Послы поклонились и покинули зал. Створы двери с грохотом захлопнулись.
— Так как ты сам пришел ко мне, я спрошу тебя, думал ли ты о моем предложении, Тунгдил. Ты станешь моим советником? — Король указал на место возле трона.
Ноги сами несли его по дороге, исхоженной сотни раз. Тунгдил шел домой, в знакомые, до боли родные места.
Лето принесло жителям Идомора богатый урожай, овощи и злаки росли на полях, деревья стояли в цвету, вокруг них кружили пчелы. Теплый ветерок порхал над лугами, где в густых травах пасся скот. Коровы провожали гнома взглядом, на время отвлекаясь от обеда.
«Ничего не изменилось». Свернув за угол, Тунгдил остановился. Впереди виднелись полуразрушенные ворота, ведущие в штольни Лот-Ионана. Под кустами ржавели кольчуги. Лишь груда металла и обглоданные животными кости — вот и все, что осталось от орков, напавших на здешних жителей. «И все же изменилось многое».
Орков больше не было. Их кости были последним доказательством того, что они когда-то водились в Идоморе. Заклинание изгнания скверны уничтожило их черные души. Принц Маллен направил отряд в Тоборибор, и солдаты долго бродили по теплым пещерам, но не нашли ни одного чудовища.
«Потаенная Страна дорого заплатила за свою безопасность». Тунгдилу вспомнились погибшие друзья, могила Боендала у Высоких Врат, на которой он плакал вместе с Боиндилом. Равнорукий лишился безумного блеска в глазах, всегда расширенные зрачки сузились, и теперь он больше напоминал своего брата, чем себя, того, прежнего. Да и говорил он теперь тише и спокойнее. «Смерть меняет и живых».
Подойдя к входу, Тунгдил перебрался через обломки ворот и вошел в прохладный, пахнущий рыхлой землей коридор.
Дальше пройти не удалось — коридор все еще был засыпан. Сражаясь с орками, Златорукий и его друзья обрушили потолочную балку, чтобы отрезать врагам путь наружу. Тяжелые камни перекрывали проход, и еще предстояло разбирать эти завалы, чтобы войти в дом приемного отца.
Тунгдил невольно коснулся потрепанного шейного платка, который он всегда носил на запястье, — подарка Фралы, молодой служанки, которая была ему как сестра. Орки убили и ее, и ее дочерей Суню и Икану.
Гном сглотнул — в горле стоял ком. «Пришло время прибраться здесь».
Златорукий приступил к работе. День шел за днем, а гном все рыл и рыл, возводя новые балки и вынося из штольни камни. Останки орков он складывал в кучку, намереваясь их сжечь и развеять по ветру, и только один череп Тунгдил сохранил как символ победы над Злом.
Наконец гном добился своего — он добрался до той части штольни, которая осталась неповрежденной. Потолочные балки казались надежными, и Тунгдил решился пройти вперед на разведку.
Он обнаружил другие скелеты орков. Этим чудовищам удалось избежать камнепада, но они не нашли выхода и погибли от голода. Судя по костям, они убивали друг друга, чтобы питаться, и только на одном теле не было следов борьбы. «Вот только не помогла тебе твоя победа над остальными. Ты все равно умер от голода».
Вытащив останки, Тунгдил вновь развел костер, а потом отправился на поиски тел тех людей, что жили здесь когда-то, но от них ничего не осталось, кроме костей. Златорукий закопал человеческие останки на холме напротив входа в штольню и изготовил из валуна огромный надгробный камень, на котором выбил имена павших.
Завершив начатое, Тунгдил отер горячий пот и слезы и уселся поудобнее, залюбовавшись холмами Идомора и селениями людей и наслаждаясь миром в Потаенной Стране.
И тут он заметил, что по дороге к штольням Лот-Ионана движется какой-то гном. Заметив Златорукого на холме, гном поднялся наверх, к нему.
Тунгдил, встав, крепко обнял Балиндис.
— Как я рад видеть тебя. Они прислали тебя, чтобы уговорить меня вернуться к гномьим племенам? Гандогар, вероятно, подумал, что к тебе я прислушаюсь больше, чем к нему.
Сбросив дорожную сумку, Балиндис присела на траву и, закряхтев, потерла лодыжки.
— Нужно было по дороге купить пони, а то путешествие затянулось.
Покосившись на надгробный камень, она еще раз обняла Тунгдила. Говорить тут было нечего…
Они вместе засмотрелись на бег белоснежных облаков по небу, темневшему в сумерках. Постепенно на небосклоне проступали звезды.
— Все передавали тебе приветы, — наконец сказала гномка. — Их так много, что мне все и не перечислить. Просто вспомни обо всех своих друзьях. А Родарио просил напомнить, что ты так и не рассказал ему тот анекдот. Ну, про то, как орк спрашивает гнома, как пройти в библиотеку.
Златорукий рассмеялся.
— Ох, я его уже забыл. — Он помолчал. — Когда ты вернешься к Верховному королю, Балиндис, передай, что я не знаю, сколько пробуду здесь. Не могу решить, где же мое место. Я люблю гномов всем сердцем, но ценю и общество людей, которые более свободны в своих решениях, чем мой народ. Я думаю скорее как человек, чем как гном, и все больше понимаю это.
— А как же Свободные?
— Я не хочу возвращаться в Златоплот, с ним у меня связано слишком много воспоминаний. Как только я пойму, чего действительно хочу, я тут же сообщу об этом Верховному королю. Возможно, мне следует направиться в Потусторонние Земли, чтобы выяснить, кто выбил те руны на скале. А если Гандогару понадобится мой совет, я всегда готов ему помочь.
— Жаль. — Балиндис улыбнулась. — У гномов появился настоящий герой, а он сражается сам с собой, вместо того чтобы жить среди детей Кузнеца и стать советником Верховного короля. — Подняв голову, она посмотрела на яркую звезду. — Может быть, такова судьба героя. Он сражается. Это не дает ему застыть в собственном величии.
— Расскажи последние новости. — Тунгдил решил сменить тему. — Хочу сейчас подумать о чем-то другом.
— Наступило время мира, Тунгдил. Выжившие из племени Третьих присоединились к нам. Эпоха ненависти прошла. Черные горы будет охранять объединенное войско из всех гномьих племен.
Златорукий промолчал. Он не хотел никому рассказывать о последних словах Зальфалура.
— А что со Свободными гномами?
— Король Геммиль решил, что они должны оставаться такими, как есть. Они вернулись в свои подземные города и в дальнейшем будут принимать к себе всех гномов, которые придут к ним. И это правильно. Свободные не смогли бы жить вместе с представителями традиционных племен. Но они заключили с нами торговый союз.
— А что еще?
Гномка пожала плечами.
— Ничего. Все идет своим чередом, только чудовищ в Потаенной Стране больше нет. Даже Черные Воды превратились в обычные озера с чистой водой. Последние семена Зла были уничтожены. — Она вздохнула. — Все слишком хорошо, чтобы быть правдой…
Тунгдилу вспомнилось, как разлетелся на мелкие осколки малахит. «Больше не осталось ничего, что представляло бы для нас опасность».
— Значит, теперь гномы должны позаботиться о том, чтобы так все и оставалось.
Балиндис замялась.
— Ходят слухи, что королева Изика в Ран-Рибастуре так и не получила подарок от короля Гандогара. Посол и сопровождавшая его охрана, которая должна была обеспечить доставку бриллианта, пропали.
— Как же такое могло произойти? — Златорукий покачал головой. — Это… важный подарок!
— Грабители, Тунгдил. Изика уже отправила своих людей на поиски. Рано или поздно преступников схватят. Такой камень тяжело скрыть.
Гном заставил себя успокоиться. Пускай другие думают об этом, а с него хватит геройства.
— А как дела у тебя? Что в королевстве Пятых?
— Мы многого достигли. Королевство восстановило свое былое величие, и ты удивился бы, увидев,
