Послание

— Да, все отлично, — с усилием выдавил Огнезвезд. — Я просто ужасно устал.

Подбежавшая Песчаная Буря сочувственно лизнула его в плечо. Поймав пристальный взгляд ее зеленых глаз, Огнезвезд понял, что от подруги не укрылось его отчаяние, однако она ни о чем не стала расспрашивать и лишь тихо сказала:

— Тебе нужно отдохнуть. Иди к себе в палатку, я принесу тебе поесть.

Дождавшись, когда Крутобок удалится, она так же негромко добавила:

— Ты можешь рассказать мне все, дорогой.

— Я знаю, — виновато прошептал Огнезвезд. — Но сначала я должен поговорить с Пепелицей.

Он лежал в своей палатке, когда Пепелица зашла его проведать.

— Наконец-то вырвалась, — пояснила она, устало переводя дух. — Я хотела расспросить тебя о путешествии к Лунному Камню. Ты нашел ответы на свои вопросы?

— Да, — кивнул Огнезвезд и со вздохом добавил: — Только они оказались совсем не такими, каких я ожидал.

Он был благодарен Пепелице за то, что она не стала приставать к нему с расспросами. Целительница просто наклонилась и лизнула его в рыжее ухо.

— Не теряй веры! Все мы в лапах Звездного племени, а значит, все будет хорошо.

Острый коготь ярости впился в сердце Огнезвезда, но он заставил себя смолчать, хотя его так и подмывало рассказать Пепелице о том, как звездные предки предали Небесное племя, бессовестно нарушив воинский закон.

Но он не имел права разрушать веру Пепелице и внушать сомнение в том, что давало ей силы каждый день исполнять свой нелегкий долг. Нечто подсказывало ему, что давняя трагедия дня с Небесным племени имеет отношение только к нему одному, И он справиться с этим должен один — без поддержки Звездного племени: и без веры. Ветер пронзительно завывал над пустошью, разрывая серый туман в клочья, и на какой-то миг в его густой пелене возник просвет сквозь который стоящий на берету Огнезвезд увидел котов-изгнанников. Они устало брели вдоль реки, судя по запаху, той самой, что протекала через лес, разделяя территории Грозового и Речного племен. Убегая все дальше, за пустоши племени Ветра; река терялась в предгорьях.

— Постойте!'— отчаянно закричал Огнезвезд. — Коты Небесного племени, подождите!

Я хочу вам помочь!

Он бросился бежать по сухой крошащейся земле, но небесные коты, не оглядываясь, уходили прочь, словно не слыша его зова- Во главе племени шатал серый кот с белыми пятнами на боках. Тощие, изможденные воины устало плелись радом с ним,

Огнезвезд подбежал ближе и, насторожив уши, разобрал обрывки разговора.

Куда мы идем? Мы не сможем здесь жить… нет дичи… нет места для лагеря…

Я не знаю, куда, — отвечал серый кот, Но мы будем идти вперед, пока не найдем подходящего места для: лагеря.

Но сколько же еще нам скитаться? — горестно прошептал кто-то из старейшин. Никто ему не ответил.

Огнезвезд заметил, как хрупкая полосатая кошечка выбежала из толпы котов, подскочила к предводителю и умоляюще попросила:

— Позволь мне обратиться к Звездному племени! Они должны указать нам место для нового дома.

Серый кот резко развернулся к лей.

— Нет, Легколапа! — рявкнул он. — Предки-воители предали нас. Отныне Звездное племя для нас умерло. Его больше нет. Огнезвезд чуть не сорвал голос, окликая небесных котов, но никто из них даже не повернул головы. Тогда он бросился бежать, но лапы его увязли сгущающемся тумане, и вскоре он потерял изгнанников из вида, Огнезвезд в изнеможении рухнул на жесткую сухую землю, — и очнулся в своей палатке.

Когда глаза его привыкли к темноте он заметил в углу пещеры фигуру какой-то кошки. — Это ты, Песчаная Буря? — прошептал Огнезвезд. Ему вдруг нестерпимо захотелось почувствовать рядом ее тепло и знакомый запах.

Кошка молча обернулась к нему» и при свете от входа в пещеру Огнезвезд увидел источающую голубоватое свечение мягкую пеструю шерсть,

— Пестролистая!

Бывшая целительница Грозового племени подошла ближе и прижалась носом к его носу, Огнезвезд, зажмурился и жадно вдохнул ее нежный запах. Пусть все Звездное племя оказалось стаей предателей и лжецов. Пестролистая была особенной, и ей он не мог не доверять.

— Ты пришла рассказать мне о Небесном племени? — спросил он,

— Да, — печально кивнула Пестролистая. — Пока я была жива, я тоже не знала, что когда-то в лесу жило пятое племя, А узнала об этом, только когда сама вступила в ряды звездного воинства.

— Но я не понимаю, — с мукой в голосе прошептал Огнезвезд. — Как звездные предки могли обречь целое племя на вечное изгнание?

Пестролистая опустилась рядом с ним и тихонько заурчала

— Я понимаю, как тебе тяжело… Но пойми — Звездное племя не управляет всей жизнью леса. Вспомни, ведь не в наших силах было отвести от вас собачью стаю или не допустить сюда Кровавое племя,

Огнезвезд печально кивнул. Он знал, что она права. И все-таки это не оправдывало лжи Звездного племени, скрывавшего правду о существовании небесных котов.

— А ты когда-нибудь видела «этих котов?

Нет, — вздохнула Пестролистая. — Мы охотимся в разных небесах,

Я говорил с Cиней Звездой- признался Огнезвезд. — Она сказала, что мой долг заботиться о Грозовом племени. И что я ничего не могу сделать для небесных котов, потому что им нет места в нашем лесу. Но если это гак, почему же они каждую ночь приходят ко мне во сне?

Если предводитель небесных котов вновь и вновь обращается к тебе, значит, ему нужна твоя помощь, — очень серьезно ответила Пестролистая, — И он верит, что ты ему не откажешь.

Но как я могу ему помочь? Разве можно изменить то, что случилось много-много лет назад?

Не торопись. Думаю, что со временем ты получишь ответ на этот вопрос, пообещала пестрая кошка, — А теперь спи, Teбe нужен отдых.

Она теснее прижалась к нему боком, и Огнезвезд впервые за много ночей погрузился в глубокий спокойны сон.

Наутро он проснулся свежим и отдохнувшим, решив сразу же отправиться на патрулирование. Взяв с собой Терновника и Белохвоста, Огнезвезд с наслаждением выбежал из лагеря в утреннюю прохладу леса. Вокруг все было спокойно, даже дичь, казалось, еще спала в своих норах. Его провожатые углубились в лес, чтобы как следует поохотиться, я Огнезвезд, погруженный в свои невеселые мысли, в одиночестве заскользил по покрытой росой траве.

Внезапно откуда-то из-за деревьев послышался отчаянный кошачий визг. Огнезвезд остановился как вкопанный. Визг доносился со стороны высокой ограды, опоясывавшей гнездо Двуногих. Что там могло случиться? Неужели собака напала на его воинов?

Он рыжей молнией промчался сквозь кусты и выскочил на опушку. На полянке Уголек с Ежевикой трепали какого-то незнакомого черного с белыми пятнами котика. Ежевика сидел на спине упитанного чужака и полосовал его когтями, а Уголек свирепо кусал врага за хвост.

Несчастный с воем катался по земле, бестолково молотя лапами.

— Немедленно отпустите меня! — захлебываясь, вопил он. — Мне нужно повидать Рыжика… то есть вашего Огнезвезда!

И тут Огнезвезд узнал в смешном толстяке Чумазика, своего давнего приятеля по жизни у Двуногих,

Прекратите! — рявкнул он, бросаясь к дерущимся котам и отпихивая лбом Ежевику. Полосатый воин кубарем скатился со спины Чумазика и сердито зашипел, как делают все коты, когда их отвлекают в самый разгар драки.