можем победить Зло, пришедшее с севера, — хладнокровно сказал он. Мне нужно лишь перевести эти записи, и тогда наш народ сумеет уничтожить Нод'онна. Вы только подумайте, какую славу это принесет нам как спасителям всей Страны! Наш славный поступок унизит эльфов намного сильнее, чем унизило бы их поражение в бою с нами.
Совет зашушукался. Средство победить Мертвые Земли! Вот это новости!
— Все это вонючая ложь! — заорал Бислипур. — Магия никогда не помогала нам. Она приносила лишь несчастья. Без магии этому колдуну никогда не удалось бы заполучить такую власть.
— Я считаю, что нам необходимо одолеть эльфов, а затем спрятаться в горах, пока люди сами не уладят все проблемы, — добавил Гандогар, тоже поднявшийся на ноги. Он вышел в центр полукруга, пытаясь привлечь к себе внимание послов. — Вам не следует слушать взявшегося неизвестно откуда гнома, который знает о нас и нашем образе жизни лишь из книг. И как такой гном может понять нас? — Он громко рассмеялся. — И это он должен стать Верховным королем? Это же просто смешно!
— Наверное, все-таки это не очень смешно, ведь иначе ты бы не вышел из себя, — едко подметил Тунгдил.
Он вновь услышал сдержанный смех. Лот-Ионан гордился бы им. С другой стороны, пиво опасно развязало ему язык. «Нужно быть внимательнее», — подумал он.
Гундрабур услышал достаточно. Ударив молотом по мраморным плитам, он провозгласил:
— Довольно! Совет услышал ваши слова и должен принять решение. Кто считает, что моим преемником на троне Верховного короля должен стать Гандогар Серебробородый из клана Серебробородых, король Четвертых, пускай сейчас поднимет топор.
У Тунгдила глаза полезли на лоб, когда он увидел поднятые топоры. Количество приверженцев короля Четвертых сократилось на одну треть. За никому не известного гнома проголосовало намного больше Четвертых, чем ожидалось в начале. Балендилин с уважением кивнул ему.
Но такой исход голосования ничего не изменил. Большинство по-прежнему поддерживало Гандогара, а значит, войну с эльфами. Бислипур выпрямился. Ему казалось, что он близок к своей цели, и поэтому он не скрывал своей радости.
— Итак, следующим Верховным королем должен бы стать король Гандогар, — продолжил Гундрабур. — Если бы я считал его достойным преемником. Но я, занимая пост Верховного короля, утверждаю, что король Гандогар не подходит для этой должности в связи с его нежеланием понять опасность собственных намерений, которые могут привести к уничтожению племен и кланов. Найду ли я поддержку среди послов племен?
Гандогар и Бислипур, опешив, увидели, как треть всего Совета подняла топоры, обеспечив Верховному королю необходимое количество голосов.
Гундрабур вновь ударил молотом по полу.
— Итак, решено. Оба претендента на трон должны сойтись в соревновании, в котором решающими будут их личные качества. Каждый из них предложит по одному заданию. Еще два задания предложит Совет. Пятое же будет решено жребием. Соревнование начнется через семь восходов солнца, — торжественно провозгласил он. — Объявляю заседание закрытым.
Тунгдил словно околдованный шел среди гномов, похлопывавших его по плечам и желавших ему успеха и благословения Враккаса. Лица, бороды и доспехи внезапно появлялись перед ним из ниоткуда, будто они скрывались до этого за пеленой тумана, и вновь исчезали. Необычно крепкое пиво и восторг от успеха возымели свое действие. Ему удалось убедить многих послов в правильности своей точки зрения, но, несмотря на радость, он не мог забыть о том, что его успех основывался на лжи.
Балендилин пообещал ему, что он тайно начнет предпринимать попытки выяснить, к какому же племени относится Тунгдил, хотя он и не думал, что ему удастся преуспеть в этом. Хотя советник и не высказал этого вслух, все равно возможным было то, что Тунгдил был ребенком Третьих, племени Лоримбур. Тунгдил не хотел верить в это, так как чувствовал симпатию к здешним гномам и не ощущал никакой ненависти. Но обо всем этом можно будет позаботиться позже. Сейчас нужно было совершенствовать боевые навыки Тунгдила, ведь Гандогар, вероятно, предложит дуэль. Сам же он еще не знал, что выбрать в качестве испытания.
Пятое испытание, определявшееся жребием, представляло самую большую загадку. Каждый из соперников мог записать четыре предложения и бросить их в мешок, но какое именно предложение выпадет… на то будет воля Враккаса…
Войдя в свою комнату, Тунгдил увидел на кровати книги Горена и открытую сумку с артефактами. «Андокай осмотрела магические предметы!»
Он увидел осколки двух посеребренных графинов и внимательно взглянул на выгравированные на них письмена. «Как жаль». На графинах было написано, что если туда добавить хотя бы каплю жидкости, то они будут наполняться сами собой до бесконечности. Среди осколков графинов виднелось и битое стекло — осколки ручного зеркальца, в которых отражалось его бородатое лицо. «Теперь мне семь лет счастья не видать». Взяв осколок в руку, он, преисполнившись мрачного юмора, посмотрелся в зеркало. «Как будто это еще имеет значение».
Далее Тунгдил обнаружил два деревянных полена длиной с руку. Дерево отливало серым и поблескивало, будто металл, так что он не мог точно определить, что это. Линии на поверхности дерева расходились во всей направлениях. «Палки? А это еще что такое?» Он вновь опустил их на кровать.
Волшебница оставила ему письмо, но он сумел прочитать его не сразу, так как чувствовал непреодолимую ярость. Ее отъезд и обыск его комнаты гном посчитал предательством, но в конце концов любопытство победило злость.
«Загадка в целом прояснилась.
В этих книгах действительно содержится совет о том, как победить Нод'онна. Но это невозможно. Поэтому я и ушла.
В записях из Внешних Земель идет речь о демонических созданиях, обитающих в месте под названием Пустошь. Они вселяются в людей, наделяя их невероятной силой, и люди становятся одержимыми. После этого человека снедает лишь одно желание — поработить все и уничтожать все доброе, как только представляется такая возможность.
В другой книге говорится об оружии, точнее, о топоре, выкованном „жителями подземелий“. Этот топор позволяет уничтожить демона, вселившегося в человека. Лезвие этого топора сделано из чистейшей, твердейшей стали, крепеж с другой стороны — из камня, рукоять — из дерева сигурдации, инкрустации и руны — из всех благородных металлов, которые можно обнаружить в горах, край же лезвия покрыт алмазами.
Ковать такой топор следует в жарчайшем огне, который только можно развести в горне. Имя оружия — Огненный Клинок.
Этим топором нужно убить человека. Лезвие Огненного Клинка проходит сквозь плоть и кости и поражает демона внутри. Все, что сотворил демон, вновь обращается в добро.
Одно предложение я так и не сумела расшифровать, так что все остальное мне неизвестно, а значит, надежда утрачена полностью.
Теперь я понимаю, зачем Нод'онну нужен был мешок с артефактами. Он хотел заполучить эти два полена, так как они сделаны из дерева сигурдации.
В Потаенной Стране сигурдация больше не растет. Ее древесина была слишком твердой и тяжелой, ее нельзя было обрабатывать обычными инструментами. Люди верили, что сами боги заколдовали это дерево, и использовали сигурдацию как дрова для разведения ритуальных костров, так как она обладала интенсивным запахом и давала темно-красное пламя. В конце концов сигурдация перевелась. Однажды я видела одно такое дерево в моем королевстве, но его сожгли на празднике, посвященном Паландиэль, а это было сотни солнечных циклов тому назад.
Даже если бы возможно было выковать это волшебное оружие, никому более не удастся подобраться к Нод'онну столь близко, чтобы убить. Это невозможно. Это лишь мечта. Лишь безумная шутка.
Если гномы достаточно рассудительны, они должны оставить горы и поселиться во Внешних Землях,
