— Горелый, — серьезно мяукнул Огонек. — Я должен тебе кое-что рассказать. Я сам это случайно услышал прошлой ночью, когда ходил в лес за диким чесноком… Горелый по-прежнему дрожал, уткнувшись носом в моховую подстилку. Но Огонек не отставал:
— Горелый, я слышал, как Коготь говорил Частоколу и Долгохвосту, что ты предал Грозовое племя. Он сказал им, что ты потихоньку сбежал от нас во время похода к Пасти и рассказал Сумрачному племени, что наш лагерь не охраняется. Горелый повернул голову к Огоньку.
— Но я этого не делал! — испуганно крикнул он.
— Конечно, не делал, — согласился Огонек. — Но Частокол и Долгохвост поверили, и Коготь убедил их, что от тебя нужно избавиться. Горелый не мог произнести ни слова, он задыхался.
— Почему Коготь хочет так поступить с тобой, Горелый? — осторожно спросил Огонек. — Он один из самых сильных воинов нашего племени. Чем ты ему помешал?
Огонек подозревал, что и сам знает ответ, но он хотел услышать правду из уст Горелого и подождал, пока тот соберется с мыслями. Наконец черный кот придвинулся к Огоньку поближе и зашептал в самое ухо:
— Потому что глашатай Речного племени не убивал Ярохвоста. Это сделал Коготь.
Огонек молча кивнул, и Горелый продолжал прерывающимся от волнения шепотом:
— Ярохвост убил глашатая Речного племени…
— Так значит, Коготь не убивал Желудя, — не удержался Огонек, хотя не собирался перебивать рассказ Горелого. Горелый покачал головой:
— Ну да! После того как Ярохвост убил Желудя, Коготь велел мне возвращаться в лагерь. Я хотел остаться, но он так рявкнул на меня, что я помчался в лес со всех ног. Я бы и дальше бежал, но просто не мог уйти, пока они там сражаются. Я повернул назад и стал осторожно пробираться к полю боя — вдруг Когтю потребуется моя помощь… К тому времени, когда я вернулся, все воины Речного племени бежали, там остались только Ярохвост и Коготь. Ярохвост смотрел, как удирает последний Речной воин, а Коготь… Горелый замолчал — ему трудно было говорить.
— А Коготь… он… прыгнул на него. Вцепился зубами ему в шею, и Ярохвост упал замертво.
Тогда я побежал. Не знаю, видел меня Коготь или нет, я просто бежал, пока не добежал до лагеря.
— Почему ты не сказал ничего Синей Звезде? — спросил Огонек.
— Она бы мне все равно не поверила! — Горелый беспомощно заморгал глазами.
— А ты — ты мне веришь?
— Конечно, верю, — мяукнул Огонек. Он лизнул Горелого в лоб, успокаивая друга. Да, придется найти способ рассказать Синей Звезде о предательстве Когтя.
— Не бойся, я все улажу, — пообещал он. — А пока держись поближе ко мне и к Клубку.
— А Клубок знает? О том, что они хотят избавиться от меня?
— Нет еще. Но я обязательно скажу ему. Горелый лег на живот и уставился прямо перед собой.
— Ничего, ничего, Горелый, — мурлыкал Огонек, уткнувшись носом в черную шерстку на тощей спине друга. — Я помогу тебе выпутаться из этой истории. Клубок вернулся на рассвете. Горчица и Дымок уже пришли с ночного дозора и крепко спали каждый в своем гнезде.
— Привет! — весело мяукнул Клубок. Давно он таким веселым не был. Огонек сразу проснулся.
— Поправился? — промурлыкал он. Клубок лизнул его в ухо.
— Пестролистая наложила мне на раны от крысиных зубов какую-то дрянь и велела лежать тихо и не двигаться. Наверное, я заснул. Кстати, надеюсь, этого зяблика специально мне оставили? Я ужасно проголодался.
— Тебе, тебе. Горелый вчера поймал. Коготь послал его…
— Заткнитесь вы оба, — проворчала Горчица. — Некоторые тут пытаются заснуть. Клубок выпучил глаза.
— Пошли, Огонек, — мяукнул он. — У Чернобурки появились котята, пошли посмотрим на них. Огонек замурлыкал от удовольствия. Наконец-то у Грозового племени праздник! Он посмотрел на спящего Горелого и пошел к выходу . Вместе с Клубком они побежали к детской. Рассветное солнце согревало шерстку. Огонек довольно потянулся, чувствуя небывалую гибкость в спине и силу в ногах.
— Брось выставляться! — бросил Клубок, оглядываясь через плечо. Огонек перестал потягиваться и поскакал за своим другом. Буран сидел возле детской и сторожил вход.
— Вы пришли посмотреть новых котят? — мяукнул он. Огонек кивнул.
— Входить строго по одному, и придется подождать потому что там сейчас Синяя Звезда, — предупредил Буран.
— Ладно, иди первый, — сказал Огонек. — А я пока сбегаю к Щербатой — все равно ждать.
Он склонил голову перед Бураном и побежал к гнезду Щербатой. Старая кошка умывалась: она старательно терла за ушами, прикрыв глаза, чтобы не отвлекаться.
— Только не говори, что это к дождю! — на смешливо крикнул Огонек. Щербатая открыла глаза.
— Наслушался сказок, — мяукнула она. — Что толку тереть уши, если и без того дождь собирается?
Огонек радостно пошевелил усами.
— Не хочешь посмотреть на малышей Чернобурки? — спросил он. Щербатая замерла, потом покачала головой.
— Не думаю, что там меня ждут… — произнесла она.
— Но они знают, что ты спасла… — начал Огонек.
— Кошка всегда слишком рьяно защищает своих новорожденных. Особенно если это ее первый помет. Думаю, я воздержусь, — ответила Щербатая тоном, не допускающим возражений.
— Ну как хочешь. А я хочу посмотреть. Это ведь добрый знак — появление в лагере новых котят. Щербатая пожала плечами.
— Иногда, — пробормотала она. Огонек повернулся и пошел обратно к детской. Солнце скрылось за облаками, и стало прохладнее. Резкий ветер трепал его шерсть и раскидывал по поляне желтые листья. Синяя Звезда сидела у входа в детскую. За ее спиной в узкой лазейке мелькнул и исчез пушистый хвост Клубка. Кошка поздоровалась с ним.
— Ты пришел посмотреть будущих воинов Грозового племени, Огонек? — спросила предводительница. Голос у нее был грустный и усталый.
Огонек удивился. Как же так, ведь котята — добрый знак для Грозового племени?
— Да, я хочу посмотреть на котят, — сказал Огонек.
— Ладно. Но после этого приходи ко мне в пещеру.
— Хорошо, Синяя Звезда. Синяя Звезда медленно пошла к скале. Огонек посмотрел ей вслед. Вот опять у него появилась возможность поговорить с Синей Звездой наедине. В конце концов, может быть, Звездное племя поможет ему. Клубок вылез из детской.
— Они такие миленькие! — мяукнул он. — Но я теперь есть хочу. Пойду наловлю чего-нибудь.
Если найду, оставлю на твою долю! — пообещал он, кивнул Огоньку и помчался прочь.
Огонек попрощался с другом и посмотрел на Бурана, который кивнул в знак того, что он может войти в детскую. Огонек протиснулся в узкое отверстие.
Четыре крохотных котенка жались друг к другу в теплом Чернобуркином гнезде. Они были светло-серые с более темными крапинками — вылитая мать. И только один котик был темно-серым. Они мяукали и пищали, ползая возле Чернобуркиного живота. Глаза их были плотно закрыты.
— Как ты себя чувствуешь? — шепотом спросил ее Огонек.
— Немножко устала, — ответила Чернобурка и с гордостью посмотрела на свое потомство.
— Зато котята все сильные и здоровые.
— Для Грозового племени это счастье — получить таких котят, — замурлыкал Огонек. — Я как раз рассказывал об этом Щербатой. Чернобурка на это ничего не ответила, и Огонек заметил тревогу, мелькнувшую в ее глазах, когда она подвигала к себе поближе уползающего котенка.
Сердце Огонька тревожно забилось. Может, Синяя Звезда и приняла Щербатую в Грозовое племя, но, похоже, не все доверяют старой кошке. Он нежно ткнулся носом в бок Чернобурки, потом повернулся и вылез на поляну.
Предводительница племени поджидала Огонька у входа в свою пещеру. Рядом сидел Долгохвост. Суровый воин мрачно уставился на Огонька, когда тот подошел ближе. Не обращая внимания на молчаливое
