— Андокай? — Обернувшись, Нудин увидел четырех альвов, приближавшихся к нему. «Нет. Хуже».
Опешив, маг смотрел на то, как последний из альвов преодолел барьер. По видимому, магическая завеса его нисколько не беспокоила. Их предводитель положил еще одну стрелу на тетиву. В этот раз он прицелился в Нудина.
«Вам это не удастся». Маг поспешно произнес защитное заклинание, отразившее несшуюся к нему смерть и вернувшее ее к лучнику. Изумление вспыхнуло в черных глазах альва за миг до того, как он умер. Нудин уничтожил двух оставшихся альвов ударами молний, выпущенных из левой руки. Четвертого альва он просто оглушил, чтобы побеседовать.
Взглянув на прекрасное лицо своего противника, Нудин вспомнил, как Тургур завидовал дальним родственникам эльфов, живших в Гвандаллуре и на Золотой Равнине, из-за их красоты и совершенства. Маг заметил амулеты в форме кристалла, висевшие на шеях альвов.
«Защитные руны, — удивился Нудин, забирая артефакты. Это позволяло понять, как альвам удалось невредимыми преодолеть барьер. — Очевидно, Мертвые Земли нашли способ, благодаря которому опаснейшие из их слуг могут проникнуть на нашу территорию, — обеспокоенно подумал он. — Нужно будет обязательно рассказать об этом Совету».
Наложив на альва заклятие неподвижности, маг привел его в чувство. Альв открыл глаза, и, так как сейчас был день, вместо радужки и белка глаз маг увидел лишь черные дыры глазниц. Он протянул альву амулет.
— Кто вам их дал?
Альв смерил его равнодушным взглядом.
Нудин наложил на него заклинание правды, и альв открыл ему тайну, но при этом он говорил на своем языке, которого маг не понимал. Это был мелодичный и красивый язык, напоминавший эльфийский, вот только звучал немного глуше.
Итак, Нудину не удалось ничего узнать. Поднявшись, он отошел на пару шагов и сжег альва, а затем испепелил и трупы оставшихся альвов и богглина.
— Нашим успехам не суждено длиться долго, — огорченно пробормотал он.
«Завтра после завтрака расскажу об амулетах, а сегодня вечером не буду портить им настроение». Сказав стражнику, чтобы тот хранил бдительность, маг отправился отдыхать.
Ночью Нудину приснился странный сон.
Вокруг шатра сгустился туман и, просочившись сквозь льняную стену, стал клубиться вокруг его постели. В тумане что-то переливалось черным, серебристым и красным. Обернувшись вокруг подпорки шатра, туман приблизился к спящему и опустился на край кровати. Казалось, будто Нудин лежит на белом перламутровом облаке.
Из тумана протянулись тонкие линии, напоминавшие пальцы. Они осторожно прикоснулись к руке мага, и Нудин проснулся.
— Не бойся. Я не причиню тебе вреда, — шепнул чей-то голос.
Осторожно приподнявшись на кровати, Нудин осмотрел мерцающий туман.
— Меня называют Любознательным, а не Трусливым, — спокойно возразил он. — Кто ты?
— Я душа Мертвых Земель, — прошептал туман. — Я здесь, чтобы предложить тебе выбор.
— Что за выбор? Либо я твой друг, либо твой враг, и тогда ты меня убьешь?
Туман приподнялся чуть выше, обхватив ступни Нудина, и начал обволакивать его тело. Прикосновения были теплыми и нежными.
— Нет. Я предлагаю тебе спасти Потаенную Страну или вместе с твоими друзьями-магами привести к тому, что она будет уничтожена.
— Но мы защищаем нашу родину от тебя. Это ты несешь ей погибель, — с нажимом сказал маг.
— Нет, я здесь, чтобы спасти королевства людей, эльфов и гномов благодаря своей силе, — шептал туман. — Я хочу опередить беду. — Туман постепенно приобрел форму человеческого лица. Его губы двигались. — Но вы мешаете мне своей магией. Вскоре Зло доберется до Каменных Врат или до Западного входа в Красные горы. Оно проникнет в Потаенную Страну и сперва уничтожит меня, а потом все живое в пределах гор.
— Я тебе не верю. Что ты за душа, которая существует за счет других душ?
— Это большая душа, которая не питается душами, а принимает их в себя, защищая от опасностей, — шелестел туман. — Когда Потаенная Страна будет в безопасности, я выпущу все эти души, чтобы они вернулись к своим богам. Но до тех пор мне нужна их сила.
— Уходи! — приказал Нудин. — Уходи, ибо я не верю тебе!
Белый туман стал прозрачнее.
— Выслушай еще кое-что, что я хочу тебе сказать, — шепнул он. — Отдай мне свое тело на короткое время. Мне нужно воплотиться. Благодаря мне ты получишь знания и умения, о которых не мог и мечтать, ведь ты даже не знал, что они существуют. Я знаю заклинания далеких стран, изобретенные умнейшими из магов, мне известно о звездах, людях, природе, жизни и животных то, что не написано ни в одной из книг. Ты станешь мудрейшим и сильнейшим магом из всех, кто когда-либо жил в Потаенной Стране, и тебя будут звать Нудином Всеведущим. — Туман начал растворяться в воздухе. — Всеведущим…
«Всеведущим?»
Нудин испуганно вскинулся ото сна и осмотрел шатер, но не заметил ничего необычного. Обозвав себя дураком, он вновь улегся.
Когда на следующее утро он завтракал с другими магами, все остальные советовались о дальнейших планах, но Нудин сидел молча, погрузившись в свои мысли.
Он так ничего им и не рассказал о тумане и альвах, как и об амулетах.
Нудин уже собирался идти спать, когда ему сообщили ужасную новость.
Лезинтеиль, королевство северных эльфов, перешел в руки альвов. Таинственным образом им удалось прорвать барьер и напасть на ничего не подозревающих жителей.
Нудину сообщили, что первые селения пали всего за несколько дней, а когда эльфы сумели собрать войско, в их королевстве находилось уже столько альвов, что битва с самого начала была обречена на поражение.
Мертвые Земли распространились до Лезинтеиля, положив конец цветению жизни, которое эльфы с такой тщательностью оберегали, доведя его до совершенства.
Маг удрученно бросил пергамент на землю и опустился на подушки. Послезавтра будет собрание Совета, после чего нужно будет возвести барьер вокруг павшего эльфийского королевства. В письме было также написано, что альвы из захваченных земель с невероятной скоростью начали двигаться на Гаурагар, Идомор и Ургон, чтобы завоевать новые территории для Мертвых Земель.
Нудин чувствовал угрызения совести, ведь он думал, что альвам удалось преодолеть барьер при помощи амулетов. С другой стороны, если бы он рассказал всем о том, что узнал, это никак не спасло бы ситуацию.
«Неправда! Они могли бы изучить волшебные руны и создать барьер, против которого эти амулеты были бы бессильны, — говорил ему внутренний голос. — Это нападение стало возможным лишь из-за твоего молчания!»
— Нет!
«Это ты виноват в поражении Лезинтеиля! Ты предал их, как эльфов, так и магов!»
Нудин натянул одеяло на голову и попытался поскорее уснуть, чтобы не слушать упреков совести.
Но лучше ему не стало, так как этой ночью ему вновь приснился сон об искушавшем его тумане, душе Мертвых Земель, которая никак не хотела оставить его в покое.
— Ты подумал над моими словами? Ты хочешь стать Нудином Всеведущим? И спасителем Потаенной Страны? — нашептывал туман.
— Как тебе удалось сломить барьеры у Лезинтеиля?
— Если бы ты был Нудином Всеведущим, тебе не пришлось бы задавать этот вопрос. — Туман заполз
