— Всё, всё. Я больше не могу. Я устала и хочу отдохнуть, — повалившись в траву, прошептала Соня. — Пойдем домой.
— Кнопа!
Кошка вскочила, как ужаленная, оглядываясь по сторонам:
— Где? Кто? Что? — но увидев, кто это и где, успокоилась. — А, это кони. Они часто приходят сюда. Говорят, что здесь трава сочней.
Она посмотрела на Катю, но, не увидев её, завертела головой по сторонам, пытаясь определить, куда девалась эта беспокойная девчонка.
А девчонка, как на крыльях, летела по направлению к табуну лошадей. Для неё не существовало красивей и прекрасней животного, чем ЛОШАДЬ.
Когда она была совсем маленькой, вся семья поехала в городской парк. Сколько там было аттракционов! Если на каждом прокатиться хотя бы по одному разу, то целого дня точно не хватило бы. И все они были такие интересные! Но Катя заметила лошадку, грустно стоявшую под деревом, и потянула отца к ней.
— Сколько стоит? — поинтересовался он у девочки, державшей уздечку.
— 5 рублей круг, — ответила та.
— Ну, что, поедешь? — посмотрев на дочку, спросил папа.
Катя, не отводя взгляда от лошадки, только утвердительно мотнула головой.
Это была маленькая белая пони с умными глазами. У неё всё было как у большой настоящей лошади: уздечка, седло, стремена. Ростом она была чуть повыше Кати. Она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, словно хотела сказать:
«Ну что вы так долго, я уже устала стоять на одном месте».
Её звали Кнопа. Остаток дня Катя и Кнопа провели вместе. После этой встречи все белые лошади для Кати были Кнопами…
Лошади паслись возле ручья. Могучие, сильные и очень красивые. Среди них выделялась одна — снежно-белая, моложе остальных и чуть поменьше ростом. Она не щипала траву, как все остальные, а бегала по поляне, пытаясь догнать большую бабочку, которая то садилась ей на нос, то перелетала на какой-нибудь цветок.
Катя подбежала к лошадям и замерла. Те посмотрели на неё и убедившись в том, что опасности она не представляет, снова принялись за еду. Белая лошадь подошла и наклонила свою голову, на которую в очередной раз уселась бабочка, понюхала девочку.
— Здравствуй, — прошептала Катя.
Лошадь в ответ кивнула головой.
— Можно я тебя поглажу? — девочка подняла руку и опустила на шею лошади. Та снова кивнула.
— Как тебя зовут? — спросила девочка.
— Лошадь, — ответила лошадь.
— А можно я буду называть тебя Кнопа? — снова задала вопрос Катя.
Лошадь задумалась, немного удивившись, и сказала:
— Хорошо, зови меня Кнопой.
Тут подбежала запыхавшаяся Сонька:
— Привет, Лошадь.
— Привет, Пушистая. Что-то тебя долго не было видно.
— Да так, дела, — ответила кошка и разлеглась на траве.
— Давайте покатаемся, — как-то нерешительно предложила Катя, все еще гладя лошадь по гриве. Она уже давно мысленно скакала на этой чудесной, белой лошади по волшебному лесу в своем замечательном костюме. И теперь она, затаив дыхание, ждала, что ей ответят.
— Давайте покатаемся, — ответила Кнопа все также спокойно и согнула передние ноги, подставив девочке свою спину. Та, пыхтя и карабкаясь с большим трудом, наконец-то залезла на лошадь. Сонька, вскочив с земли, вся взъерошилась.
— Ты что это надумала? Нам домой пора, а ты тут кататься вздумала.
— Я немножечко, ты, если хочешь, оставайся, а я быстренько прокачусь и приеду назад.
— Ага. Свалишься где-нибудь по дороге, сломаешь что-нибудь, а я потом перед кем-то отвечай за тебя, — размышляя про себя и делая круги по траве, ворчала Сонька. Но, потом, решив она одним прыжком очутилась на спине у лошади.
— Ну, чего ждем? Поехали, — сказала она, растопырив передние лапы.
Сонька любила кататься. К этому ее приучила девочка, еще когда та была котенком. Катя укладывала ее в кукольную коляску спать, возила по всей квартире, качая и приговаривая:
«У, ты, моя миленькая девочка, сейчас я тебе песенку спою».
А та, словно маленький, но почему-то усатый ребенок взирала на всех из-под одеяла. Но иногда Кате казалось, что она слишком медленно качает свою ляльку и поэтому её киска не может уснуть. Тогда девочка прибавляла шаг и начинала резко раскачивать коляску. Со стороны казалось, что ещё совсем чуть-чуть и кошка вылетит из коляски. Но та, из-за своей кошачьей упертости, ни в какую не хотела покидать это средство передвижения. Вцепившись когтями в обивку, она то подымалась вверх, имея все шансы оказаться за бортом, то опускалась вниз с риском вытряхнуть все внутренности.
Так и сейчас она устроилась поудобней, вцепившись в Катино платье. Лошадь медленно встала и сделала круг, оценивая свою ношу. Она их совсем не чувствовала, настолько она была сильной и молодой. Лошадь прибавила шаг, потом еще и еще. А Катя, сделав из своего пояса уздечку, дергала за нее и кричала.
— Быстрей, быстрей, — Кнопа перешла на галоп. — Быстрей, — кричала Катя на весь лес.
Они неслись так быстро, что птицы, летевшие рядом, не успевали за ними и, отставая, садились на ветки деревьев. Кнопа скакала, обгоняя ветер и птиц, пока лес вокруг не стал меняться. Уже не было видно могучих дубов и прозрачной реки. Все чаще стали попадаться колючие кусты и репейники. Сосны и ели постепенно вытесняли остальные деревья.
— Все, здесь граница леса, — сказала лошадь и остановилась — Давайте передохнем и отправимся назад.
— Вы заметили, что стало намного темнее, — озираясь по сторонам, встревожилась Сонька.
— А что там, дальше? — спросила Катя.
— Там вечная ночь, владение злой колдуньи Карголги.
— Кар чего? — переспросила Катя.
— Карголги. Я про нее мало знаю, только, что она плохая и её замок находится в самом центре болота, в стране вечной тьмы. И нам вряд ли стоит забираться дальше.
Сонька спрыгнула и осмотрелась. Ей еще никогда не приходилось заходить так далеко. Катя последовала её примеру. Но спрыгнув с лошади, она так и осталась стоять в позе наездника.
— Боже мой, что со мной? Как будто меня весь день били резиновой дубинкой по попе.
— Мр — р, — это пройдет. У тебя в детстве, наверное, была плохая няня, — сказала Сонька, вспомнив свои злоключения в кукольной коляске. — Ничего, недельку покатаешься, и будешь выглядеть как я, — и она прошлась мимо нее, подняв вверх распушившийся хвост, словно огромный веер, какие бывают во дворцах восточных правителей. Весь кошкин вид показывал, что эти скачки совсем не принесли ей вреда.
Катя уставилась на Соньку:
— Как ты? С усами и хвостом! Нет уж! Спасибо! Я лучше останусь собой, и пусть у меня все болит, — улыбнулась Катя.
