«Ушел на свидание к Серебрянке», — вздохнул про себя Огнегрив. Он прекрасно понимал, что Серебрянка вот-вот должна окотиться, и Крутобок стремится бывать с ней как можно чаще, однако его исчезновение означало, что Огнегриву вновь придется заботиться о прикрытии.
Широко зевая, он вылез из-под ветвей кустарника, стряхнул приставшие к шерстке кусочки мха и огляделся. Солнце уже показалось над стеной папоротников, и на поляну упали длинные тени стеблей. Небо было безоблачным и чистым. Веселые птичьи трели предвещали добрую охоту.
— Эй, Папоротник! — окликнул Огнегрив рыжего котика, жмурившегося на солнышке у входа в пещеру учеников. — Пойдешь со мной на охоту? Папоротник вскочил на лапы и побежал через поляну к Огнегриву.
— Прямо сейчас? — спросил он, и глаза его загорелись.
— Конечно! — кивнул Огнегрив, внезапно заражаясь его радостью. — Я бы не отказался от свеженькой мышки, а ты?
Папоротник радостно бросился вслед за ним к выходу из лагеря. «Он уже не спрашивает про Крутобока!» — с невольным раздражением отметил про себя Огнегрив. Крутобок даже не пытается стать хорошим наставником для своего ученика! Он так увлечен Серебрянкой, что совершенно забросил ученика. Хорошо еще, что Огнегрив по мере сил старался заменить Папоротнику его безалаберного наставника. При первой возможности он брал рыжего котика с собой на охоту или занимался с ним в овраге. Он успел привязаться к этому серьезному рыжему ученику, ему нравилось учить его, но поведение Крутобока все сильнее тревожило его. Неужели друг совсем не чувствует своего долга перед Грозовым племенем?
Он постарался отогнать невеселые мысли и быстро понесся вверх по склону, стараясь не наступить в липкую грязь, которую оставила после себя схлынувшая вода. В такой ясный, солнечный день хотелось забыть все тревоги и печали. С каждым днем вода отступала все дальше, так что лагерю Грозового племени больше не угрожала опасность затопления.
На вершине холма Огнегрив немного помедлил.
— Постой-ка, Папоротник, — сказал он. — Ну-ка, принюхайся хорошенько… Что чуешь? Котик замер с закрытыми глазами, насторожив ушки и приоткрыв рот, чтобы не пропустить ни одного запаха.
— Мышка… — мяукнул он, помолчав. — Кролик… и дрозд… и еще какая-то птица, я не знаю, как она называется.
— Это дятел, — пояснил Огнегрив. — А еще что? Папоротник весь подобрался и вдруг испуганно распахнул глаза.
— Лиса!
— Запах свежий? Ученик снова принюхался и тут же расслабился. Видно было, что ему немного стыдно за свою поспешность.
— Нет, старый. Думаю, ему дня два или три…
— Неплохо, Папоротник. А теперь беги во-он туда, только не дальше двух дубов. А я пойду в ту сторону. Огнегрив проводил глазами Папоротника, строго наблюдая за тем, как ученик медленно крадется в тени деревьев и через каждые несколько шагов останавливается, чтобы понюхать воздух.
Услышав под ближайшим кустом шорох птичьих крыльев, Огнегрив отвернулся от ученика и увидел зяблика. Тот с трудом тащил из земли червяка, изредка взмахивая крыльями, чтобы удержаться на ногах.
Огнегрив весь подобрался и медленно пополз к добыче. Дождавшись, пока зяблик вытащит своего червяка и примется клевать его, он сжался в комок, готовясь к прыжку.
— Огнегрив! Огнегрив!
Отчаянный визг Папоротника прорезал тишину. Котик, не разбирая дороги, несся к Огнегриву, с шумом взметая лапами сухие прошлогодние листья. Огнегрив прыгнул, но вопли Папоротника сделали свое дело. Птица вспорхнула с земли, уселась на низкую ветку дерева и испуганно защебетала, предупреждая весь лес.
— Что ты натворил? — сердито набросился Огнегрив на ученика. — Я почти поймал этого зяблика, а теперь прислушайся! Из-за твоих воплей каждая лесная мелочь знает, что…
— Огнегрив! — задыхаясь, крикнул Папоротник, резко останавливаясь перед ним. — Они идут! Я учуял их, а потом увидел!!
— Кого ты учуял? Кто идет? Глаза Папоротника округлились от страха.
— Сумрачное племя и племя Ветра! — пролепетал он. — Они приближаются к нашему лагерю!
Глава XX
— Где они? Сколько их? — быстро спросил Огнегрив.
— Вон там! — Папоротник махнул хвостом в сторону лесной чащи. — Я не знаю, сколько их. Они крадутся через заросли.
— Хорошо, — быстро скомандовал Огнегрив, пытаясь справиться с бешеной пляской сердца. — Возвращайся в лагерь. Предупреди Синюю Звезду и Когтя. Нужно, чтобы воины были готовы к бою!
— Да, Огнегрив! — Папоротник стремительно повернулся и понесся вниз по склону.
Как только он скрылся, Огнегрив кинулся в лес и тихо пополз под сводами папоротниковых листьев. На первый взгляд все было спокойно, но уже через несколько шагов Огнегрив уловил отчетливый запах множества котов из племени Ветра и Сумрачного племени.
Где-то впереди суматошно заверещала птица. Огнегрив мгновенно спрятался за деревом и замер. Врагов все еще не было видно. Огнегрив ждал, и от волнения у него шерсть начала подниматься дыбом.
Не выдержав, он напружинил задние лапы, подпрыгнул и, вцепившись когтями в ствол, быстро вскарабкался на самую нижнюю ветку. Распластавшись по ней, он вытянул шею и стал всматриваться сквозь листья.
Внизу все было спокойно, лишь жуки торопливо сновали под корнями деревьев. Но вот листья папоротников еле заметно дрогнули, в зарослях быстро промелькнуло что-то белое и тут же исчезло. В следующую секунду прямо под собой Огнегрив увидел черную кошачью голову. Из кустов выглядывал сам Черная Звезда!
— За мной! — тихо мяукнул предводитель Сумрачного племени, вылезая из папоротников.
За его спиной стали появляться остальные коты, и Огнегрив невольно вжался в свою ветку. Он не ожидал, что их окажется так много! Воины Сумрачного племени и племени Ветра объединились, чтобы напасть на лагерь Грозовых котов. Огнегрив узнал Звездного Луча и Головню, Колченогого и Пенька, Гладкого и Одноуса. Они держались рядом, как братья! А ведь совсем недавно эти коты яростно сражались друг с другом на заснеженной поляне лагеря племени Ветра…. Теперь их объединила общая ненависть к Хвостолому и Грозовому племени, предоставившему ему убежище.
Огнегрив знал, что без колебания примет бой. Он привык считать воинов племени Ветра своими друзьями, но готов был стоять насмерть за свою предводительницу и честь своего племени.
Приготовившись спрыгнуть вниз, Огнегрив услышал громкий крик со стороны лагеря и узнал голос Когтя, созывающего воинов на битву. Несмотря на все свое недоверие к глашатаю, Огнегрив сразу воспрянул духом. Сейчас Грозовое племя как никогда нуждалось в свирепой отваге и бойцовских качествах Когтя.
Огнегрив спрыгнул с ветки и, приземлившись на все четыре лапы, не скрываясь, помчался в свой лагерь. Выскочив из-за деревьев, он увидел, что все пространство у подножия холма кишит дерущимися котами. Коготь и Черная Звезда яростно царапали друг друга, Частокол прижал к земле какого-то воина из племени Ветра, а Кисточка, злобно воя, прыгнула на спину Головне. Росинка, королева из племени Ветра, что было силы полоснула когтями старого Долгохвоста, и тот покатился вниз с холма.
Не раздумывая, Огнегрив бросился на Росинку. Кровь его закипела азартом боя, но тут он вспомнил, как когда-то помогал королеве тащить ее малыша… Это было в тот день, когда они с Крутобоком разыскали племя Ветра и убедили их вернуться домой. Росинка в бешенстве обернулась к новому врагу, выпустила когти… И тут произошло что-то странное. Несколько секунд смертельные враги молча смотрели друг на друга, и Огнегрив увидел, как в глазах королевы промелькнуло сожаление. Видимо, и она не забыла, как они сдружились в том походе. Огнегрив так и не сумел поднять на нее лапу, а Росинка, помедлив, развернулась и исчезла в гуще сражения.
Не успел Огнегрив опомниться, как какой-то кот прыгнул ему на спину и повалил на мокрую землю. Огнегрив отчаянно рванулся, пытаясь освободиться. Вывернув шею, он увидел прямо перед собой горящие
