— Вперед!
Казалось, воздух потрескивал, как перед грозой, от всеобщего волнения, когда Грозовые коты темным потоком устремились в узкий туннель в стене утесника.
Синелапка замешкалась. Она попыталась сглотнуть, но ее пасть пересохла.
Лунница и Снеголапка побежали следом за остальными.
— Шевелись, — рявкнул Камнехвост, подталкивая Синелапку.
Она устремилась следом за своим наставником, но на бегу обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на свой родной лагерь. В тусклых предрассветных сумерках она разглядела Репейника, выглядывавшего из детской. В следующее мгновение малыш исчез — очевидно, кто-то из королев оттащил его подальше от входа, и Репейник успел лишь сердито сверкнуть глазами.
Сорняк и Зяблица, как две старые совы, сидели в ветвях поваленного дерева, а Космач и Лоскутник решительно мерили шагами опустевшую поляну. Пятнистый и Ветреница забрались на Скалу и стояли там — настороженные, с взъерошенной шерстью и прижатыми ушами. Гусохвост прятался в глубине папоротников.
— Гусохвост не пошел с нами! — прошептала Синелапка, поравнявшись с сестрой.
— Наверное, ему нужно оставаться в своей палатке, чтобы подготовиться к приему раненых, — предположила Снеголапка.
От этих слов у Синелапки похолодело в желудке.
«Раненые! Какое страшное, зловещее слово!»
— Но ведь он же посоветовал нам напасть на лагерь племени Ветра, — пробормотала она. — Разве он не должен пойти с нами?
— Не иначе как Звездное племя послало ему еще один знак, — усмехнулся бегущий рядом Камнехвост. — Скорее всего, звездные предки посоветовали нашему целителю хорошо выспаться и держаться подальше от опасности.
— Ничего, по крайней мере, Пышноус с нами, — ответила бегущая впереди Лунница. — И это самое главное.
Ученик целителя трусил позади отряда, держа в пасти большой сверток трав. Интересно, какие там целебные травы? Наверное, очень сильнодействующие, раз так пахнут!
— Пошевеливайся! — рявкнул Камнехвост, налетев на Синелапку сзади.
Остальные патрульные были уже у подножия склона. У Синелапки тревожно екнуло сердце. Сможет ли она вскарабкаться наверх при таком жутком ветре? Вон он как завывает над склоном, того и гляди сбросит вниз!
Упрямо сжав зубы, она следом за Снеголапкой взобралась по первой каменной осыпи, чувствуя за спиной молчаливое присутствие Камнехвоста. Наставник не даст ей свалиться вниз.
Выпустив когти, Синелапка продолжала карабкаться вверх следом за цепью котов, скользивших по камням.
Целебные травы Пышноуса оказались как нельзя кстати. Синелапка чувствовала силу в своих лапах, с каждым прыжком она перемахивала гораздо большее расстояние, чем рассчитывала. Сердце у нее колотилось, как бешеное, но уже не от страха, а от волнения. Ей передалось нетерпение соплеменников. Сегодня их ждет великая победа! Синелапка мчалась все выше и выше и, наконец, выскочила на самую вершину склона. Даже не остановившись, чтобы перевести дух, она бросилась в лес.
Стволы деревьев, словно в тумане, проносились перед ее глазами, когда она вместе с другими Грозовыми котами неслась в предутренних сумерках, едва успевая огибать густые заросли кустарника. Ветер ревел в кронах деревьев, сгибал их, словно траву, и с такой силой тряс огромные ветви, что мелкие сучки и листья дождем сыпались на землю.
Синелапка не сводила глаз с белых пятен на шкуре Горностайки, мелькавшей среди стволов. В сумерках роскошная шерсть Солнцесвета побледнела, а Змеезуб, Острозвезд и Вихрегон полностью растворились во тьме так, что видны были лишь их мелькающие тени.
— Впереди ручей, — негромко предупредила Лунница.
Коты замедлили бег. Сбившись в кучку, они по очереди перепрыгнули сверкающую полоску воды, а затем вновь устремились вперед.
Синелапка слегка напряглась перед прыжком. Она знала, что лапы у нее намного короче, чем у взрослых котов. Нерешительно переминаясь на берегу, она дождалась, пока мать легко перемахнет через ручей и обернется.
— Здесь не глубоко, — крикнула Лунница, но ее голос утонул в реве ветра.
— Зато мокро! — жалобно промяукала Синелапка.
Снеголапка нерешительно топталась у нее за спиной, лапы ее разъезжались на глине.
Камнехвост подтолкнул Синелапку вперед.
— Прыгай, — приказал он. — Ты сможешь.
Впившись глазами в противоположный берег ручья, Синелапка сделала глубокий вдох и напружинила мышцы. Потом оттолкнулась от земли и прыгнула. В последний момент Камнехвост подтолкнул ее мордой, и Синелапка, изо всех сил вытянув передние лапы, вцепилась когтями в противоположный берег.
Обернувшись, она увидела, что Снеголапка, испуганно вытаращив глаза, замерла на другой стороне ручья.
— У тебя получится! — крикнула ей Синелапка.
— Лечу! — отчаянно взвизгнула сестра, но ее грациозный прыжок закончился неуклюжим падением — не сумев удержаться задними лапами на скользкой глине, Снеголапка плюхнулась животом в воду.
— Мышиный помет! — выругалась она, пытаясь подняться на лапы в стремительно несущемся потоке.
Синелапка отвернулась, когда сестра сердито отряхивала шерсть, подняв целую тучу холодных брызг.
— Не повезло, — бросил Камнехвост, приземляясь на берег рядом с ними.
— Бежим быстрее! — приказала Лунница, встревоженно глядя в сторону, где скрылись Грозовые коты.
Как, оказалось, ушли все-таки не все. Птицехвост нетерпеливо дожидался их возле густого куста.
— Я уже стал волноваться, куда это вы запропастились, — негромко сказал он, когда кошки поравнялись с ним. Заметив мокрую шерсть Снеголапки, он сокрушенно покачал головой: — Ничего страшного. Но теперь тебе придется бежать еще быстрее, чтобы согреться.
Задыхаясь от усталости, Синелапка побежала. Как хорошо, что ей повезло не плюхнуться в воду! Бедная Снеголапка, похожая на мокрую крысу, уныло трусила по лесу. Сильный ветер потихоньку начал распушать ее шерсть, но даже на бегу, маленькая белоснежная ученица продолжала клацать зубами от холода.
Наконец отставшие коты увидели своих товарищей. Немного замедлив бег, они вытянулись в цепочку и помчались вперед.
Вскоре деревья стали редеть, и Синелапка увидела впереди широкую гладкую полосу, которая вилась среди деревьев, мерцая серебром.
«Река!»
Они поравнялись с котами, бежавшими в конце отряда. Еще через несколько шагов Синелапка впервые увидела реку. Она оказалась огромной — шириной с целый лагерь Грозового племени! — и убегала вдаль в обе стороны. Огромная масса стремительной воды, казавшейся почти черной в предрассветной мгле, бурлила между берегами.
Лунница и Снеголапка побежали вперед, а Синелапка и ее наставник еще немного постояли, глядя на реку.
— Там территория Речного племени, — сказал Камнехвост, кивая на противоположный берег.
Потянув носом, Синелапка различила запах рыбы, уже знакомый ей по Совету. Эта едкая вонь стояла над водой, как туман над кустарником.
— Запомни этот запах, — кивнул Камнехвост. — Это отличительный признак Речного племени. Этот берег тоже принадлежит Речным котам, хотя в холодное время года, когда вода становится совсем ледяной, они редко перебираются сюда.
