он наступает прямо на нее. Хвост дергался, задевая воду.
В следующий раз, когда хвост опустился в воду, Века ухватилась за него. Огромная масса бурого растительного вещества намертво прилепилась к кисточке.
Жуткий вой туннельного кота эхом прокатился по всей расселине.
– Не отпускай! – крикнул Сниксель. Глупый пикси. Как будто она сама не понимает.
Века держала изо всех сил. Ил пополз по хвосту дальше, щупальца вплетались в шерсть, сковывали кости и сочленения внутри. Кот уже вцепился в скалу всеми четырьмя лапами, дергаясь и извиваясь в попытках спастись. Он выворачивал голову и сгибался почти пополам в отчаянных попытках дотянуться и откусить собственный хвост. Века подалась вперед и с помощью очередного пучка водорослей выдернула несколько усов из кошачьей морды.
Для бедняги это было уже слишком. Оставляя за собой клочья шерсти, он полетел вниз, шипя и плюясь. Она слышала, как царапают по камню когти, пока он удирал все дальше и глубже в темноту.
– Неплохо. Ты у нас совсем скоро будешь повелевать стихиями и крушить врагов.
Века рассмеялась, больше не опасаясь, что кто-нибудь услышит. К черту Джига с его храмовыми фокусами. Разве заморыш когда-нибудь ездил верхом на гигантском нетопыре или обращал растения против туннельного кота? Согласно Джоске, герой спускается во тьму, где проходит величайшие испытания и обретает настоящую силу. Ну, в этой расселине не только темно, но и воняет. А если встреча с туннельным котом не испытание, тогда уж она и не знает, что считать таковым.
– Как, по-твоему, не полагается ли мне новое имя? Джоска говорит, у многих могущественных магов по нескольку имен. – К тому же это навсегда отучит других гоблинов звать ее Жирной Векой. – Согласно Джоске, истинно героическое имя мага должно состоять из нескольких слогов, часто включая название какого-нибудь животного. Лучше всего птицы, но сойдет и любой другой могучий зверь. Как насчет Кестрел Темногонь? Или, может, Олора Вороночь?
– Века Синее Перо или Пальцы Веером? – предложил Сниксель.
Она закатила глаза. Даже насмешки пикси не могли испортить ей настроение. Она станет магом!
Века удобно пристроилась, уперевшись ногой в противоположную стену. Если извернуться верхней половиной тела, можно подставить щеку под струйку воды. После столь долгого спуска без еды и питья едкая, соленая вода казалась самым лучшим вином. Вином, смешанным с растительной слизью и случайными слизняками, но они лишь дополняли букет.
Она массировала предплечье, стараясь размягчить самые жесткие желваки. Ладонь же, источающая колдовское свечение, чувствовала себя отлично. Каким-то образом чары одновременно и расслабляли мышцы, и наполняли их силой. Вот бы распространить заклятие на все тело, но, если верить Сникселю, от этого магия рассеивается.
– Давай быстрей, – понукал ее пикси.
Века непроизвольно зыркнула в темноту наверху – ее тело отзывалось на его нервозность.
– Куда ты так торопишься?
– Я должен доставить тебя к царице. Если ей станет известно, что я скрыл твое присутствие… – Он вздрогнул. – Некоторым отрывали крылья и за меньшие проступки – типа, мерцалки в царских покоях оказались не того оттенка.
– Мерцалки?
– Бескрылые хищные насекомые, – пояснил Сниксель. – Они плетут замысловатые узоры света там, где ползают, приманивая таким образом мелких козявок. Моя прежняя царица подвешивала их для украшения. Хотя кормить их очень неприятно. Укусы чешутся и светятся по нескольку дней.
– Почему царица перебралась именно сюда? – спросила Века. – Разве не нашлось для вторжения места получше?
Сниксель покачал головой.
– Открытие портала между мирами требует приложения огромного количества магии с обеих сторон. Ваша гора перенасыщена ею, особенно драконья пещера.
Века кивнула.
– Согласно легенде, наша гора вообще создана одной лишь магией.
Она щелчком смахнула улитку с руки и отодвинулась от воды, поморщившись от ломоты в затекшей спине и плечах. Не отпуская водорослей, толстуха начала спускаться с карниза. Здесь расселина делалась почти вертикальной.
– Джиг все равно попытается воевать с вами. Он такой.
Сниксель затряс головой.
– Если он станет воевать, то обречет вас всех на смерть.
– А если…
– Меньше говори, больше лезь, – рявкнул Сниксель. – Пикси наверняка уже поймали его. – У гоблинши беспокойно дрогнули лопатки. – Если они приведут его к царице прежде, чем туда доберемся мы…
– Я так не думаю, – возразила Века. – С Джигом все не так просто.
Мысли понеслись вскачь. Заморыш как-нибудь спасется. Он всегда спасается.
Ее учитель, похоже, не обратил на эти слова внимания.
– Видишь? Там, внизу. – Вверх плыли золотые искры, некоторые почти касались Векиных ног, прежде чем исчезнуть. – Мы почти дома. Я не уверен, откуда они исходят, но будь осторожна.
У Веки забилось сердце. Она знала, как ей поступить. Надо остановить Джига, пока он не обрек их всех
