начал меркнуть. Вместе со светом стало исчезать тепло и ощущение пушистой травы под ногами. В следующую секунду он провалился в холод и мрак.
— Огнегрив! Огнегрив! Какой-то кот бесцеремонно теребил его. Огнегрив попытался отстраниться, но чей-то настойчивый голос снова и снова окликал его по имени. Наконец он узнал голос Крутобока. Огнегрив с трудом открыл глаза и увидел склонившегося над ним серого здоровяка.
— Огнегрив! — кричал Крутобок. — Вставай! Уже почти полдень! С трудом поднявшись на лапы, Огнегрив выбрался из гнезда и уселся на полу. Сквозь сплетенные ветви в пещеру лился холодный и бледный зимний свет.
В центре по-прежнему крепко спали Синеглазка и Частокол, а вот Песчаной Бури и Дыма уже не было. — Ты что-то бормотал во сне, — сообщил Крутобок. — Часом не заболел?
— Что? — сонно переспросил Огнегрив. На душе у него было тоскливо. Это был всего лишь сон! Пестролистая умерла, и больше он никогда не сможет поговорить с ней… разве только во сне! — Уже почти полдень! — настойчиво повторил Крутобок. — Нам пора отправляться на охоту.
— Знаю! — пробормотал Огнегрив, борясь с остатками сна.
— Ну так пошевеливайся! — друг еще разок пихнул его в бок и выскочил из пещеры. — Встречаемся у туннеля!
Огнегрив лизнул лапу и хорошенько потер ею мордочку. Голова его прояснилась, и он отчетливо вспомнил слова Пестролистой: «Вода поглотит огонь!» Что целительница хотела этим сказать? Перед смертью она прошептала, что огонь спасет племя. Что все это значит? Вылезая из пещеры, Огнегрив почувствовал, что весь дрожит, но не от холода, а от предчувствия приближающейся беды. Несчастье было совсем рядом, оно надвигалось, как тяжелая грозовая туча. Если подступающая вода поглотит пламя, то что же тогда спасет племя? Неужели пророчество Пестролистой означает скорую гибель Грозового племени?!
Глава IV
Огнегрив поднимался по склону оврага, снег скрипел под его быстрыми лапами. Солнце ярко сияло на бледном зимнем небе, и хотя его лучи почти не согревали замерзших котов, на душе у Огнегрива было радостно. В солнечные дни хочется верить в то, что сезон Юных Листьев уже не за горами! Трусивший позади Крутобок словно прочитал мысли приятеля: — Надеюсь, нам повезет, и солнышко выманит дичь из норок! — Если только она не попрячется обратно от твоего топота! — поддела его Песчаная Буря.
— Крутобок совсем не топает! — горячо вступился за своего наставника маленький Папоротник, а Крутобок лишь добродушно заворчал. Огнегрив чувствовал необыкновенный прилив сил. Несмотря на то что сегодняшняя охота была назначена им в наказание, никто не потребовал, чтобы провинившиеся охотились в одиночку, так что теперь он наслаждался дружеской компанией.
Он невольно поежился, вспомнив ледяной взгляд Синей Звезды, которым она наградила их с Крутобоком, на целый день запретив охотиться для себя. Ничего! Он заслужит ее прощение, когда принесет в лагерь как можно больше добычи. Племя остро нуждается в пище! Сегодня утром, когда они с Крутобоком выбрались из пещеры, запаса еды почти не было, и большая часть воинов отправилась в лес за добычей. По дороге они встретили Когтя, возвращающегося в лагерь с утреннего обхода. В зубах глашатая была зажата белка, ее длинный хвост безжизненно волочился по снегу.
Коготь злобно посмотрел на Огнегрива, но промолчал. Видимо, ему просто не хотелось класть белку на землю. Когда друзья поднялись на вершину холма, Песчаная Буря быстро побежала вперед, а Крутобок остановился и стал объяснять Папоротнику, как искать мышей в корнях деревьев. Наблюдая за ними, Огнегрив в который раз с горечью вспомнил о своей бывшей ученице. Если бы не ужасное происшествие на Гремящей Тропе, Пепелюшка сейчас тоже была бы с ними! Но из-за изуродованной лапки бедняжка теперь никогда не станет воином и навсегда останется рядом со Щербатой, новой целительницей племени.
Отогнав грустные мысли, Огнегрив бросился на поиски добычи. Он разинул рот, чтобы не пропустить ни одного запаха, и вскоре легкий ветерок, пробежавший по заснеженному склону, принес с собой знакомый аромат. Кролик! Задрав голову, Огнегрив сразу заметил бурого зверька, суетящегося в зарослях папоротника, где из-под снега торчало несколько зеленых травинок. Огнегрив весь подобрался, припал к земле и медленно, шаг за шагом, начал приближаться. В последний момент кролик учуял врага и шарахнулся в сторону, но было уже поздно. Огнегрив прыгнул, и несчастный зверек даже пискнуть не успел. Огнегрив торжественно направился в лагерь, гордо волоча свой трофей. Выйдя на поляну, он с облегчением увидел, что куча добычи вновь стала большой, видимо, утренние патрули тоже поохотились на славу.
— Удачная охота, Огнегрив! — одобрительно сказала Синяя Звезда, встречая охотников и глядя на кролика. — Давай-ка сразу отнеси его целительнице! Обрадованный ее похвалой, Огнегрив поволок кролика обратно через поляну. Туннель в побуревших ломких папоротниках вел в уединенный уголок лагеря, где в расщелине скалы жила целительница племени.
Едва Огнегрив выскочил из папоротников, как сразу увидел Щербатую. Целительница лежала у входа в свою пещеру, подложив лапы под грудь. Перед ней, не сводя голубых глаз с широкой морды старой кошки, восседала Пепелюшка. Ее пепельно-серая шерстка стояла дыбом от волнения. — А теперь, Пепелюшка, — скрипела старуха, — я задам тебе такую задачу. У нашей Кривули от холода потрескались подушечки на лапках. Чем мы можем ей помочь?
— Если началось заражение, то ей необходимо дать листья ноготков, — уверенно затараторила Пепелюшка. — Чтобы быстрее заживало, надо смазывать подушечки мазью из тысячелистника. А если сильная боль, тут помогут только маковые зерна.
— Молодец, — замурлыкала Щербатая. Пепелюшка вытянулась в струнку, глаза ее сияли от гордости. Огнегрив вполне разделял ее чувства. Он прекрасно знал, что старуха скупа на похвалу.
— Ты все сказала правильно, — продолжала Щербатая. — Дадим ей листьев и мазь. А вот с маковыми зернами не будем торопиться, раны пока чистые и не слишком глубокие.
Пепелюшка вскочила и бросилась было в пещеру, но тут увидела Огнегрива, стоявшего у выхода из туннеля. Радостно мяукнув, кошка устремилась к нему, сильно припадая на изуродованную лапку. Воспоминания острым когтем полоснули по сердцу Огнегрива. До страшного происшествия на Гремящей Тропе малышка была настоящим сгустком энергии. Теперь ей никогда уже не носиться по лесу, никогда не вступить в ряды воинов Грозового племени.
К счастью, даже чудищу с Гремящей Тропы оказалось не под силу искалечить ее веселый, неунывающий нрав. Вот и сейчас Пепелюшка вся просияла, увидев кролика, свисающего из пасти Огнегрива.
— Свежатина?! — завопила Пепелюшка. — Это нам? Вот здорово! — И как нельзя кстати! — заворчала Щербатая, поднимаясь со своего места. — Мы всегда рады вкусненьким кроликам! Ты не представляешь, Огнегрив, с утра тут у нас перебывала чуть ли не половина племени! И у всех свои болячки, просто присесть некогда!
Огнегрив подошел к скале и положил кролика на землю возле целительницы. Щербатая тут же потрогала его лапой.
— Пожалуй, у него даже мясца немного осталось на костях, — нехотя признала она. — Вот что, Пепелюшка, бери ноготки и тысячелистник и отправляйся к Кривуле. И поторопись, а то я все съем! Если не будешь копаться, то, может, и тебе что-нибудь перепадет.
Пепелюшка весело замурлыкала, потерлась кончиком хвоста о спину Щербатой и скрылась в пещере.
— Как она тут? — негромко спросил Огнегрив. — Привыкла? Обжилась? — Все у нее хорошо! — отрезала старуха. — Нечего о ней беспокоиться, ясно?! — Огнегрив и сам хотел бы успокоиться, но не мог. Пепелюшка была его ученицей, и он не мог избавиться от чувства вины за произошедшее с ней несчастье. Как наставник, он обязан был сделать все, чтобы малышка не удрала без спросу на Гремящую Тропу!
Он снова вспомнил подробности того страшного происшествия. В тот день Коготь назначил Синей Звезде встречу возле Гремящей Тропы, но предводительница тяжело заболела и не могла пройти. В лагере почти не осталось воинов, Огнегрива целительница послала к Двуногим раздобыть немного целебной мяты для заболевшей Синей Звезды. Набрав мяты, Огнегрив пообещал на обратном пути сбегать и предупредить Когтя. Он строго-настрого наказал вездесущей Пепелюшке не высовывать носа из лагеря, но она не послушалась и сама побежала к Когтю. Несчастный случай произошел из-за того, что Коготь оставил свою метку слишком близко к краю Гремящей Тропы. Огнегрив подозревал, что он сделал это не случайно.
