Моховинки. Она смотрит за малышами, воспитывает их, а я только навещаю, — тоскливо пробормотал он, и у Огнегрива словно глаза раскрылись. Только теперь он понял, каким одиноким чувствует себя Крутобок в новом племени.
Не говоря ни слова, Крутобок поднялся и повел Огнегрива к выходу из лагеря. Они нашли укромное местечко в камышах и уселись на землю под ветвями плакучей ивы, трепещущей под порывами крепнущего ветра.
Ежась от холода, Огнегрив, не отрываясь, смотрел сквозь ивовую листву на дальний лес. В воздухе чувствовалось то особое напряжение, которое всегда бывает перед грозой. Похоже, Звездное племя наконец-то решило послать лесу дождь.
— Где Щербатая? — встревожено спросил Крутобок. У Огнегрива заныло сердце.
— Мы с ней вернулись в лагерь, чтобы разыскать Кривулю и Лоскута, — негромко начал он. — Я потерял ее в дыму… А потом… когда она уже выходила из лагеря, со склона обрушилось дерево.
Он замолчал. Могла ли Щербатая уцелеть в бушующем пламени? Это казалось невероятным, но надежда уже затеплилась в груди Огнегрива, словно пойманный голубь, отчаянно пытающийся расправить крылья.
— Я так понял, сегодня во время патрулирования ты ее не видел?
— Нет, — печально покачал головой Крутобок.
— Там все еще горит? — спросил Огнегрив.
— Думаю, да, — кивнул Крутобок. — По крайней мере, вовсю воняет гарью.
— Как ты думаешь, от лагеря что-нибудь осталось? — спросил Огнегрив.
— Скоро сам увидишь, — вздохнул Крутобок. Запрокинув голову, он посмотрел сквозь листву на быстро темнеющее небо. — Моховинка права, дождь-то и впрямь собирается! — Словно в подтверждение его слов, огромная капля звонко шлепнулась рядом с друзьями. — Пройдет дождь, и пожару конец.
В небе сверкнула молния, вдалеке послышалось глухое ворчание грома. Огнегрив радостно запрокинул голову. Тяжелые капли дождя застучали по листьям деревьев и ломким стеблям папоротников. После долгой засухи Звездное племя наконец-то решило напоить высохший лес дождем.
Глава XXVII
К позднему вечеру лес был напоен благодатным дождем. Грозовые коты, обычно с содроганием наблюдавшие небесную битву грома с молнией, теперь дружно радовались грозе. Все надеялись, что дождь погасит пожар. И точно — уже к вечеру в лесу пахло не дымом, а мокрым пеплом. Запах был отвратительный, но Огнегрив с наслаждением вдыхал его.
— Должно быть, огонь уже погас, — сказал он Крутобоку. Тесно прижавшись друг к другу, они лежали в зарослях камыша. — Теперь мы сможем сходить и посмотреть, что осталось от лагеря и можно ли туда возвращаться.
— А заодно поищем Кривулю и Щербатую, — кивнул Крутобок, пристально глядя на друга. Огнегрив смутился. Он успел отвыкнуть от того, что друг видит его насквозь.
— Пойду к Метеору, спрошу, отпустит ли он меня с тобой, — сказал Крутобок, и Огнегрив невольно вздрогнул. Он уже забыл, что они с другом теперь принадлежат к разным племенам. — Я скоро вернусь! — пообещал Крутобок.
Огнегрив молча посмотрел на мокрую поляну. Где-то там, на краю острова, лежит сейчас Синяя Звезда. Она крепко прижимается к Бурану, будто видит в нем единственную преграду, которая отделяет ее помутившийся разум от жестокой судьбы, выпавшей на долю ее племени.
«Может, стоит сказать ей, куда я иду?» — подумал Огнегрив, но тут же отказался от этой мысли. Неужели он не может хоть раз поступить на свой страх и риск?! Пусть соплеменники хоть разок сами позаботятся о том, как скрыть от соседей удручающее состояние своей предводительницы!
— Огнегрив! — обернувшись, он увидел приближающегося Белыша. — Как ты думаешь, пожар уже прекратился?
— Мы с Крутобоком сейчас сходим и проверим, — ответил Огнегрив.
— Ух ты! — голубые глазки Белыша радостно вспыхнули. — А мне с вами можно?
Огнегрив покачал головой. Ему было приятно, что ужасные события прошлой ночи не сломили боевого духа оруженосца, но он боялся даже думать о том, что ждет их в заброшенном лагере, и старался уберечь молодого котика от страшного зрелища. А вдруг при одном взгляде на разрушенный лагерь малыш решит поскорее вернуться к домашнему уюту и безопасности?!
— Я буду делать все, что ты скажешь! — горячо пообещал Белыш.
— Тогда оставайся и позаботься о своем племени, — приказал Огнегрив. — Бурану потребуется твоя помощь.
Белыш низко опустил голову, чтобы скрыть свое разочарование.
— Слушаюсь, Огнегрив, — промямлил он.
— Скажи Бурану, куда я пошел, — велел Огнегрив. — Думаю, я вернусь до восхода луны. — Хорошо.
Огнегрив недоверчиво проводил глазами белоснежного оруженосца. Хоть бы на этот раз малыш послушался и спокойно посидел в лагере! Вскоре вернулся Крутобок, но не один, а в сопровождении самого Метеора. Предводитель Речного племени подозрительно посмотрел на Огнегрива.
— Крутобок сказал, что хочет сходить с тобой на разведку в лагерь Грозового племени. Почему ты не хочешь взять с собой кого-нибудь из своих воинов?
— Вчера мы потеряли в огне двух своих товарищей, — тихо ответил Огнегрив, поднимаясь на ноги. Заглянув в желтые глаза Метеора, он решил сказать ему всю правду: — Я бы не хотел искать их в одиночку.
Похоже, предводитель понял, что он хотел этим сказать.
— Если они погибли, тебе потребуется поддержка старого друга, — негромко сказал он.
Огнегрив кивнул. Страшные слова были произнесены, и сердце его сжалось, как от удара.
— В таком случае я отпускаю с тобой Крутобока.
— Спасибо, Метеор, — склонил голову Огнегрив.
Крутобок привел его к берегу реки. По ту сторону стремительного потока чернел обугленный лес. Там, где когда-то высились старые деревья, дававшие приют многочисленным лесным жителям, теперь клубился черный дым и громоздились кучи пепла. Лесные обитатели, обжившие эти стволы, были тоже мертвы, сгорев вместе со своими домами… На самых верхних ветвях высоких деревьев храбро развевались чудом уцелевшие одинокие зеленые листочки. Но их торжество выглядело жалким на фоне других голых и черных ветвей. Дождь, посланный Звездным племенем, погасил пожар, но не успел спасти вековой лес.
Не говоря ни слова, Крутобок вошел в воду и поплыл на другой берег. Огнегрив последовал его примеру, тщетно пытаясь угнаться за широкими гребками друга. Выбравшись на берег, друзья в ужасе застыли, глядя на то, что осталось от их любимого леса.
— Только и было у меня радости, что смотреть на лес через реку, — прошептал Крутобок. — Теперь мне будет еще тяжелее…
Огнегрив с жалостью посмотрел на друга. Он даже и представить себе не мог, как сильно Крутобок тоскует по родному дому. Крутобок резко сорвался с места, понесся к границе Грозового племени и легко перескочил через нее, лишь на миг задержавшись, чтобы освежить пограничную метку. «Интересно, о границах какого племени он заботится?» — невольно усмехнулся Огнегрив.
Он видел, что, несмотря на ужасное разорение, царящее в лесу, Крутобок счастлив снова очутиться на родной земле. На протяжении всего пути к лагерю он то обгонял Огнегрива, то вдруг отставал, тщательно принюхивался и вновь бросался вдогонку за другом. Огнегрив только диву давался — неужели Крутобок может хоть что-то узнать на этом выжженном пепелище? Лес изменился до неузнаваемости. Трава и подлесок выгорели дотла, в опустевшем воздухе не было слышно ни звука, ни запаха добычи. Лапы разъезжались на скользкой земле, прибитая дождем зола превратилась в едко пахнущую грязь, и вскоре шерсть сплошь покрылась черными брызгами. Капли дождя барабанили по мокрой спине Огнегрива, заставляя его передергиваться от холода. Вдали послышался голос одинокой птицы, и сердце глашатая сжалось от горечи по умолкнувшим навсегда.
Наконец они выбрались на вершину холма. Отсюда лагерь был уже хорошо виден — лишившись зеленого укрытия деревьев, он беззащитно распростерся внизу. Мокрая обугленная поляна сверкала, как
