Огнегрив настороженно разглядывал спящих Двуногих и вдруг похолодел от страха, заметив рядом с костром мелькающие темные силуэты. Коты! Неужели это и есть пропавшие воины племени Ветра? Огнегрив, не отрываясь, смотрел на огонь, на котов, а в голове его проносились картины недавнего кошмара. Там тоже был шум Гремящей Тропы, языки пламени, коты и тихий шепот Пестролистой: "Огонь спасет племя… " У Огнегрива подкосились лапы. Значит ли это, что судьба Грозового племени как-то связана с судьбой племени Ветра?
— Огнегрив! Огнегрив! Голос Крутобока вернул его к реальности. Огнегрив глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Надо разыскать Звездного Луча и поговорить с ним, — решил он.
— И где ты полагаешь его искать?
— Но ты же сам обнюхал свежую метку котов племени Ветра! Кто еще мог оставить ее? — вопросом на вопрос ответил Огнегрив. Крутобок торжествующе посмотрел на приятеля.
— Выходит, мы нашли их! Огнегрив кивнул. Зачем раньше времени разочаровывать друга, напоминая ему о том, что отыскать племя Ветра проще, чем убедить их вернуться домой?
Крутобок приплясывал от нетерпения, готовый в любую секунду сорваться с места.
— Ну, идем?
— Не торопись! — напомнил Огнегрив. — Мы не должны застать их врасплох. И тут один из Двуногих резко выпрямился, сел и страшно заорал на котов, мечущихся возле костра. Разбуженные его ревом, остальные Двуногие тоже вступили в перебранку, вторя друг другу сердитыми, хриплыми голосами.
Коты племени Ветра бросились врассыпную, а Огнегрив и Крутобок, забыв об осторожности, кинулись вслед за ними. Они бежали прямо на Двуногих, и у Огнегрива шерсть встала дыбом от страха. Он чувствовал, что надо как можно скорее спасаться бегством, но боялся упустить из виду убегающих котов.
Один из Двуногих с трудом поднялся на ноги и угрожающе преградил дорогу мчащимся котам. Огнегрив резко затормозил, поднимая облако пыли, и тут что-то со звоном взорвалось у него за спиной, осыпав градом колючих острых осколков. К счастью, толстая шкура спасла его от удара. Огнегрив оглянулся на бегу и с облегчением увидел, что Крутобок скачет рядом. Глаза у приятеля были круглыми от страха, а шерсть топорщилась во все стороны, как у ежа. Они остановились только тогда, когда добежали до спасительной тени под Гремящей Тропой. Далеко впереди, у одной из гигантских каменных ног верхней Гремящей Тропы, они увидели котов из племени Ветра. Коты постояли немного, а затем, один за другим, исчезли, как провалились сквозь землю.
— Куда они подевались? — вытаращил глаза Крутобок.
— Там еще один туннель! — догадался Огнегрив. — Пошли поищем! Друзья осторожно приблизились к месту, возле которого пропали коты, и увидели отверстие в земле. Нора была неотличима от той, в которой они провели ночь — такая же круглая, каменная, уходящая в черноту.
Огнегрив смело шагнул в темноту, напрягая все чувства, чтобы заранее заметить дозорных племени Ветра. Скользя лапами по скользкому полу, он прислушался. Эхо доносило журчание бегущей воды. Когда пол под ногами перестал уходить вниз, Огнегрив насторожил уши и приоткрыл рот. Во влажном воздухе стояло едкое зловоние. Здесь пахло гораздо хуже, чем во вчерашнем туннеле. К смраду Гремящей Тропы здесь явно примешивался запах страха. Запах племени Ветра.
Вокруг была кромешная тьма, но через несколько шагов чуткие усы Огнегрива уловили поворот туннеля. Огнегрив тихонько ударил Крутобока кончиком хвоста. В темноте он не видел друга, но тот ясно понял сигнал и остановился. Теперь они стояли вдвоем, напряженно вглядываясь в темноту.
Впереди коридор слабо озарялся светом, льющимся сквозь маленькое отверстие в потолке. Очевидно, это был выход на пустошь. В сером полумраке копошились коты. Их было много — воины и старики, королевы и котята. Тощие и голодные. Холодный ветер, беспрепятственно проникая через дыру в потолке, безжалостно трепал редкую кошачью шерсть. Огнегрив содрогнулся, когда ветер донес до него запах падали, болезни и слабости.
Внезапно стены туннеля содрогнулись под тяжестью проносящегося наверху чудовища. Огнегрив и Крутобок испуганно подскочили на месте, но коты племени Ветра даже не вздрогнули. Они лишь плотнее сбились в кучу и замерли, безучастные ко всему окружающему.
Дождавшись, пока стены туннеля перестанут содрогаться, Огнегрив набрал в легкие побольше воздуха, вышел из-за угла и шагнул в круг слабого серого света.
Огромный серый кот резко обернулся, подняв шерсть дыбом, и громко закричал, подавая сигнал тревоги. В мгновение ока воины выстроились в ряд и перегородили туннель, закрывая собой королев и стариков. Угрожающе выгнув спины, они с шипением уставились на незваных гостей.
Огнегрив с ужасом увидел нацеленные на него когти и острые, как шипы, клыки. Эти полуголодные измученные коты явно приготовились к смертельной битве.
Глава VI
Почувствовав приближающегося Крутобока, Огнегрив предостерегающе прижался к нему, заставляя остановиться. Если они хотят выжить, нужно ни в коем случае не провоцировать противника.
Воины племени Ветра не двигались. Казалось, они окаменели в боевой стойке. «Они ждут команды предводителя! — догадался Огнегрив. — Несмотря на невыносимые условия существования, все еще свято соблюдают воинский кодекс!»
Крупный черно-белый кот вышел из-за спин своих воинов на середину туннеля. Огнегрив вздрогнул, узнав длиннохвостого кота из своего сна. Наверное, это и был Звездный Луч, предводитель племени Ветра.
Звездный Луч принюхался, но незваные гости стояли с подветренной стороны, и сильная струя воздуха относила их запахи. Черно-белый кот подошел поближе, и Огнегрив едва не поперхнулся, вдохнув исходящий от него запах падали. Он стоял неподвижно, опустив глаза, позволяя Звездному Лучу как следует обнюхать себя. Крутобок последовал примеру товарища.
Наконец, Звездный Луч отошел от них и вернулся к своим воинам.
— Грозовое племя, — тихо бросил он. Воины опустили вздыбленную шерсть, но не тронулись с места, продолжая загораживать свое племя. Звездный Луч сел лицом к гостям и тщательно обернул хвост вокруг лап.
— Я думал, это воины Сумрачного племени, — прорычал он, злобно сверкнув глазами. — Что привело вас сюда?
— Мы искали вас, — выпалил Огнегрив, чувствуя, как дрожит от напряжения его голос. — Синяя Звезда и предводители других племен просят вас вернуться домой.
— Родная земля стала опасна для моего племени, — настороженно ответил Звездный Луч, и такая тоска промелькнула в его глазах, что у Огнегрива сердце сжалось от жалости.
— Сумрачное племя изгнало Звездолома, — торопливо пояснил Огнегрив. — Он больше не будет угрожать вам.
Воины за спиной Звездного Луча зашевелились и переглянулись. Изумленный шепот прокатился по толпе котов.
— Вы должны как можно скорее вернуться на зад, — решительно закончил Огнегрив. — Сумрачное племя и Речное уже начали охотиться в ваших предгорьях. Когда мы искали вас, то повстречали охотников Речного племени возле старой барсучьей норы.
Звездный Луч злобно выгнул спину.
Только ваши кролики оказались им не по зубам! — весело вставил Крутобок. — Думаю, эти горе охотнички вернулись домой с пустыми животами. Звездный Луч и его воины довольно заурчали.
«Выходит, они еще не совсем пали духом», — радостно подумал Огнегрив. Теперь он хорошо видел, насколько истощены и измучены несчастные. Как-то они проделают такой долгий и трудный путь обратно?
Можно, мы пойдем вместе с вами? — почтительно спросил он.
Глаза Звездного Луча метнули молнии. Он прекрасно расслышал в вопросе тактичное предложение помощи и заколебался, не сводя глаз с Огнегрива.
Да, — ответил он наконец. — Спасибо. Только теперь Огнегрив вспомнил, что забыл представиться.
Это Крутобок, — мяукнул он, кивая головой на приятеля. — А меня зовут Огнегрив. Мы воины Грозового
