зрачки лихорадочно блестели. «Да он же смертельно болен!» — подумал Лот-Ионан.
Закашлявшись, Нудин поднес носовой платок ко рту, схватившись за посох.
Когда Нудин прятал платок в карман, Лот-Ионану показалось, что он заметил на нем кровь.
— Тебе следует обратиться к Саборе, чтобы она исцелила тебя, — обеспокоенно сказал он. — Ты выглядишь… больным.
Отмахнувшись, Нудин попытался изобразить на одутловатом лице улыбку.
— Да я просто простудился, не более того, — сказал он. — Такие встряски даже полезны для организма. — Маг с уважением кивнул собеседнику. — Твое предложение было просто отличным. Раз тебе удалось убедить даже Андокай, остальные тебя точно поддержат.
Он с трудом подавил новый приступ кашля, и кровь прилила к его голове.
— Мы, маги, слишком долго заботились о самих себе, за исключением разве что Саборы, — сдавленно сказал он. — Хорошо, что есть что-то, что заставляет нас объединиться, правда, жаль, что повод для этого оказался столь устрашающим.
— Вот как? — удивился Лот-Ионан. — Ты решил взять себе новое имя и теперь будешь называться «Самокритичным»?
Сегодня Нудин разговаривал вполне вежливо и не казался столь спесивым, как обычно. Если все дело было в его заболевании, то такой болезнью стоило бы переболеть и Тургуру с Андокай.
Нудин рассмеялся, но его смех быстро перешел в кашель, и на этот раз Лот-Ионан увидел кровь на его губах прежде, чем Нудин ее стер.
— Тебе обязательно следует сходить к Саборе, — настойчиво повторил Лот-Ионан. — Нужны силы для ритуала, а этих сил тебе сейчас, по всей видимости, не хватает.
Нудин поднял руки.
— Ладно, ты победил, я схожу к ней, — прокаркал он. — Да, еще кое-что. Где мои артефакты, дружище?
Об этом Лот-Ионан предпочел бы не говорить.
— Я забыл мешок с ними, — признался он. — Когда мои ученики приедут в Пористу, ты его получишь.
— Главное, что ты их нашел, — ухмыльнулся Нудин. — Не волнуйся, это не к спеху. Главное сейчас — это Мертвые Земли.
— Я еще подумал о том, чтобы заглянуть в шкаф в кабинете и забрать мешок, но разговор с тобой настолько выбил меня из колеи, что я обо всем позабыл, — виновато сказал Лот-Ионан.
Повелитель Лиос-Нудина похлопал его по плечу.
— Ничего страшного. — Внезапно он пошатнулся. — А теперь извини, мне нужно прилечь. — С этими словами Нудин направился к выходу.
Его широкая мантия тихонько шуршала, а посох бил о твердый пол.
— И сходи к Саборе, — крикнул ему вслед Лот-Ионан.
Задумавшись, маг выглянул из окна и залюбовался великолепным садом дворца и крышами домов, а затем взглянул на горизонт, где сливались в одну линию зелень полей и синева неба.
Отсюда этого не было видно, но всего лишь в нескольких милях от дворца простирались Мертвые Земли.
Через некоторое время маг почувствовал, как чья-то нежная рука опустилась на его плечо, и вдохнул полузабытый аромат. Его старое сердце забилось быстрее. Подняв правую руку, он опустил ее на кисть на своем плече.
— Милая, — сказал он, поворачиваясь к Саборе.
— Милый, — в ответ просияла она.
Он всегда радовался, видя Сабору. Ей было столько же лет, сколько и ему, и они оба не скрывали свой возраст. Среди всех этих юных лиц вид Саборы его успокаивал, он был здесь не единственным седым стариком.
Лот-Ионан не был тщеславен. Однако во время заседания Совета он казался себе в два раза старше, чем был на самом деле. Андокай было уже сто пятьдесят, но выглядела она на тридцать. Майра прожила на этом свете уже три сотни солнечных циклов, но выглядела на пятьдесят. Тургур постоянно следил за своим обликом и внешне выглядел на сорок лет.
Сабора знала, о чем он думает.
— Они тоже стареют, Лот-Ионан. Не нужно грустить, — утешила она его.
Они долго стояли обнявшись.
— Как твои занятия? — спросила она.
— Работаю. Но мой подопечный уничтожил ценную формулу прежде, чем я успел ее применить, — пожаловался он ей. — Вскоре мне удастся сделать видимой магию в людях и предметах, что очень поможет нам в исследованиях. А ты? Твоя целебная магия уже позволяет побеждать любые болезни?
Сабора взяла его под руку, и они прошли по аркаде.
— Лечить обычные раны для меня уже давно не составляет труда. Сейчас я занимаюсь чумой, — рассказала она. — И добилась значительных успехов, но по-прежнему мне встречается много людей, страдающих от странных, неизвестных мне заболеваний. Видимо, боги каждый день выдумывают новые хвори.
— Когда-нибудь ты добьешься того, что все люди перестанут болеть, — подбодрил он ее. — Нудин с тобой уже говорил? Он ужасно выглядит.
Волшебница покачала головой.
— Нет. Он прошел мимо, так ничего и не сказав. — Она украдкой улыбнулась. — Но с его избыточным весом я справиться не могу. Исправить его фигуру и лицо при помощи магии лучше сумеет Тургур.
— Да, судя по всему, Тургур продвинулся к своей цели оставаться красивым по мере старения. Мне казалось, что раньше у него на лице было больше морщин.
Прогулявшись по саду, они сели на лавку, и Сабора прижалась к Лот-Ионану.
— Удивительно, — тихо сказала он. — У нас такие разные цели, и в то же время мы едины.
— А ты что, думал, что Майра, как самая старшая из нас, будет против этого плана? Она знает действие Мертвых Земель и собирает в своих лесах самые благородные создания Потаенной Страны, чтобы защитить их от орков.
— Да, я слышал, что в ее королевстве живут последние единороги. Там они защищены от нападения чудовищ, — согласился он. — Нам нужно сделать так, чтобы во всей Потаенной Стране было столь же безопасно, как и одиннадцать сотен солнечных циклов назад. Мы на верном пути, и время не терпит.
Наслаждаясь столь редкой близостью подруги, Лот-Ионан обнял ее.
— Тургур меня удивил, — признался он. — Я всегда думал, что он заботится лишь о самом себе. Для него главное в жизни — это ухоженность, красота и искусство. Но теперь…
— Он просто боится за свои столь совершенные цветы и сады, созданные им при помощи магии, — рассмеялась Сабора. — Мертвые Земли порадовались бы таким роскошным площадям и паркам. — Она выпрямилась. — Я слышала, что здесь недавно был Горен. Он не был твоим учеником?
— Горен? В Пористе? Он же живет в Зеленой Роще.
— Тургур рассказывал мне, что после последнего заседания Совета виделся с ним и с одним учеником Нудина.
— Можно даже подумать, — в шутку сказал маг, — что они плетут какой-то заговор. Тургур Красивый встречается с учениками двух своих соперников и узнает у них результаты магических исследований.
— Да, это была бы странная смесь. Порожденная магией красота, чувство магии и… — Она замялась. — А я и не знаю, чем занимается Нудин. А ты?
— Он ничего об этом не говорил, но наверняка это что-то весьма кропотливое, так что он даже не успевает двигаться между экспериментами.
Слова Саборы пробудили в нем любопытство, и он решил попозже расспросить Тургура о встрече с Гореном. Обняв женщину обеими руками, он начал нежно ее укачивать.
— Давай на пару часов забудем обо всех остальных, — мягко попросил он. — Мы слишком редко видимся.
— Слишком редко, — подтвердила она. — Я предложу Андокай поменяться с тобой королевствами,
