Синелапка в панике присела на задние лапы и лихорадочно замахала передними в воздухе. Но разве этим можно было остановить разъяренного врага?
Криволап решительно наступал на нее, и каждый его удар был гораздо сильнее и злее ее беспорядочных шлепков. В какой-то момент Синелапке удалось полоснуть его когтями по морде, но в ответ Криволап с такой силой ударил ее в ухо, что Синелапку обожгло болью, и она почувствовала, как что-то влажное и теплое потекло у нее по щеке. «Кровь!»
Как же ей справиться с Криволапом?
Внезапно за ее спиной раздался боевой клич Грозового племени.
«Снеголапка!»
Обернувшись, Синелапка увидела, как белоснежная кошка выскочила из тени от скалы, подскочила к ней и храбро вступила в бой. Сестры так дружно заработали лапами, что Криволап сначала перестал наступать, а затем попятился назад.
— Целься ему в морду, — шепнула Снеголапка на ухо сестре.
Дрожа от напряжения, Синелапка продолжала лупить Криволапа, а Снеголапка стремительно поднырнула ему под живот и укусила за задние лапы. Шипя и ругаясь, Криволап опустился на все четыре лапы и попытался отшвырнуть Снеголапку, но та тоже не теряла времени даром. Опрокинувшись на спину, Снеголапка прошлась когтями по животу Криволапа, а Синелапка в это время вскочила ему на спину. Сестры без слов понимали друг друга, поэтому Синелапка сразу догадалась, что задумала Снеголапка.
Крепко вцепившись когтями в широкую спину Криволапа, она стала ждать, когда тот упадет. Так оно и получилось — когда Снеголапка изо всех сил ударила противника по задним лапам, здоровенный оруженосец, потеряв равновесие, покатился вниз по берегу. Чтобы не свалиться, Синелапка вцепилась в него, словно колючка. При этом она без устали работала задними лапами, вырывая клочья шерсти со спины поверженного врага.
Воя от боли, Криволап сбросил ее и кинулся наутек по льду.
Задыхаясь, Синелапка выбралась на берег. Перепачканная кровью Снеголапка встретила ее радостным мурлыканьем.
— Мы задали ему жару!
Синелапка потрогала лапой разорванное в кровь ухо и посмотрела на скалы.
«Как-то там Грозовые коты?»
— Вперед! — прогремел над камнями зычный крик Вихрегона.
«Второй патруль!» Стоя внизу, сестры услышали клацанье когтей по камням, а затем сверху донеслись испуганные крики. Синелапка даже ахнуть не успела, как Снеголапка толкнула ее под скалу, а сверху сплошным потоком посыпались удирающие Речные воители.
Речное племя в панике покидало скалы и улепетывало по льду на свою территорию! Синелапка удивленно воскликнула, увидев, как бежавшие последними Речные коты остановились и принялись крошить лед своими сильными задними лапами.
Они хотели помешать Грозовым воителям пуститься в погоню!
Когда по льду побежали трещины, Речные коты с легкостью перемахнули на твердую поверхность и помчались на свой берег, оставляя между собой и Грозовым племенем узкую полосу черной бурлящей воды.
Снеголапка весело поскакала вверх по камням.
— Иди сюда! — прокричала она, скрываясь за скалами.
Синелапка полезла за ней, цепляясь когтями за каждую трещинку и выбоину. Все мышцы у нее протестующе ныли при каждом усилии, но стоило Синелапке увидеть своих соплеменников, как она сразу, же забыла о боли. Все были живы!
«Слава Звездному племени!»
Синелапка уселась рядом с сестрой и крепко прижалась к ней, чтобы унять дрожь в теле.
— Вы видели морду Ледозвезда, когда Вихрегон с патрульными показались из-за скал? — со смехом спросил Змеезуб.
— А я так крепко вцепился в Выдрохвоста, что ему пришлось умолять меня о пощаде! — похвастался Пятнистый.
Острозвезд обходил своих воинов, осматривая их раны и благодаря за отличную работу.
— А вы двое где были? — подбежал к сестрам Птицехвост. Одно ухо у него кровоточило, а на вздыбленной шерсти отчетливо виднелись следы когтей противника.
— Я свалилась со скалы, — ответила Синелапка.
— И мы вместе прогнали Криволапа! — гордо добавила Снеголапка.
— Криволапа? — переспросил подошедший Солнцесвет. — Да ведь он здоровенный, как взрослый воитель! Молодцы! — воскликнул он, с гордостью глядя на обеих.
Снеголапка потерлась носом о расцарапанное плечо Синелапки.
— Мы отлично работаем в паре, — промурлыкала она. Синелапка еще крепче прижалась к сестре, тая от любви и благодарности.
Когда последние лучи солнца упали на черные камни, Острозвезд подошел к сестрам.
— Ваша мать гордится вами на небесах, — сказал он.
Синелапка посмотрела в темнеющее небо. Серые облака закрывали Серебряный пояс, но она надеялась, что мама все равно видит их сейчас.
— Никаких серьезных ран, — доложил Дроздовик, подбегая к предводителю.
— Значит, пора возвращаться домой, — ответил Острозвезд. Взмахнув хвостом, он повел свое племя в сторону леса.
Синелапка бежала рядом со Снеголапкой.
Они победили Речного кота! Задали ему жару, обратили в бегство. Откуда же взялась эта заноза грусти, ноющая где-то в животе? Если бы только этим котом не оказался Криволап! Синелапке нравился этот оруженосец. Он был веселый и смешной, а теперь они стали врагами. Она никак не могла понять, откуда взялась ненависть в тех самых глазах, в которых еще вчера светилась улыбка.
— Мне жаль, что это был Криволап, — вздохнула Синелапка.
Снеголапка искоса посмотрела на нее:
— Этот тот самый кот, с которым ты проболтала весь Совет?
Синелапка кивнула:
— Я думала, мы с ним друзья.
— Перемирие длится всего одну ночь, — напомнила сестра. — А в остальное время мы всегда будем врагами.
— Значит, мы никогда не сможем подружиться с котами из другого племени?
Снеголапка отрицательно покачала головой.
— Воинский закон запрещает нам такую дружбу, — ответила она.
Лоскут, Алосветик, Розолапка и Златолапка встретили их на вершине холма.
— Никаких попыток вторжения? — спросил Острозвезд.
— Никаких! — с плохо скрытой досадой ответил Лоскут, полоснув когтями по земле.
Не успели коты войти в лагерь, как навстречу им выбежал Львинолап.
— Ура! — завопил он и тут же осекся, увидев окровавленное ухо Синелапки. — Больно?
— Немножко, — соврала Синелапка. На самом деле ухо болело, как ужаленное.
— Вы их порвали? — спросил Львинолап, втягивая и выпуская когти.
— Мы надолго отбили у них охоту требовать Нагретые Камни назад — ответил Острозвезд.
— Есть тяжелораненые? — крикнул Гусохвост, выбегая из папоротников. Пышноус бежал следом за ним, держа в пасти охапку трав.
— Только несколько укусов и царапин, — ответил Солнцесвет.
Пока Пышноус разматывал паутину, Гусохвост начал обходить Грозовых котов, осматривая их раны.
— Неси паутину! — крикнул он ученику, склонившись над глубокой царапиной на лапе Безуха.
Синелапка вдруг почувствовала страшную усталость и растянулась на земле возле пня. Львинолап возбужденно расхаживал перед ней взад-вперед.
