все приказы, а на охоте не услышит даже собственных шагов, не то что шороха добычи!
Горностайка вскочила и угрожающе выгнула спину. На какую-то долю мгновения Огнегриву показалось, будто разъяренная королева сейчас кинется на свою предводительницу, но Горностайка резко повернулась, подхватила своего Снежка и скрылась вместе с ним в глубине детской.
— Ишь, как разошлась! — укоризненно проворчала Рябинка. — Расстроилась, видать.
— А ты как думала? — напустилась на нее Пепелица. — Она стареет. Скорее всего, это ее последний котенок. Легко ли ей узнать, что он никогда не станет воином?
— Поговори с ней, Пепелица, — приказала Синяя Звезда. — Пусть поймет, что интересы племени стоят выше материнского тщеславия.
— Хорошо, Синяя Звезда, — уважительно склонила голову целительница. — Я обязательно поговорю с ней, но сейчас, мне кажется, не нужно ее беспокоить. Пусть побудет со Снежком. Ей нужно время. Не так-то легко привыкнуть к мысли, что всему племени известно о глухоте ее единственного сына!
Синяя Звезда утвердительно кивнула и направилась к своей палатке. Не в силах скрыть разочарования, Огнегрив долго смотрел ей вслед. Еще совсем недавно Синяя Звезда непременно сама поговорила бы с Горностайкой и, может быть, придумала бы, как устроить дальнейшую судьбу маленького глухого Снежка. Как изменилась предводительница! В ее сердце больше нет ни понимания, ни жалости! Шерсть на загривке у Огнегрива встала дыбом при мысли о том, что Синей Звезде безразличны и глухой котенок, и его несчастная мать.
Глава VIII
Солнце только поднималось над верхушками деревьев, когда Огнегрив вывел свой патруль к Змеиной Горке, что находилась возле противоположной от реки границы. Сюда огонь не добрался, и трава под лапами радовала взор своей густой зеленью, хотя с уцелевших деревьев уже начали медленно падать первые желтые листья.
— Не так быстро! — нахмурился Огнегрив, когда Царапка сорвался с места и устремился к камням. — Ты не забыл, что здесь полно гадюк? Оруженосец резко остановился.
— Прости, Огнегрив. После того как Синяя Звезда отказалась посвятить оруженосцев в воины, Огнегрив старался проводить с ними как можно больше времени и включал молодых котиков в каждый патруль, чтобы показать, что племя по-прежнему нуждается в них. Сами оруженосцы вели себя по-разному. Быстролап постоянно сетовал и ворчал, выказывая свое недовольство, зато Царапка, по всей видимости, был не прочь подольше побыть беспечным оруженосцем.
Кисточка, наставница Царапки, бесшумно подошла к своему ученику и остановилась.
— Скажи мне, что ты чуешь? Царапка запрокинул голову и, приоткрыв пасть, втянул воздух.
— Мышка! — тут же воскликнул он и торопливо облизнулся.
— Правильно, но мы сейчас не на охоте, — напомнила Кисточка. — Что еще?
— Чую Гремящую Тропу, вон там! — Царапка взмахнул хвостом. — И собаку.
Огнегрив, лакавший воду из небольшой лужицы, тут же насторожил уши. Принюхавшись, он понял, что Царапка не ошибся. В воздухе сильно пахло псиной, и, что хуже всего, запах был свежий.
— Странно! — пробормотал он. — Откуда тут взяться свежему запаху? Он должен быть вчерашним, самое позднее — ночным… Разве что Двуногие поднялись ни свет ни заря!
Он припомнил, что несколько дней назад Буран доложил о примятой траве и голубиных перьях, разбросанных вокруг Нагретых Камней. Там тоже пахло псиной…
— Давайте-ка хорошенько осмотримся! — решил он.
Огнегрив велел Царапке ни на шаг не отходить от наставницы, послал остальных обследовать траву под окрестными деревьями, а сам пополз к камням. Но не успел он приблизиться к Змеиной Горке, как услышал громкий крик Кисточки:
— Огнегрив! Иди сюда, посмотри!
Раздвигая колючие заросли ежевики, Огнегрив подбежал к бурой кошке, стоявшей на невысоком уступе. Внизу виднелась небольшая площадка с крутыми каменистыми откосами по сторонам. На дне ее стояла лужица затхлой зеленоватой воды, в которой плавали упавшие листья. От площадки сильно тянуло псиной. Даже резкий запах только что примятых папоротников тонул в тяжелом, всепоглощающем собачьем смраде. По всей площадке были разбросаны голубиные перья, кое-где виднелись клочки шерсти — по всей видимости, кроличьей или беличьей. Спустившись чуть ниже, Царапка остановился перед кучей собачьего дерьма, понюхал — и с отвращением отшатнулся.
Огнегрив внимательно всматривался вниз. Собаки Двуногих никогда не оставались в лесу надолго! За время прогулки они не успели бы так истоптать траву, наловить столько дичи, а главное, оставить столько запахов! Из оврага воняло, как из лисьей норы!
— Что скажешь? — спросила Кисточка.
— Не знаю! — ответил Огнегрив, стараясь скрыть свою тревогу. — Похоже, что тут живет какая-то потерявшаяся собака. Возможно, она убежала от своих Двуногих. «А что, если таинственные Двуногие искали именно ее?» — пронеслось у него в голове. Он сразу вспомнил троих Двуногих, которые вылезли из своего чудовища, когда они с Песчаной Бурей охотились возле Высоких Сосен. Но ведь это было очень далеко отсюда, на другой стороне территории Грозового племени!
— Что собираешься делать? — неожиданно серьезно спросил Царапка.
— Доложу обо всем Синей Звезде, — вздохнул Огнегрив. — Если по нашей территории бродит какая-то собака, нужно немедленно что-то предпринять. Возможно, мы сумеем как-нибудь выманить или выгнать ее?
Бродячая собака — это очень и очень серьезно. Во-первых, она распугивает и пожирает и без того скудную дичь, а во-вторых, она может напасть на кого-нибудь из воинов!
Огнегрив повернулся спиной к площадке и побрел обратно в лагерь. Всю дорогу он никак не мог отделаться от ощущения, что в последнее время лес стал чужим и враждебным. Огнегрив знал здесь каждое дерево, каждую тропинку, но где-то в самой глубине леса притаилось нечто, чего он не понимал. Это был не запах, не звук — скорее, какое-то едва различимое грозное эхо… Возможно, это всего лишь собака. А что если страхи Синей Звезды начали сбываться? Неужели Звездное племя приготовило Грозовым котам новые испытания?
Патруль был уже неподалеку от лагеря, когда Огнегрив почуял за своей спиной запах Грозовых котов. Повернувшись, он увидел Бурана, Веснянку и Белыша. Продираясь через обугленные дебри, они волочили в лагерь пойманную добычу.
— Добрая охота? — спросил Огнегрив, когда ловцы приблизились.
Буран степенно положил на землю своего кролика.
— Не дурная, — кивнул он. — Но за этим пришлось бежать к Четырем Деревьям!
— Это нестрашно! — одобрил Огнегрив. — Зато добыча жирная. Отлично поработали! — крикнул он, обращаясь к Веснянке и Белышу, которые волочили в зубах по белке.
— Ты знаешь, Огнегрив, мы заметили кое-что странное, — очень серьезно проговорил Буран. — Давай пойдем в лагерь и поговорим.
Белый воин подобрал своего кролика и пошел следом за Огнегривом. Когда добыча была сложена в общую кучу, Огнегрив послал оруженосцев накормить старейшин, а сам уселся позавтракать рядом с Бураном. Кисточка вытащила из кучи черного дрозда и присоединилась к ним.
— Так что вы видели? — спросил Огнегрив, когда первые куски землеройки несколько утолили нестерпимый голод, поселившийся в глубине его живота.
Увидев, как помрачнел Буран, он понял, что уже знает ответ.
— Разбросанные куски дичи, — доложил Буран. — Клочья кроличьей шерсти. И снова собачий запах. На этот раз мы почуяли его неподалеку от Четырех Деревьев, возле границы с Речным племенем.
— Запах свежий?
— Думаю, вчерашний. Огнегрив кивнул. От волнения у него даже в лапах закололо. Проглотив остатки своей землеройки, он рассказал Бурану о том, что они обнаружили утром.
— Да там все вокруг провоняло псиной! — добавила Кисточка, поднимая голову от своего дрозда. — Выходит, какая-то собака поселилась на нашей территории и ворует нашу дичь?
— Думаю, да, — кивнул Огнегрив, поворачиваясь к Бурану. — Когда ты в первый раз рассказал мне о перьях и о запахе, я подумал, что эта вороватая псина убралась домой вместе со своим Двуногим. Но теперь
