снежки. Комья снега падали с Красных гор!
Гном почувствовал, как засосало под ложечкой. Звезда врезалась в землю во многих милях отсюда и вызвала то, с чем Боендалу уже приходилось сталкиваться дома, в Синих горах. С вершин на них летела Белая Смерть! Звезда, вызвав метеоритный дождь и землетрясение, посадила Белую Смерть на скакуна. И теперь Смерть готова была снести все на своем пути.
Снежная лавина стремительно сходила вниз, и все, что попадало Белой Смерти под руку, она забирала себе, перемалывала, давила, душила.
— Бежим! — Ноги сами понесли Боендала вперед.
Он опять поскользнулся на льду, но кто-то успел схватить его за волосы и удержать. Двое гномов подхватили беднягу под мышки и потащили к воротам. Оскальзываясь и пошатываясь, они пробирались вперед. Сейчас их храбрые сердца не могли превозмочь страх.
В нескольких шагах от открывающихся ворот их настигла Белая Смерть. Словно хищник, поймавший свою жертву, она перепрыгнула через выступ скалы, с ревом навалилась на гномов и смахнула их с моста холодной рукой.
Слова, сорвавшиеся с губ Боендала, заглушил грохот. В рот набился снег, и гном беспомощно замолотил руками. В какой-то момент он сумел вцепиться в щит и стиснул его, как утопающий хватается за соломинку.
Боендал стремительно падал. В животе похолодело. Его окружала сплошная белизна, а щит вонзался в снег, словно лопата, и тянул его вниз.
И Белая Смерть настигла. Снега вокруг становилось все больше, и от сильной тяжести, давившей на тело, гном уже не мог дышать.
В конце концов Боендал потерял сознание. Его разум окутала тьма, а душа приготовилась к встрече с Враккасом. По крайней мере в Вечной Кузнице будет тепло…
1
Капля пота скатилась по жирным волосам, перебралась через лоб и, смешиваясь с грязью и копотью, толстым слоем покрывавшими зеленое лицо, спустилась по носу на верхнюю губу, где ее слизнул черный язык. Орк тяжело дышал. Разрисованные клыки, выдававшиеся из уродливого рта, указывали на высокий статус.
— Руншак! — рявкнул Ужноц, подзывая подчиненного. Вожак роты отделился от колонны марширующих орков и подошел к князю, замершему на возвышении.
После битвы у горы Черное Ярмо, в которой они проиграли объединенному войску людей, эльфов и гномов, орки поспешно отступали на север, направляясь к проходу у Каменных Врат в Серых горах. Восемьсот пятьдесят тяжелых миль — и они достигнут своей новой родины.
Но сперва нужно разобраться с конкурентами.
Руншак, взбежав по склону, остановился рядом с князем. Раньше Ужноц правил большей частью орчьего королевства Тоборибор, простиравшегося на юге Потаенной Страны.
— Мы их догнали?
— Глянь-ка. — Ужноц указал на долину, расстилавшуюся среди невысоких холмов Гаурагара.
Долина была мили полторы в диаметре. Сходившая с холмов вода оставила в земле рытвины, и отсюда они казались темными полосами на земле. Ручьи стекали к восточному краю долины и только там уходили под землю. Долина была безлесой, покрытой травой — только парочка кустов и деревьев, стоявших сейчас без листвы, так что от ветра укрыться здесь было негде. Как и от врагов.
Вообще-то эти места оставались незаселенными, но сейчас местность была забита орками.
По подсчетам Руншака, их было около двух тысяч. Нисколько не заботясь о своей безопасности, орки разбили лагерь и даже осмелились развести костры. К ясному небу поднимались столбы дыма.
Ужноц приложил ладонь ко лбу козырьком, защищаясь от ярких солнечных лучей, и осмотрел лагерь. Кроме орков там копошились и далекие родственники зеленокожих — богглины. Они были не так сильны и могучи, как орки, зато славились подвижностью и увертливостью. Впрочем, богглины были необычайно трусливы, и хватало пары пинков, чтобы их разогнать.
— Северные орки и богглины. Эти тупицы нашли друг друга. Союз тупорылых, — презрительно фыркнул князь.
Нод’онн привел их сюда, чтобы пополнить ряды своего войска, но Ужноц во время битвы у Черного Ярма отметил, что северные орки — никудышные воины (этот народ был слишком диким). Они вели себя, как изголодавшиеся волки, в то время как южные орки повиновались приказам и всегда были готовы к бою. Орки Ужноца скорее напоминали дрессированных псов. А богглины… Те вообще ни на что не были способны.
— Скажи солдатам, пусть готовятся. Мы нападем, как только они нажрутся и повалятся дрыхнуть у костров.
Кивнув, Руншак спустился с холма. Послышались его гортанные приказы, которые немедленно подхватывали десятники. Забряцали доспехи — огромное войско в пять тысяч орков разбилось на мелкие отряды. Лучники заняли позиции сзади, копейщики выступили вперед.
Князь наблюдал за приготовлениями с нескрываемым удовольствием. Пухлые черные губы изогнулись в усмешке, обнажив разрисованные клыки. Ему нравилось то, что он видел. Орк удовлетворенно заурчал.
Набрав полную грудь воздуха, он издал громкий рык. Суета прекратилась, стало тихо.
— Нод’онн не сдержал обещание и бросил нас на произвол судьбы. Краснокровки думают, что мы отправимся на юг. А мы пойдем на север! И создадим там новую страну, — объявил он. Думая о новых землях, воины ринутся в бой, несмотря на тяготы перехода. Обнажив зазубренный меч, князь указал на лагерь северных орков. — Сейчас только они стоят у нас на пути! Цепные псы колдунишки, из-за которого и начались все наши беды. Перебьем их — и нас уже ничто не остановит! Краснокровки слишком медлительны, им нас не догнать. — Он злобно рассмеялся. — А ту горстку всадников, что направилась за нами, мы сожрем вместе с лошадьми!
Толпа орков одобрительно заревела, застучав копьями по земле и заколотив мечами по щитам и доспехам.
Ужноц поднял меч повыше, и все вновь притихли. Но в наступившей тишине кто-то все же осмелился задать вопрос:
— Но почему нам просто не обогнать их, вместо того чтобы сражаться?
Тонкий слух позволил Ужноцу мгновенно вычислить в толпе орка, поставившего под сомнение его решение. Кашбугг, конечно. Он всегда любил поартачиться, под стать своему папаше, Раггшору. Этого наглеца князь прибил в точно такой же ситуации. Перед сражением у Черного Ярма Раггшор поставил под сомнение выбор позиции при атаке. Ужноц не терпел никаких возражений, считая себя самым умным, даже если спорили с ним орки, которых он считал опытными и умелыми воинами. Вот так Раггшор и погиб. Судя по всему, его сына ждет та же судьба.
— Заткнись, Кашбугг, — буркнул Ужноц, а затем издал свой знаменитый рык, которым часто запугивал противников.
Но на Кашбугга это не произвело должного впечатления. Орк вышел вперед, обнажив меч и подняв щит.
— Нет. Я считаю, мы должны обогнать их и занять позицию у Каменных Врат. Пускай они себе там бошки поразбивают. — Упершись башмаками в землю, Кашбугг принял оборонительную стойку, зная, что на него в любой момент могут напасть. — Нас не так уж много, как перед великой битвой, Ужноц. Теперь нужно сражаться иначе. Хватит с нас поражения у Черного Ярма. Если бы ты тогда послушал моего отца, мы бы вообще не проиграли.
Из толпы донеслись одобрительные возгласы.
