— А почему ты спрашиваешь? — выдавил он наконец.
— Да так… Коготь как-то обмолвился, а мне стало любопытно! — простодушно ответила Пепелюшка.
От ее невинного объяснения у Огнегрива мороз пробежал по коже. На секунду ему стало страшно.
Интересно, что еще Коготь рассказал о нем Пепелюшке?
— Да, я родился домашним котенком, — резко ответил Огнегрив, справившись с волнением. — Но теперь я воин. Моя жизнь принадлежит племени. Я не отрекаюсь от прежней жизни, просто она закончилась — и я рад, что началась новая.
— Угу, угу, — закивала Пепелюшка. Казалось, она уже забыла, о чем спрашивала. — Ну тогда — пока! Увидимся позже!
Она крутанулась на месте и скрылась в кустах. Огнегрив остался один. Он стоял, смотрел на ферму Двуногих и тупо прислушивался к бешеному стуку сердца. Неужели он солгал Пепелюшке? Еще месяц назад слова о том, что он рад окончанию прежней жизни, казались бы абсолютной правдой. Сейчас он далеко не был в этом уверен. А самое ужасное заключалось в том, что в последнее время он чувствовал себя счастливым только тогда, когда болтал с сестрой о своем детстве. От этой мысли у Огнегрива даже шерсть встала дыбом.
Глава XIII
Когда солнце начало опускаться за деревья, Огнегрив уже сидел у корней сосны, под которой Пепелюшка спрятала свою первую добычу. Повернувшись на шелест шагов, он увидел приближающихся охотников. Котята тащили полные пасти добычи. Увидев, как Папоротник пыхтит и сгибается под тяжестью трофеев, Огнегрив перевел дух. Теперь Коготь не сможет упрекнуть его в плохой подготовке учеников!
— Я помогу донести эту кучу до лагеря, — предложил Огнегрив, разгребая иголки над Пепелюшкиной захоронкой. Выкопав припрятанное, он набрал полную пасть и заторопился в лагерь.
Они добрались домой, когда многие коты уже начали подходить к общей куче за лакомым кусочком. Должно быть, Коготь специально дожидался возвращения учеников, поскольку он тут же возник рядом.
— Это все они наловили самостоятельно? — спросил он, накрывая кучку своей огромной лапой.
— Да, — ответил Огнегрив.
— Очень неплохо! — одобрил Коготь. — Сегодня ты ужинаешь вместе со мной и Синей Звездой. Возьми себе, что понравится, мы уже поели.
Брат с сестрой восхищенно посмотрели на Огнегрива. Ужинать с предводительницей и глашатаем считалось особой честью. Однако Огнегрив не разделял их радости. Он надеялся поговорить с Синей Звездой с глазу на глаз и меньше всего на свете хотел делить трапезу с Когтем.
— Кстати, вам не попадался Крутобок? — спросил Коготь. Огнегрив разинул рот, а глашатай продолжал: — Я полагал, что на время болезни он должен находиться в лагере, однако сегодня никто не видел его с самого полдня!
Огнегрив переступил с лапы на лапу. Неужели Крутобок опять отправился отдыхать в свое таинственное «тихое местечко»?
— Нет, Коготь, — сказал он вслух. — Мы его не видели. Возможно, он пошел к Щербатой?
— Возможно, — многозначительно повторил Коготь и направился к предводительнице, жующей упитанного лесного голубя.
Огнегрив поплелся следом, стараясь отогнать от себя тревожные мысли об исчезновении друга. Подойдя к куче, он рассеянно вытащил маленького зяблика и тут же пожалел о своем выборе. Надо было взять полевку! Хорош он будет, когда будет докладывать, набив полный рот перьев!
— Присаживайся, Огнегрив, — ласково сказала Синяя Звезда, когда рыжий воин почтительно приблизился к ней. Огнегрив положил зяблика на землю и вопросительно посмотрел на предводительницу.
— Коготь говорит, наши ученики наловили очень много добычи, — проурчала Синяя Звезда. Она выглядела очень довольной, зато сидевший чуть поодаль Коготь смотрел скептически. Огнегрив невольно поежился и нервно повел хвостом.
— Да, Синяя Звезда. Они хорошо поработали, хотя никогда раньше не пробовали охотиться в тумане, — начал он. — Я сам видел, как Папоротник ловил лесную мышь. Это было безупречно!
— А что же наша Пепелюшка? — спросила Синяя Звезда.
Огнегрив смутился, увидев, как строго блеснули глаза предводительницы при упоминании его ученицы. Неужели Синяя Звезда сомневается в способностях Пепелюшки?
Ее мастерство растет день ото дня, — пробормотал он. — Конечно, она слишком непоседлива и порывиста, зато почти ничего не боится!
— Тебе не кажется, что эта отвага граничит с безрассудством? — с тревогой спросила Синяя Звезда.
— Пепелюшка очень тороплива и любознательна, — заступился за ученицу Огнегрив. — Это помогает ей в учебе, она все схватывает на лету. Я надеюсь, что сумею направить в нужное русло ее… — Огнегрив замялся, подыскивая нужное слово, — … энергию.
— Эта ее, как ты выражаешься, энергия очень тревожит меня, — отрезала предводительница. Она взволнованно взмахнула хвостом и посмотрела на Когтя, ища поддержки. — Она нуждается в твердой руке и бережном руководстве.
Огнегрив почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Неужели Синяя Звезда недовольна тем, как он воспитывает Пепелюшку?
— Я с самого начала знала, что с этой девочкой нам придется хлебнуть горя, — смягчилась предводительница. — Однако я вижу, она становится отличной охотницей. Ты хорошо поработал, Огнегрив. Ты отлично справлялся с двумя учениками. — При этих словах Огнегрив возликовал и мгновенно раздулся от гордости. И тут Синяя Звезда огорошила его: — Я знаю, что ты взял второго ученика, не дожидаясь, пока тебя об этом попросят. Это хорошо. Я хочу, чтобы с этого дня ты продолжил обучение обоих.
Коготь так быстро отвел взгляд, что Огнегрив едва успел заметить гнев, сверкнувший в его глазах.
— Благодарю тебя, Синяя Звезда, — пролепетал он.
— Смотрите-ка, возвращается наш пропавший больной! — рявкнул Коготь, поворачивая голову.
Огнегрив обернулся и увидел Крутобока, плетущегося в лагерь со стороны детской.
— Наверное, он просто отдыхал где-нибудь в тишине, — заступился за друга Огнегрив. — Его все еще лихорадит, а в лагере трудно найти спокойное местечко.
— Меня не интересует, трудно ему или не трудно! Он обязан сделать все возможное, чтобы как можно скорее пойти на поправку, — разозлился Коготь. — Не хватало нам только болезней в лагере в сезон Голых Деревьев! Сегодня утром Кисточка кашляла во время патрулирования. Что будет дальше? Надеюсь, Звездное племя в этом году убережет нас от Зеленого Кашля! В прошлом году лихорадка унесла пятерых!
— Будем молиться, чтобы в этом году сезон Голых Деревьев был покороче и помилосерднее! — печаль но покачала головой Синяя Звезда. — Это всегда самое тяжелое время для племени! — Она вздохнула, внимательно посмотрела на Огнегрива и улыбнулась: — Возьми-ка своего зяблика и подели его с Крутобоком. Наверняка ему не терпится узнать, какие успехи показал его ученик.
— Спасибо, Синяя Звезда, — мяукнул Огнегрив.
Подхватив с земли зяблика, он бросился в крапиву, где Крутобок уже трудился над здоровенной лесной мышью. Когда Огнегрив уселся рядом, друг уже успел проглотить половину своей порции. Очевидно, к нему уже вернулся прежний аппетит.
Как только Огнегрив положил перед ним своего зяблика, Крутобок оглушительно чихнул.
— Как твоя простуда? Лучше? — сочувственно спросил Огнегрив.
— Ни капельки! — с полным ртом пробасил Крутобок.
— Думаю, мне придется еще немного посидеть в лагере.
Огнегриву показалось, что голос у друга стал гораздо веселее и громче, чем раньше, однако он не позволил себе усомниться.
— Сегодня на испытаниях Папоротник показал себя молодцом! — поспешил обрадовать больного Огнегрив.
