жестокого предводителя, но когда Хвостолом ослабел и ослеп, те же Грозовые коты решили предоставить ему убежище. Однако остальные лесные племена посчитали их милосердие предательством и объявили войну Грозовому племени.
Огнегрив понимал, что Буран пытается деликатно предостеречь его. Несмотря на то что воин даже не упомянул о возможности возвращения вероломного глашатая, причина его беспокойства была ясна. Огнегрив и сам чувствовал свою вину за то, что отпустил Белыша в лес одного, поэтому невольно разозлился.
— Но ты ведь позволил Веснянке все утро охотиться в одиночестве! — выпалил он и тут же пожалел о своих словах.
— Позволил. Но я разрешил ей охотиться только в овраге и только до полудня. В полдень я велел ей вернуться в лагерь, что она и сделала.
Голос Бурана звучал спокойно, но он перестал умываться и удивленно посмотрел на Огнегрива.
— Надеюсь, у Белыша хватит ума не убегать далеко от лагеря.
Огнегрив огляделся и пробормотал:
— Я тоже… Что ж, пойду сообщу Синей Звезде о Чернобуркиных котятах.
— Хорошая мысль, — похвалил Буран. Видно было, что он рад возможности закончить разговор о своенравном оруженосце Огнегрива. — А мы с Веснянкой пойдем тренироваться. Она неплохо охотится, но ей нужно побольше работать над боевыми навыками.
Проклиная про себя непослушного Белыша, Огнегрив побрел к Высокой Скале. Остановившись у палатки предводительницы, он усилием воли отогнал мысли об оруженосце, быстро привел в порядок ушки и тихо мяукнул, сообщая о своем приходе. Вход в палатку закрывал полог из лишайников. Огнегрив не был внутри с того страшного дня, когда шайка бродяг атаковала лагерь, а он в этой самой палатке сражался с Когтем, спасая жизнь Синей Звезды. До сих пор воспоминание об этом ужасном дне заставляло его содрогаться.
— Входи! — тихо прошелестело из глубины, и Огнегрив медленно вошел внутрь.
В маленькой пещерке, которую когда-то промыл в толще Высокой Скалы древний поток, было прохладно и сумрачно. Солнечный свет, просачивающийся сквозь полог, мягко озарял стены. Синяя Звезда, сгорбившись, как утка на гнезде, сидела на своей подстилке. Ее длинная серая шерсть выглядела грязной и свалявшейся. Наверное, кровоточащие раны не позволяют ей как следует вылизаться, решил Огнегрив, отгоняя дурные предчувствия. Он боялся даже думать о том, что Синяя Звезда настолько потеряла интерес к жизни, что перестала следить за собой.
Он снова вспомнил встревоженный взгляд Бурана. Неужели белоснежный воин подозревает самое худшее? Теперь Огнегрив и сам видел, как исхудала Синяя Звезда за последние дни. Он вспомнил, что накануне она едва прикоснулась к ужину и быстро ушла в свою палатку, хотя в былые дни непременно осталась бы на поляне, чтобы поболтать со старшими воинами.
Предводительница подняла голову, и Огнегрив с облегчением увидел, как в ее потухших глазах промелькнул слабый интерес.
— Здравствуй, Огнегрив, — поприветствовала глашатая Синяя Звезда, садясь в своем гнездышке. Она подняла голову с тем же спокойным величием, которое когда-то давным-давно восхитило маленького Огнегрива, встретившего предводительницу возле дома Двуногих. Синяя Звезда пригласила Огнегрива вступить в Грозовое племя, она всегда верила в него, и ее доверие легло в основу особой привязанности, возникшей между молодым воином и его предводительницей.
— Синяя Звезда, — начал Огнегрив, почтительно склоняя голову, — Буран сегодня был в детской, и Чернобурка сказала ему, что ее дети готовы стать оруженосцами.
Глаза Синей Звезды медленно приоткрылись.
— Уже? — проурчала она. Огнегрив почтительно ждал распоряжений о предстоящей церемонии посвящения, но Синяя Звезда продолжала молча смотреть на него.
— Но… Кого бы ты хотела выбрать им в наставники? — неуверенно спросил он.
— В наставники? — эхом повторила Синяя Звезда. От страха у Огнегрива задрожали лапы. С предводительницей творилось что-то неладное!
В следующую секунду в синих глазах предводительницы зажегся какой-то неистовый блеск.
— Разве в этом племени есть хоть один кот, которому мы могли бы доверить воспитание невинных котят?! — злобно прошипела она. Огнегрив отшатнулся, испуганный этой внезапной вспышкой. Глаза предводительницы снова сверкнули.
— Может, ты возьмешь их? — внезапно спросила она. — Или Крутобок?
Огнегрив затряс головой, пытаясь унять нарастающую панику. Страх, словно гадюка, ужалил его в самое сердце. Неужели предводительница не помнит, что Крутобок навсегда покинул свое племя?!
— Я… У меня уже есть оруженосец — Белыш. А Крутобок… — голос его задрожал и сорвался. Коротко вздохнув, он собрался с силами и продолжил: — Синяя Звезда, что ты говоришь? Единственный; кому мы не могли бы доверить этих котят, это Коготь, но он отправлен в изгнание. Ты сама изгнала его. Все остальные воины Грозового племени достойны стать хорошими наставниками для Чернобуркиных малышей! — Он пристально смотрел в лицо Синей Звезды, пытаясь понять ее реакцию, но ее невидящий взор был устремлен в пол. — Чернобурка хочет, чтобы церемония посвящения прошла как можно скорее, — настойчиво сказал он. — Ее малыши давно готовы, ведь их названый братец Белыш стал оруженосцем уже пол луны тому назад!
Он подался вперед, ожидая ответа. Прошло немало времени, прежде чем предводительница коротко кивнула и подняла глаза на своего глашатая. Огнегрив с облегчением перевел дух, заметив, что она слегка расслабилась. Взгляд ее оставался пустым и холодным, но в нем уже не было пугающего неистового блеска.
— Проведем церемонию перед ужином, — спокойно сказала Синяя Звезда, как будто речь шла о давно решенном вопросе.
— Но кого ты выбрала в наставники? — осторожно спросил он. Дрожь пробежала у него по хвосту, когда он увидел, что Синяя Звезда снова напряглась, и глаза ее с беспокойством забегали по стенам пещеры.
— Сам решишь, — еле слышно ответила она наконец.
Огнегрив побоялся переспрашивать. Быстро поклонившись, он мяукнул:
— Хорошо, Синяя Звезда! — и выскочил из палатки.
Выбравшись наружу, он ненадолго присел в тени Высокой Скалы и попытался собраться с мыслями. Он никогда не видел свою предводительницу в таком возбуждении. Никогда еще она не проявляла открытого недоверия к собственным воинам. Это была уже не та прославленная предводительница, которая когда-то привела Огнегрива в Грозовое племя и мудро руководила его подготовкой, пока он был оруженосцем. Предательство Когтя потрясло ее гораздо сильнее, чем можно было подумать. Огнегрив склонил голову и лизнул себя в грудь, пытаясь успокоиться. В конце концов, прошло всего четверть луны с того злополучного дня. Синяя Звезда скоро придет в себя! А до поры, до времени нужно скрыть ее состояние от племени. Буран правильно сказал — все и так чересчур возбуждены, так что не стоит еще больше будоражить племя.
Огнегрив расправил плечи и уверенно направился к детской.
— Привет, Синеглазка! — поздоровался он, приблизившись к королеве, которая лежала на боку возле ежевичных зарослей и нежилась под лучами солнышка.
Синеглазка подняла голову. — Здравствуй, Огнегрив! Как протекает жизнь нашего нового глашатая? — дружелюбно спросила она, с любопытством оглядывая его.
— Все отлично! — заверил Огнегрив.
«Вернее, было бы отлично, если бы у меня не болела голова из-за исчезновения Белыша, если бы старейшины не судачили о проклятии Звездного племени, а предводительница была бы в состоянии самостоятельно выбрать наставников малышам!»
— Рада слышать, — замурлыкала королева, поворачивая голову, чтобы как следует вылизать спинку.
— А где Чернобурка? — спросил Огнегрив.
— В детской, — пробурчала Синеглазка, быстро работая язычком.
— Спасибо! — поблагодарил Огнегрив, протискиваясь сквозь колючие заросли ежевики. Внутри было на
