приближается жуткая темная толпа и тянутся к нему призрачные пальцы, Скай послушался: взял нож и крепко сжал зубами деревянную рукоятку, направив вперед острие.
Шепот перерос в пронзительный крик, затем — в вопль. Полуобернувшись, юноша увидел, что призраки отдергивают руки, словно их коснулось пламя. Затем, возопив особенно громко, женщины нагнулись, подхватили гроб и припустили по переулку. Они исчезли из виду еще до того, как завернули за угол.
Во внезапно наступившей тишине Скай отчетливо слышал, как бешено стучит в груди сердце. Он обнаружил, что снова может шевелиться, и неровной походкой прошел до крыльца дома адвоката. На первой же ступеньке ноги подогнулись, Скай сел и уставился на две темные фигуры, по-прежнему наполовину скрытые во мраке.
Женщины выпрямились и вынули ножи изо рта. Они о чем-то пошептались, затем младшая шагнула к Скаю, заговорила — и тот не понял ни единого слова.
— Мм, — промычал он и тут же обнаружил, что до сих пор сжимает в зубах кинжал, вынул его изо рта и спросил: — Э-э-э… Вы одна… из них?
— Как я могу быть одной из них?
Голос был низкий, звучный, и, к великому облегчению, говорила женщина на английском.
— Ведь они мертвые. А я… — Она откинула с головы капюшон. — Я живая.
Перед ним стояла девушка, примерно его возраста, быть может, моложе. Она была… Petite,[6] пришло на ум слово. Вероятно, на фут ниже, чем он, однако хорошо сложенная для своего роста, то есть не слишком худая. Платье плотно облегало фигуру. Волосы прикрывали голову, словно капюшон, — длинные, до плеч, они двумя черными волнами спадали на лицо, затеняя его черты. Но самым темным во всем ее облике были глаза.
Скай и незнакомка внимательно, не мигая разглядывали друг друга. Несколько секунд прошли в тишине, которую нарушили только шарканье и старческий кашель. Девушка отступила назад, в нишу. Из темноты появилась рука, настолько же старая, насколько юной была рука неизвестной. Кожа напоминала покоробившийся от времени пергамент; просвечивающие сквозь нее голубые вены казались сетью рек на географической карте. Пальцы — ногти на них походили на когти — сомкнулись на хрупком запястье, и Скай увидел, как девушка моргнула от боли и согнулась под весом навалившейся старухи, когда они вдвоем медленно выходили из тени.
Он сразу понял, что женщины связаны родством. Пожилая была страшно худа, темное платье болталось на ней, как на вешалке, а волосы, стянутые под капюшоном в тугой узел, совершенно побелели, — однако, невзирая на значительную разницу в возрасте, внешнее сходство бросалось в глаза. Бледная кожа старухи так обтягивала скулы, что казалось, вот-вот порвется; крепко сжатые губы алели кровавой раной, макияж только подчеркивал бледность лица. Но глаза тоже являли собой озера безбрежной тьмы, хотя их и застилала дымка, напоминая поверхность водоема, соскучившегося по дождю.
После секундного замешательства Скай протянул девушке нож, также взяв его рукояткой от себя.
— Спасибо. Не знаю, что это было, но…
Высвободив запястье, девушка приняла кинжал.
— Я всегда ношу с собой запасной, когда имею дело с мертвыми. Они не любят холодного оружия.
Скай сделал глубокий вдох. Сердце забилось реже.
— Мертвыми?
— Вы ведь видели их, только что, возле двери. Этих призраков. Мы наблюдали за вами. Скуадра д’Ароцца.
— Простите, что?
— Скуадра… Это типа команды.
— Как эскадра, эскадрон?
— Вроде того. А Ароцца — так мы называем… — Она нахмурилась. — Идора? Царя, который убивает младенцев. Ищет Иисуса.
— А, Ирода.
— Ирода. Точно!
Скай содрогнулся. Кому-нибудь другому этот разговор показался бы абсурдным, но он сам лично сталкивался с мертвыми.
— Что они здесь делали?
— У них было… как это называется?.. Сборище? Да, сборище, встреча.
Она повернулась к своей пожилой спутнице и быстро заговорила. Старуха в ответ закивала. Девушка снова обратилась к Скаю:
— Но что здесь делаете вы?
— Я?
Вопрос действительно непростой, и пришлось поломать голову, как бы лучше на него ответить.
— Я искал хостел, — наконец признался Скай.
— Хостел? Он закрыт.
— Да, я знаю. Но… — Юноша пожал плечами. — Может, мне подождать до рассвета?
Старуха что-то прошептала, девушка повернулась к Скаю.
— У нас есть свободная комната, где вы можете остановиться.
Он снова испытал легкий шок и в то же время обрадовался.
— С удовольствием, если это не причинит вам излишних хлопот… — начал он как истинный англичанин.
— Никаких хлопот. Идем!
Девушка протянула руку старухе, и та крепко за нее ухватилась. Затем они пошли, довольно быстро, в направлении центра города, в сторону, противоположную той — как с благодарностью заметил Скай, — куда отправились призраки.
Он догнал женщин.
— Скажите… Это был отряд смерти?
— Да.
В голове роился миллион вопросов. Наконец он выбрал один.
— Я… Я оказался там случайно, но…
Темные глаза девушки уставились на него.
— Случайно? Вы так думаете?
— Ну…
Она покачала головой.
— Мы были там неслучайно. Бабушка знала, что отряд соберется сегодня ночью.
— Именно там? У этого дома?
— Верно. Только там. Потому что… Как же это сказать? — Она остановилась и взглянула прямо в глаза Скаю. — Потому что бабушка убила Люсьена Беллаги.
К этому времени они уже дошли до главной улицы городка. Скай узнал скамейку. Ах, если бы он только решил тогда заночевать на ней.
— Убила? Что вы имеете в виду? Он ведь живой. Я только что видел его.
Ничего не ответив, девушка направилась к переулку на противоположной стороне площади.
— Идемте, — позвала она.
Скай неохотно последовал за ней.
— Вы хотите сказать, она прокляла его?
— Не прокляла… — начала девушка, но ее прервала быстрая речь старухи.
Она выслушала пожилую женщину, затем подняла глаза на Ская.
— Бабушка права. Не зная вашего имени, как же мы можем пригласить вас к себе в дом?
Они снова остановились, на этот раз перед массивной дубовой дверью. Старуха сунула руку в складки своего одеяния и вытащила на свет божий ключ. Скай был немного смущен внезапным поворотом событий, но ответил спокойно:
