макрей. – Кто разбирается в технике и может поломать эту штуку?
Из темноты вызвался кто-то безликий.
– Давай, – сказал доктор. – Мы тебя прикроем.
Колонист рысцой добежал до будки, в которой стоял автоматический бластер, обошел ее сзади и что-то делал там несколько минут. Потом сверкнула белая, необычайно яркая вспышка.
Доброволец вернулся обратно.
– Закоротил. Спорить могу, на электростанции все предохранители полетели.
– Теперь точно не будет стрелять?
– Теперь им даже точку над i не поставишь.
– Ладно. Ты, – Макрей поймал кого-то за руку, – беги обратно в школу и доложи обо всем Келли. Ты, – сказал он тому, кто обезвредил бластер, – возвращайся туда и посмотри, на что годится эта пушка. Вы двое, прикрывайте его. Остальные за мной к тому зданию, по плану.
Джиму было поручено пробраться вдоль фасада и занять позицию футах в двадцати от двери, чтобы прикрывать других. Он миновал тот участок, где был человек, в которого он стрелял. Тела не было.
Может быть, он промахнулся? Было слишком темно, чтобы рассмотреть, есть ли кровь.
Макрей выждал, пока прикрывающие не разошлись по местам, и атаковал дом во главе шестерых людей, среди которых был и Фрэнк. Доктор подошел к входу и попробовал дверь. Она открылась, атакующие по знаку доктора вошли за ним в шлюз и закрыли дверь за собой.
Джим прижался к ледяной стене, глядя во все глаза и приготовясь стрелять. Прошла, казалось, целая вечность, пока он ждал там на холоде, Джиму уже стало мерещиться, что на востоке брезжит заря. Наконец он увидел какие-то фигуры, вскинул пистолет, но узнал могучий силуэт доктора.
Макрей был хозяином положения. Колонисты вывели четырех обезоруженных пленников, одного из них поддерживали двое других.
– Отведи их в школу, – велел доктор одному из своей группы.
– Если кто будет делать лишние движения, стреляй. И скажи тому, кто там командует, чтобы он их посадил под замок. Вперед, ребята. Главная работа еще впереди.
Кто– то окликнул их сзади. Макрей оглянулся. Кричал Келли:
– Док! Подождите нас! – Он подбежал и спросил: – Какой у вас план?
Из школы валом валил народ, и все бежали к ним.
Макрею пришлось задержаться и пересмотреть распоряжения, ведь теперь у него прибавилось людей.
Одному из взводных, инженеру-строителю по фамилии Альварес, поручили охранять школу, он должен был расставить часовых вокруг здания и выслать разведчиков патрулировать окрестности. Келли получил задание захватить узел связи, находившийся между поселком и космопортом. Овладеть связью значило овладеть ситуацией – там была не только местная телефонная станция, но и пост радиосвязи с Деймосом, а значит, со всеми поселениями на Марсе. Кроме того, там были радарные маяки и прочие средства для принятия кораблей с Земли.
На себя Макрей взял задачу захватить планетарное управлени – управление Компании на Марсе, резиденцию Бичера. Персональные апартаменты генерального резидента находились в том же здании, и доктор рассчитывал схватиться с самим Бичером.
Доктор отправил еще один отряд на электростанцию в помощь Марло и скомандовал своим людям:
– Вперед, пока мы тут не окоченели. Марш, марш! – он затрусил вперед тяжеловесной рысью.
Джим нашел Фрэнка и побежал рядом с ним.
– Чего вы так долго торчали там, в доме? – спросил он. – Бой был?
– Долго? – сказал Фрэнк. – Мы там и двух минут не пробыли.
– Но вы, наверное…
– Эй там, сзади, не болтать! – крикнул доктор.
Джим замолчал в недоумении.
Макрей повел их по льду через главный канал, избегая арочного моста, как возможной ловушки. Переходили канал попарно, оставшиеся позади прикрывали переходивших. Перешедшие, в свою очередь, рассредотачивались по берегу и прикрывали тех, кто шел за ними.
