Мы знаем, что в последние месяцы на долю Сумрачного племени выпало много испытаний, — мягко закончила она. — Грозовое племя обещает не беспокоить вас до тех пор, пока вы не восстановите свои силы, — Синяя Звезда обернулась к Метеору. — Я уверена, что Речное племя окажет вам такое же уважение. Метеор прищурился и нехотя опустил голову:
Мы будем держаться в стороне лишь до тех пор, пока Сумрачное племя не нарушит наших границ.
Огнегрив перевел дух и опустил вставшую на загривке дыбом шерсть. Только теперь, имея за плечами опыт первого настоящего сражения, он мог по достоинству оценить отвагу и мужество своей предводительницы, не побоявшейся бросить вызов двум могущественным воинам. То тут, то там он слышал облегченные вздохи и одобрительные возгласы — члены Совета явно приветствовали такой поворот событий.
Лапы нашей не будет на твоей территории, Метеор! — огрызнулся Черняк. — Синяя Звезда права — мы обойдемся и без твоей рыбы! Не забывай, что теперь, когда племя Ветра покинуло свои земли, мы можем охотиться в предгорьях.
Метеор внимательно посмотрел на Черняка.
— И верно! — протянул он, и глаза его зажглись Довольным блеском. — Выходит, у всех нас теперь будет больше добычи!
— Опомнитесь! — резко вскинула голову Синяя Звезда. — Не спешите делить чужие земли! Племя Ветра должно вернуться в свои владения. Оба предводителя в изумлении уставились на нее.
— Но… почему? — выдавил Метеор.
— Если мы поделим угодья племени Ветра, у нас у всех будет вдоволь еды! — поддержал его Черняк.
— Лес издревле держится на четырех племенах, — возразила Синяя Звезда. — По числу священных деревьев и по числу времен года Звездное племя разделило котов на четыре племени. Мы должны как можно скорее разыскать племя Ветра и вернуть его на прежнее место.
Грозовые воины одобрительно зашумели, но громкий вой Метеора заставил их замолчать.
— Ты заблуждаешься, Синяя Звезда! Подумай, так ли нам нужны все четыре времени года? Неужели мы не можем обойтись без сезона Голых Деревьев, без холода и голода этих томительных дней?!
Синяя Звезда задумчиво обвела взором сгрудившихся вокруг нее котов.
— Звездное племя посылает нам время Голых Деревьев для того, чтобы земля могла отдохнуть и подготовиться к сезону Юных Листьев. Наш лес и земли предгорий с незапамятных времен поделены на четыре территории. Не нам идти против воли Звездного племени.
И тут заговорила Оцелотка, глашатай Речного племени.
— Значит, мы все должны голодать ради существования жалкого племени, которое не способно даже отстоять свои владения!
— Синяя Звезда права! — рявкнул Коготь, поднимаясь во весь свой огромный рост и возвышаясь над головами собравшихся. — Племя Ветра должно вернуться на свои земли.
— Выслушай меня, Метеор, — продолжала Синяя Звезда, поворачиваясь к предводителю Речного племени. — Ваши охотничьи угодья издревле славятся своим богатством. Вам принадлежит вся река и вся речная рыба. Зачем вам лишняя добыча?
Метеор оторопел и не нашелся с ответом. Огнегрив с удивлением заметил, что воины Речного племени начали взволнованно перешептываться между собой. Интересно, почему они вдруг так ощетинились?
А тебе, Черняк, я тоже хочу кое-что напомнить! — сверкнула глазами Синяя Звезда. — Ваш бывший предводитель изгнал котов племени Ветра из их родного дома. Именно поэтому мы помогли избавиться вам от Звездолома. Огнегрив сощурил глаза. Ему понравилось, что предводительница при всех напомнила Сумрачному племени о том, скольким они обязаны Грозовому племени. Черняк прикрыл глаза. Собрание замерло. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он вновь поднял веки и произнес:
— Ты права, Синяя Звезда. Мы позволим племени Ветра вернуться обратно. От Огнегрива не ускользнуло, что при этих словах Метеор возмущенно отвернулся и злобно сверкнул глазами.
— Двое предводителей едины в своем решении, Метеор, — объявила Синяя Звезда. — Мы должны разыскать и вернуть племя Ветра. До этого ни одно племя не имеет права охотиться в предгорьях.
Толпа зашевелилась. Коты поднимались на ноги, собираясь двинуться в обратный путь. Некоторое время Огнегрив оставался неподвижен, не спуская глаз с Великой Скалы. Вот Синяя Звезда потерлась с Метеором носами и мягко спрыгнула на лесную траву. Оставшиеся на скале предводители быстро переглянулись, и было в этом взгляде нечто такое, от чего у Огнегрива шерсть встала дыбом. Неужели Черняк только делает вид, что согласился с Синей Звездой? Огнегрив взволнованно осмотрелся и поймал свирепый взгляд Когтя. Значит, обмен взглядами на скале не ускользнул от внимания глашатая… Но что все это значит?!
Внезапно Огнегрив понял, что взбесило Когтя. Он не ожидал такого коварства от предводителей. Как смеет Сумрачное племя заключать союз с Речным, после того как Грозовое племя рисковало жизнями своих воинов, помогая соседям избавиться от Звездолома!
Глава III
Синяя Звезда быстро вела своих воинов в лагерь. Шум приближающегося отряда разбудил оставшихся, и заспанные коты высыпали из пещер встречать вернувшихся сородичей.
— Какие новости? — спросил Куцехвост.
— Сумрачное племя тоже явилось на Совет? — поинтересовалась Синеглазка.
— Да, — мрачно ответила Синяя Звезда. Она прошла мимо Синеглазки и вспрыгнула на Высокую Скалу. Сейчас ей даже не потребовалось призывать всех собраться — племя сгрудилось под скалой, с тревогой глядя на предводительницу. Могучий Коготь вскочил на скалу и устроился возле Синей Звезды.
— Сегодня на Совете между племенами пролегла тень, — объявила Синяя Звезда.
— Я боюсь, что у нас на глазах возникает новый союз между Метеором и Черняком. Крутобок протиснулся сквозь толпу поближе к Огнегриву.
— О чем это она? — удивленно шепнул он на ухо другу. — Я сам слышал, как Черняк поддержал Синюю Звезду!
— А при чем тут Черняк? — проскрипела из толпы старая Кривуля.
— Сегодня на Совете его провозгласили предводителем Сумрачного племени, — пояснила Синяя Звезда.
— Но почему он до сих пор зовется Черняком? — не унималась старуха. — Звездное племя уже признало его?
— Нет, — ответил Крутобок. — Он собирается отправиться к Лунному Камню завтрашней ночью.
— Ни один предводитель не имеет права говорить от имени племени до тех пор, пока не получит признание Звезд! — сварливо проворчала старая кошка, повысив голос так, чтобы ее слышало все собрание.
— Он получил поддержку Сумрачного племени, Кривуля, — вздохнула Синяя Звезда, почтительно склоняя голову к старухе. — Мы не можем просто отмахнуться от его слов. — Старая кошка пренебрежительно фыркнула, но Синяя Звезда уже подняла голову, обращаясь ко всему племени: — На Совете я предложила разыскать и вернуть племя Ветра, однако ни Метеор, ни Черняк не желают их возвращения.
— Вряд ли они сумеют объединить свои силы! — крикнул Крутобок. — Они едва не подрались из-за рыбы в реке!
— Ты заметил, как они переглянулись после Совета? — шепнул Огнегрив приятелю. — Они оба спят и видят, как бы прибрать к лапам земли племени Ветра!
— Но почему? — пискнула Горчица, чинно восседавшая рядом со своим наставником Бураном.
— Я полагаю, Сумрачное племя гораздо сильнее, чем мы думаем, — задумчиво ответил Буран. — Что касается Черняка, то у него явно некошачья жажда власти и могущества. Боюсь, впереди нас ждут тяжелые времена.
Но Речному-то племени зачем охотничьи угодья в предгорьях? — разозлилась Синеглазка. — Они и так самые жирные в лесу — с одной своей рыбы!
Река просто кишит добычей, ее хватило бы на десять племен! А в предгорья еще надо забраться, да побегать по камням за парой полудохлых кроликов!
