земле клочкам кроличьего меха, старики успели не только поделить, но и съесть принесенную еду. Чуть поодаль, чинно обвив хвосты вокруг лапок, сидели Крутобок и Серебрянка. Едва завидев Огнегрива, они вскочили и бросились ему навстречу.
В желтых глазищах Крутобока светилась какая-то странная смесь восторга и страха.
— Огнегрив! — выпалил друг. — Ты не поверишь! Знаешь, что сказала мне Серебрянка?! Огнегрив тревожно оглянулся, но Камень уже успел скрыться в кустах. Насытившиеся старики сонно клевали носами, не обращая никакого внимания на гостей из Грозового племени.
— Что? — спросил Огнегрив, чувствуя, как от тревоги у него начинает подниматься шерсть на загривке. — Только прошу тебя, говори тише!
Крутобок возбужденно наклонился к нему. Казалось, он вот-вот выпрыгнет из своей шерсти.
— Серебрянка ждет котят! Моих котят!
Глава XIV
У Огнегрива упало сердце. Он беспомощно перевел глаза с Крутобока на Серебрянку. Та вся светилась от счастья, ее зеленые глаза лучились гордостью.
— Твоих котят? — переспросил Огнегрив. — Вы оба в своем уме?! Теперь все пропало! Крутобок смущенно отвел глаза.
— Ну… вовсе не обязательно. Я, например, уверен, что котята навсегда соединят нас друг с другом! — Вы принадлежите к разным племенам, дурачина! — зашипел Огнегрив и по ужасу, мелькнувшему в глазах друга, понял, что Крутобок прекрасно представляет себе грозящую опасность. — Ты ведь даже не сможешь открыто признать этих котят! А что будет с Серебрянкой? — беспомощно пробормотал он, оборачиваясь к кошечке. — Подумай о своем положении в племени! Ведь ты не сможешь никому назвать имя отца своих детей!
— Мне все равно! — отрезала Серебрянка, быстро облизав свою грудку. — Достаточно того, что я знаю, кто их отец! По морде Крутобока было видно, что он отнюдь не разделяет ее уверенности.
— Глупо все это! — буркнул он, — Мы не сделали ничего, за что нам могло бы быть стыдно! — Он прижался к своей Серебрянке и встревоженно посмотрел на Огнегрива.
— Я понимаю твои чувства, — грустно ответил Огнегрив. — Но ты прекрасно знаешь, что ни одно племя не одобрит того, что произошло. Что касается котят, то они будут принадлежать Речному племени.
У него разболелось сердце от одной мысли о том, какие беды ожидают влюбленных в самом недалеком будущем. Когда котята вырастут и станут воинами, Крутобоку придется сражаться против них! Он обречен вечно разрываться между долгом по отношению к родным детям, и верностью к собственному племени! И не будет никакой возможности сохранить преданность кому-то одному! Так или иначе, Крутобоку придется стать предателем…
Вот бы узнать, как вышла из этой ситуации мать Камня и Невидимки? Пришлось ли ей хоть раз в жизни сражаться против собственных детей? Он вспомнил, как Желудь пытался защитить Камня от воинов Грозового племени. Интересно, как он объяснял свое поведение соратникам? Ситуация явно выглядела неразрешимой, а теперь ей суждено повториться — теперь уже с детьми Крутобока.
Однако Огнегрив прекрасно понимал, что сейчас говорить об этом бессмысленно. Не сводя глаз с зарослей кустарника, чтобы не пропустить появление кого-нибудь из Речных котов, он угрюмо сказал:
— Крутобок, нам пора возвращаться. Уже давно полдень. Нас, наверное, уже хватились. Крутобок нежно коснулся носом носа Серебрянки.
Огнегрив прав, — шепнул он. — Нам пора идти. Не тревожься! Наши котята будут самыми красивыми во всем лесу! Серебрянка зажмурилась от удовольствия, ее голос перешел в густое мурлыканье:
— Я знаю… Мы что-нибудь придумаем. Она встала и провожала глазами друзей, пока они не скрылись за склоном холма. По дороге Крутобок то и дело оглядывался, как будто никак не мог заставить себя расстаться с любимой.
Огнегриву казалось, будто в груди у него лежит тяжелый холодный камень. Как долго нам удастся сохранить все это в тайне? Рано или поздно кто-нибудь из котов узнает правду! Терзаясь тревогой и страхом, он опомнился только тогда, когда спрыгнул с бревна на территорию Грозового племени. Тут он постарался выбросить из головы мысли о котятах. Нужно было срочно придумать благовидный предлог, чтобы объяснить племени свое долгое отсутствие.
— Я думаю, надо хоть немного поохотиться, — предложил он Крутобоку. — По крайней мере, мы сможем…
Он не договорил, потому что с опушки леса донесся знакомый пронзительный голосок: —
Огнегрив! Эй, Огнегрив! Огнегрив застыл на месте. Не веря своим глазам, он смотрел, как сквозь заросли папоротника к ним продирается крошечный белый комочек. Облачко!
— О, безмозглый недотепа! — простонал Крутобок.
Понурив голову, Огнегрив направился к папоротникам.
— Облачко, что ты тут делаешь? — грозно спросил он — Кажется, я велел тебе оставаться в лагере?
— А я вас выследил! — похвастался Облачко. — Я с самого начала следил за вами! Глядя в ясные голубые глазенки малыша, Огнегрив с ужасом понял, что они попались. Надежда оправдать свое отсутствие ранней охотой рухнула. Облачко, наверняка, видел, как они с Крутобоком переправлялись через реку.
Я шел по вашему запаху до самой каменной гряды! — продолжал упиваться своими подвигами Облачко. — Огнегрив, а что вы с Крутобоком делали на территории Речного племени?
Прежде чем Огнегрив нашелся с ответом, из кустов раздался еще один голос. Едва услышав этот низкий, угрожающий бас, друзья поняли, что пропали.
— Я тоже хотел бы услышать ответ на это вопрос! Огнегрив почувствовал, что у него подгибаются лапы. Из зарослей бурых ломких папоротников неторопливо вышел Коготь.
— Огнегрив очень храбрый! — завопил Облачко, воспользовавшись тем, что его старшие друзья замерли с разинутыми ртами. — Он выполнял важное военное задание, он сам мне сказал! — Вот как? — прошипел Коготь и в глазах его промелькнуло откровенное любопытство. — А он не сказал тебе, в чем заключается это важное задание?
— Нет, но я сам догадался! — дрожа от нетерпения, выпалил Облачко. — Они с Крутобоком шпионили за Речными котами! Огнегрив, скажи, ведь правда?
— Замолчи, котенок! — рявкнул Коготь. — Ну? — угрожающе протянул он, глядя на Огнегрива. — Это правда?
Огнегрив переглянулся с Крутобоком, и сразу понял, что на его помощь рассчитывать бессмысленно. Друг словно прирос к земле и застывшими от ужаса глазами смотрел на глашатая.
— Мы ходили посмотреть, насколько разлилась река, — пробормотал Огнегрив. По крайней мере, это было не совсем ложью.
— Неужели? — Коготь помолчал, обводя глазами окрестности. — А где остальные дозорные из вашего патруля? И кто послал вас? — спросил он и добавил, явно наслаждаясь смущением Огнегрива: — Я, по крайней мере, этого не делал, хотя лично отправил сегодня все патрули на границы!
— Мы… Мы просто подумали… — дрожащим голосом начал Крутобок.
Коготь даже не повернул голову в его сторону. Он приблизил свою огромную голову к Огнегриву и прорычал, опаляя его лицо своим нечистым дыханием:
— Вот что я скажу тебе, домашняя киска — Я давно заметил, что ты водишь дружбу с Речными котами. Наверняка ты там шпионил, вот только для кого! Может быть, ты доносил своим друзьям на нас? На чьей ты стороне, хотел бы я знать! — Ты не имеешь права обвинять меня в измене! — ощетинившись, крикнул Огнегрив. — Я верен Грозовому племени! Коготь презрительно зашипел.
— В таком случае, ты не станешь возражать, если мы сейчас все вместе вернемся в лагерь и доложим Синей Звезде о вашей экспедиции в Речное племя. Давайте узнаем, что она думает о вашей преданности.
Что касается тебя, — прошипел он, глядя на Облачко. Малыш попытался смело выдержать его взгляд, но невольно попятился назад. — Синяя Звезда распорядилась, чтобы ни один котенок не покидал лагерь в одиночку. Или ты думаешь, что законы племени к тебе не относятся? Берешь пример со своего родственничка, котенок? На этот раз Облачко не посмел возражать, и в его голубых глазках промелькнул настоящий страх.
