Орка разозлило, что какое-то хилое создание, которое можно целиком запихнуть в небольшой бочонок, называет его свинорылым. Да, свиньи неплохи на вкус, но внешность у них не из приятных. А он, Гронша, — рослый, почти вдвое выше любого бородача. Лазутчик в ярости напряг свои чудовищные мышцы — и в этот самый миг его доспех царапнул о скалу!
Звук был услышан.
— Ага! — воскликнул подземыш. — Попался!
— Стойте! — приказал один из коротышек, совсем рядом, и шумно остановился, гремя сапогами. — Вы его еще слышите?
Недомерку никто не ответил.
Гронша злобно ухмыльнулся. Очевидно, подземыши в этом на удивление густом тумане не менее беспомощны, чем он сам. Орк осторожно втянул носом воздух и почуял запах противника, который нельзя было спутать ни с чем. А затем побежал, высоко занеся для удара свой двуручник. Он разрубит его на две части одним ударом.
— Боиндил? — неуверенно переспросил подземыш, услышав его приближение. Маленькая тень гнома вынырнула из тумана, и уверенный в своей победе Гронша нанес удар.
— Смотри-ка! Хоть кто-то меня услышал, — радостно воскликнул подземыш, уклоняясь от удара и в свою очередь пытаясь всадить в противника топор.
Лезвие угодило Гронше в правую ягодицу; чудовище взревело и снова исчезло в тумане.
Нет, так ему сражаться не нравится. Проклятый туман! Лазутчик решил готовиться к отступлению, вместо того чтобы бродить в тумане и надеяться на то, что ему повезет нанести смертельный удар раньше, чем это удастся подземышу.
Рана на заднице быстро затянулась. Черное бессмертие, которого ему дозволено было вкусить, исцеляло его своей силой, хоть рана и была нанесена в неприятное бесславное место. Вполне в духе подлых подземышей. Они ведь всегда уклоняются от честной битвы, прячутся по крепостям и пещерам.
Гронша развернулся и осторожно продолжил свой путь в тумане. Вскоре за спиной его послышался визг умирающего орка, наткнувшегося на подземышей. От этого вопля мороз пошел по коже.
И тут, как раз кстати, из тумана прямо перед ним материализовалась небольшая тень, кто-то стоял к нему спиной.
Недолго думая, орк поднял двуручный меч и ударил сверху прямо по шлему врага. Смерть настигла подземыша настолько быстро, что тот не успел даже рта раскрыть. Кровь брызнула во все стороны.
Но Гронше этого было мало.
— Ты, грязная скальная вошь! Я растерзаю тебя! — Лазутчик рубил труп до тех пор, пока не раскромсал его на мелкие куски. И в приступе ярости совершенно забыл о том, какой невероятный шум производит. Бородатую голову он, хохоча, даже пнул куда-то в туман; это было чем-то вроде мести. Шлем и щит врага он подобрал. Они еще сослужат ему хорошую службу.
И как раз когда орк разглядывал щит, к нему с занесенным топором подскочил еще один гном.
— Сюда! — вопил подземыш. — Он здесь! Все сюда!
— Проклятая личинка, — застонал Гронша, принимая удар на щит. Лезвие скользнуло наискось по краю щита и угодило ему в плечо. Толстый слой жира на доспехах, предназначенный для того, чтобы оружие врага скользило, подвел орка.
Гронша отпрыгнул, но враги, похоже, атаковали со всех сторон. Чудовище помчалось вперед, пока случайно не наткнулось на стену. Гранит был необработанным; острые края сильно повредят доспехи, если кто вздумает скользить вдоль стены.
Открытие это орку помогло мало. Ощущение было такое, что лазутчик ходит по кругу. Странный клубящийся туман, словно живой, не выпускал и, похоже, даже развлекался тем, что держал его в темноте. Надо полагать, что орк вместе с подземышами находятся в какой-то пещере с разветвляющимися ходами.
Рана в плече пульсировала и горела. Черное бессмертие исцеляло очень быстро, но боль была сильна. Орк осторожно взмахнул рукой. Конечность слушалась, как ей и положено. Гронше придется полагаться на нее, поскольку враги все еще живы.
Лазутчик чувствовал их запах, несмотря на влажный, холодный туман, который орк терпеть не мог. И не только потому, что завеса была непроницаема для глаз. Чем глубже чудовище уходило в него, тем меньше слышало; даже собственные доспехи почти не издавали звуков. Гроншу окружала сырая, холодная вата.
В пещерах королевства орков Тоборибор на юго-востоке Потаенной Страны было тепло и приятно сухо, передвигаться по ним было очень удобно. А эта пещера представляла собой полную противоположность. И от этого было жутко.
Лазутчик осторожно, ощупью вдоль стены, пытался отыскать выход. Серая пелена заколыхалась, и орку показалось, что приближается очередной подземыш, чтобы напасть. На этот раз чудовище попалось на удочку миражей и нанесло удар в пустоту.
Наконец Тион и Самузин, боги его народа, сжалились над своим детищем и указали путь: в стене орк разглядел черную дыру.
Как вдруг из холодного и влажного тумана на него выскочил подземыш и нанес удар топором.
— Умри, гадина!
На этот раз Гронша был готов. Он парировал удар и атаковал противника в лицо, да так, что коротышка попятился, выплевывая кровь и зубы, и снова исчез в тумане.
— Ты первый, скальная вошь!
Гронша решил схитрить. Он пригнулся и стал почти такого же роста, как один из подземышей, надел на голову испорченный шлем мертвеца и поднял его меч. Качаясь то вправо, то влево, он изменил голос и стал издавать булькающие звуки.
— Помогите! Он меня ранил! — Он стонал и взвизгивал. — Во имя Враккаса, помоги мне…
— Бендагар? Он ранил тебя?
— Моя нога, — громко причитал Гронша, с трудом сдерживаясь. Нельзя смеяться, пока нельзя.
— Держись! — услышал он обеспокоенный голос подземыша. — Я уже рядом, — в тумане проступили очертания. — Осторожно, и веди себя потише. Один из свинорылых бродит где-то рядом. Он…
Гронша не стал дожидаться. Он с силой выбросил вперед руку с двуручным мечом, пробил клинком кольчугу и вонзил его подземышу в живот.
— Да что ты говоришь, бородач, — злобно рассмеялся он, проворачивая клинок. Застонав, недомерок попытался ударить его, но Гронша принял топор на рукоять и выбил его из рук умирающего. — Грызи свое собственное оружие, — рыкнул он, нанося удар прямо в бородатое лицо.
Подземыш опрокинулся и погрузился в непроницаемую серость. На этот раз навсегда.
Гронша перепрыгнул через то место, где, по его мнению, упало тело, и помчался по окутанной дымкой штольне, которая должна была увести его прочь от врагов.
Это был путь в неизвестность, совершенно несопоставимый с обычной разведкой, к которой он привык.
Чудовище охватило беспокойство.
В Тобориборе ходили легенды об обширных землях под владычеством орков. Одно из таких орочьих королевств было, по слухам, размером со всю Потаенную Страну, а орков там обитало больше, чем звезд на небе.
Легенды эти лазутчик считал преувеличением. И тем не менее в Потусторонних Землях
Бесспорно, прорыв сквозь Северные врата — исключительная заслуга его народа. Каждый из потомков знал легенду о славном набеге, принесшем победу над подземышами. Только орки обладали
