Синелапка крепко стиснула зубы, чтобы не чувствовать запаха. По крайней мере, Речные коты не сторонились их, как зараженных зеленым кашлем! По нынешним временам это было уже неплохо. Но почему они опоздали? Синелапка посмотрела на предводителей, ожидая, что Ледозвезд объяснит причину задержки. Но Речной предводитель лишь вежливо раскланялся с остальными котами и промолчал.
— Давайте начинать, — сказал он, все еще слегка задыхаясь от быстрого бега.
Синелапка прищурилась. Неужели предводители настолько не доверяют друг другу, что даже во время Священного перемирия стараются держать языки за зубами?
Внезапно что-то тяжелое врезалось в Синелапку сзади. Лапы ее разъехались на обледеневшей земле, и она едва не упала носом в снег. Сердито обернувшись, она фыркнула:
— Осторожнее!
За ее спиной сидел коренастый серый котик.
«Неуклюжий мышеголовый дурак!»
— Ты чуть не сшиб меня… — начала было Синелапка, но вдруг замолчала. Ну и странная же пасть была у этого кота — кривая, словно перевернутая вверх тормашками!
— Привет, — улыбнулся он. — Я Криволап!
— Криволап? — переспросила Синелапка. Этот незнакомый кот был слишком крупным для оруженосца, однако лапы у него были абсолютно прямые.
— Ну да, — небрежно пожал плечами кот. — Наверное, когда я стану воином, мне дадут имя Криворот!
Значит, он все-таки оруженосец! Синелапка захлопала глазами, пытаясь придумать какой-нибудь вежливый ответ, который не прозвучал бы обидно для Криволапа.
— Если, конечно, — продолжал Криволап, помахав хвостом у нее перед носом, — я к тому времени не успею сломать хвост. Тогда у Ледозвезда будет выбор.
Синелапка неловко отвела глаза. Неужели он находит это забавным? Сердце у нее болезненно сжалось, когда Криволап со вздохом отвернулся и сказал:
— Я так и знал, что все коты будут разглядывать меня.
Синелапку бросило в жар от стыда.
— Прости меня, — пролепетала она. — Я просто удивилась. Я не хотела тебя обидеть.
— Пустяки! — фыркнул Криволап, гордо подняв подбородок. — Придется немного потерпеть, пока все не привыкнут к моему виду. — Миг спустя его глаза снова весело засверкали. — По крайней мере, мое имя точно никто не забудет! А тебя как зовут?
— Синелапка.
Криволап плюхнулся на задние лапы и с любопытством осмотрел ее со всех сторон.
— Вообще-то, ты не очень синяя, — скептически заметил он.
— Просто сейчас ночь, — засмеялась Синелапка. — Днем я синяя-пресиняя, как сойка! — поддразнила она.
Криволап обвел глазами поляну:
— Это твой первый Совет?
Синелапка отрицательно покачала головой.
— Значит, ты уже знаешь, как тут все бывает? О чем будут говорить предводители?
— Ты узнаешь об этом, если будешь слушать, а не болтать языком! — шикнул на Криволапа кто-то из Речных котов.
Криволап придвинулся ближе к Синелапке и зашептал:
— А кто из них Острозвезд?
Синелапка махнула хвостом на своего предводителя, продолжая с любопытством разглядывать Криволапа. Почему он до сих пор ни разу не был на Совете? Ведь он такой здоровенный, наверное, уже давным-давно стал оруженосцем!
— Почему ты не бывал здесь раньше? — шепотом спросила она.
— Я поздно стал оруженосцем, — признался Криволап. — Родился хилым и все детство проболел. Но теперь я здоровяк! — поспешно прибавил он, распушив грудку.
Потом покосился на своих соплеменников и со смешком сообщил:
— Все племя удивляется, как это я вымахал в такого верзилу!
Синелапка пошевелила усами. Ей очень нравился этот Речной кот!
— Тише! — наклонилась к ним Рябинка. — Вы мешаете слушать предводителей!
— Извините, — послушно прошептал Криволап, но в глазах его плясали веселые искорки.
Дождавшись, когда Рябинка вновь отвернется к Скале, он прошептал на ухо Синелапке:
— А где Вересковая Звезда?
— Самая маленькая. Рядом с Кедрозвездом, — также тихо ответила Синелапка, а потом указала хвостом на целителей, тесной кучкой сидевших у подножия скалы: — Это Гусохвост, наш целитель, а белую кошку, которая сидит возле него, зовут Полынница, она целительница племени Теней.
Помолчав, она передернула плечами и глухо добавила:
— А это Ястребок.
— Ты его не любишь?
— Он убил мою мать.
Она опустила глаза, а Криволап быстро погладил ее хвостом по щеке и тут же смущенно отстранился.
— А где глашатаи? — спросил он.
Солнцесвет обернулся к ним и прошипел:
— Глашатай Грозового племени сидит прямо перед тобой, и он непременно вырвет усы вам обоим, если не закроете пасти и не будете вести себя, как положено!
Синелапка испуганно втянула голову в плечи, а Криволап лишь насмешливо закатил глаза.
«Неужели он совсем ничего не боится?»
Подавив смешок, она отвернулась и стала смотреть на предводителей.
Вересковая Звезда стояла на краю скалы.
— Мы восстановили запасы целебных трав! — прокричала она, злобно покосившись в сторону Грозовых котов. — Все наши старейшины и котята наконец оправились после вероломною нападения наших соседей.
— Мы не нападали на стариков и котят! — крикнул с места Солнцесвет. — Мы сражались только с воителями!
— Ах, простите! — сверкнула глазами Вересковая Звезда. — Я хотела сказать, что наши старики и котята наконец оправились от потрясения, которое они пережили, когда наш лагерь был предательски атакован без всякого предупреждения, а на их ничего не подозревающих соплеменников напали прямо в палатках!
Угрожающее рычание заклокотало в горле у Солнцесвета, но Вересковая Звезда даже ухом не повела в его сторону.
— Несмотря на снегопад, — продолжала она, — дичи у нас вдоволь.
Синелапка недоверчиво прищурила глаза. Даже в темноте было видно, что шерсть предводительницы воинов Ветра плотно обтягивает ее тощую фигурку так, что были видны все кости.
— Племя Ветра сыто и здорово.
«Врешь ты все!» — подумала Синелапка.
— Наверное, поэтому вы прекратили охотиться на нашей территории? — запальчиво выкрикнул Змеезуб.
Синелапка напряглась. Змеезуб открыто намекал на то, что после недавнего нападения племя Ветра стало держаться подальше от границ Грозовых котов.
— Мы никогда не охотились на вашей земле! — прошипела Вересковая Звезда. — Перестаньте искать оправдания своему трусливому нападению!
Из толпы послышались грозные выкрики и шипение, и Синелапка невольно вздыбила шерсть на загривке. Змеезуб прижал уши. Было видно, что он готов к драке, а, судя по угрожающему шепотку, доносившемуся из других племен, там тоже было немало горячих голов. Пустые животы делают котов злыми
