Поначалу, когда коты начали подходить к Ярохвосту, чтобы отдать ему последний долг, Синяя Звезда хранила молчание. Теперь она спрыгнула с Высокой Скалы и медленно направилась к телу Ярохвоста. Остальные коты расступились, давая ей дорогу. Они смотрели, как их предводительница легла рядом со старым боевым товарищем и в последний раз стала разговаривать с ним.
Закончив беседу, она поднялась на ноги и заговорила. Голос ее был низким и сиплым от горя, и все коты племени слушали ее, затаив дыхание.
— Ярохвост был отважным воином. Его верность Грозовому племени никогда не вызывала сомнений. Я всегда прислушивалась к его мнению, ибо он думал прежде всего о нуждах племени и никогда не искал собственной выгоды. Из него бы получился отличный вождь. Потом она склонилась, вытянула перед собой лапы и молча стала скорбеть об ушедшем друге. Еще несколько котов подошли к ней и легли рядом, точно так же склонив голову и выгнув спину — так они выражали свое горе.
Огонек наблюдал. Он не был знаком с Ярохвостом, но горе котов племени тронуло его сердце.
Клубок подошел к нему и снова встал рядом.
— Дымок сильно переживает, — заметил он.
— Дымок?
— Ученик Ярохвоста. Вон он, с темно-коричневыми полосками. Интересно, кто теперь будет его новым наставником? Огонек посмотрел на маленького котика, сидевшего на полусогнутых лапах у тела Ярохвоста. Он молча смотрел в землю невидящими глазами. Потом Огонек перевел взгляд на предводительницу племени.
— Долго еще Синяя Звезда будет сидеть рядом с ним? — спросил он.
— Наверное, всю ночь, — ответил Клубок. — Ярохвост был ее глашатаем на протяжении многих лун. Она не хочет, чтобы он уходил слишком быстро. Он ведь был одним из лучших воинов. Конечно, он не был таким большим и сильным, как Коготь или Львиное Сердце, но он был умным и ловким воином.
Огонек посмотрел на Когтя, еще раз подивившись силе его мышц и отметив гордую посадку большой головы. На мощном теле этого воина были заметны следы боевых ранений. Одно ухо у него было рассечено надвое (в виде буквы "У"), широкий шрам грубой полосой шел по переносице.
Вдруг Коготь встал и направился к Горелому. Пестролистая склонилась над раненым учеником Когтя, зубами и передними лапами накладывая комочки паутины на его раненое плечо.
Огонек спросил Клубка:
— Что делает Пестролистая?
— Останавливает кровотечение. Похоже, рана глубокая. Кажется, Горелому туго пришлось. Он всегда был дерганым, но в таком состоянии я его еще не видел. Пошли посмотрим, не очнулся ли он.
Они направились мимо горюющих котов к тому месту, где лежал Горелый, и, усевшись на почтительном расстоянии, стали ждать, когда Коготь закончит разговор.
— Ну что, Пестролистая, — требовательно мяукнув, обратился он к целительнице. — Как он? Думаешь, тебе удастся его спасти? Я столько времени потратил на то, чтобы обучить его, и мне не хочется, чтобы мои труды пропали даром после первой же битвы.
Пестролистая, не сводя глаз с пациента, отвечала:
— Да, действительно обидно, если после стольких усилий вашего ученика убивают в первом же бою. Хм. — В ее тихом мелодичном мяуканье прозвучала едва заметная насмешка.
— Он выживет? — прямо спросил Коготь.
— Конечно. Но ему нужен покой.
Коготь фыркнул и посмотрел вниз, на неподвижное тело. Потом ткнул Горелого своим длинным когтем.
— Ну все. пошли. Давай вставай! Горелый не двигался.
— Глянь, какой у него коготь! — шепнул Огонек.
— Еще бы! — живо откликнулся Клубок. — Лично я не рискнул бы с ним подраться!
— Не торопись, Коготь. — Пестролистая положила свою лапу на острый коготь Когтя и отвела его в сторону. — Этот ученик должен по возможности полежать неподвижно, пока рана его не заживет. Если в угоду тебе он будет тут скакать, рана его откроется, а мы же этого не хотим, верно? Оставь его в покое.
Огонек почувствовал, что с ужасом ожидает ответной реакции Когтя. Не всякий кот, подумалось ему, осмелится приказывать такому сильному воину. Коготь замер и хотел было ответить, но Пестролистая язвительно продолжала:
— Надеюсь, Коготь, даже вы понимаете, что с целительницей лучше не спорить.
При этих словах черепаховой кошки глаза сурового воина вспыхнули.
— Я не смею спорить с тобой. Пестролистая. — проурчал он и повернулся, чтобы уйти, но тут заметил Клубка и Огонька.
— Кто это? — спросил он Клубка с высоты своего гигантского роста.
— Это новый ученик, — промяукал Клубок.
— Он пахнет как домашний, — фыркнул воин.
— Я был домашним котом, — смело ответил Огонек, — но собираюсь учиться на воина.
Коготь неожиданно посмотрел на него с интересом.
— Ах да. Теперь припоминаю. Синяя Звезда говорила что-то о том, что наткнулась на бродячего ручного котенка. И что, она решила-таки рискнуть и взять тебя?
Огонек сел поровнее и вытянулся в струнку, желая произвести хорошее впечатление на знаменитого воина.
— Да, это так, — почтительно мяукнул он. Коготь задумчиво посмотрел на него.
— Тогда я с интересом буду следить за твоими успехами. — И с этими словами Коготь ушел. Огонек горделиво выпятил грудь.
— Как думаешь, я ему понравился?
— По-моему, ему никто из учеников в принципе не может понравиться, — шепотом ответил Клубок.
В этот момент Горелый вздрогнул и пошевелил ушами.
— Он ушел? — тихо шепнул он.
— Кто? Коготь? — переспросил Клубок, подходя ближе. — Да, он ушел.
— Привет, — начал Огонек, решив, что пора представиться.
— Уходите оба! — прикрикнула на них Пестролистая. — Если вы все будете мешать, как я его вылечу?
Нетерпеливо помахивая хвостом, она загородила собой раненого.
Огонек понял, что она не шутит, хотя красивые глаза целительницы горели теплым желтым огнем.
— Пошли, Огонек, — мяукнул Клубок. — Я покажу тебе лагерь. Пока, Горелый!
И два кота направились осматривать лагерь.
Клубок напустил на себя важный вид. Видно было, как серьезно отнесся он к добровольно взятой на себя роли экскурсовода.
— Высокую Скалу ты уже видел, — сказал он, махнув хвостом в сторону высокой гладкой скалы. — Синяя Звезда всегда обращается к котам племени с этой скалы. А пещера ее — вот там. — Он указал носом на углубление в скале. — Много лун назад эту пещеру выдолбил водный поток.
Над входом в пещеру предводительницы свисали длинные плети лишайника, укрывая ее от ветра и дождя.
— А воины спят вон там, — продолжал Клубок.
Огонек подошел следом за ним к большому кусту, росшему в нескольких шагах от Высокой Скалы. Отсюда хорошо просматривался вход в лагерь — тоннель в зарослях утесника. Ветви куста свисали почти до самой земли, но Огонек все же разглядел под навесом из ветвей укромное место, где спали воины.
— Старшие воины спят ближе к центру, где теплее, — объяснял Клубок. — А вон у того крапивного куста они делят добычу. Молодые воины едят чуть подальше. Иногда младших воинов тоже приглашают разделить трапезу со старшими, и это большая честь.
— А как же остальные коты племени? — поинтересовался Огонек, дивясь традициям и ритуалам племени.
— Ну, королевы, когда они исполняют обязанности воинов, спят там же, где и все воины, но когда они
