Легкие разрывались от недостатка воздуха. Он видел свои лапы, беспомощно месящие песок. Но что это? Это были не его серые полосатые лапы, это были широкие и светлые лапы, поросшие густой золотистой шерстью.
Воробушек отогнал от себя ужасные картины и снова вернулся в пещеру, полную утренней тишины и запаха сухих листьев.
Кстати, где сейчас Львинолап? На состязании охотников!
Выслеживает дичь на границе с племенем Теней…
Быстрее молнии Воробушек выскочил из пещеры и помчался в лес. Его чувства были настолько обострены, что он с ловкостью змеи огибал стволы деревьев. Он должен найти Львинолапа, пока… пока не произошло то, что вот-вот должно было произойти.
Остролапка вздрогнула, увидев серую тень, мчавшуюся вниз по склону холма.
— Воробушек! — радостно закричала она, бросаясь к брату. — Ты опоздал! Ох, какая жалость, что ты не видел, как я выиграла схватку!
Но брат словно ничего не слышал. Он пронесся мимо и, ловко огибая деревья, помчался в сторону территории племени Теней. Великое Звездное племя, какая муха его укусила?
Запах лисы и барсука вел Воробушка в сторону границы. Он знал, что там есть заброшенная барсучья нора, которую приспособила под свое жилье лисица.
Он глубоко вонзил когти в траву и рванулся вперед. Впереди лежала незнакомая территория, и даже обостренная чувствительность не могла помочь Воробушку быстро найти дорогу к нужному месту. Он остановился, принюхался и повел усами.
В следующий миг в ноздри ему ударила сильная барсучья вонь. Запах был старый, заглушённый более свежим духом лисицы. Воробушек покрутил головой, ища брата. Потом услышал быстрый топот несущихся по устланной листьями земле лап.
Он почувствовал запах Львинолапа.
Потом запах Ветерка.
И еще пахло белкой.
Его бросило в жар. С внезапной ясностью Воробушек понял, что погоня за белкой привела оруженосцев прямо к барсучьей норе. Земля под их лапами осыпалась и поглотила обоих…
— Нет!
Эхо подхватило его отчаянный крик. Обезумев от страха, Воробушек рванулся вперед.
Теперь никаких шагов не было слышно. Лишь белка с быстрым шорохом взбиралась вверх по стволу. В лесу стояла мертвая тишина.
— Львинолап! — снова закричал Воробушек и споткнулся, потому что земля под его лапами вдруг превратилась в камень.
Солнце опалило его спину. Значит, он стоит на поляне, окруженной деревьями, а впереди высятся камни.
Каждая шерстинка на его шкуре встала дыбом, когда он услышал приглушенные звуки, доносящиеся прямо из-под земли.
Не разбирая дороги, Воробушек полез на камни. Куда упали оруженосцы? Где они? Каменистая земля постепенно выровнялась и начала плавно опускаться. Воробушек бросился вперед. Кровь стучала у него в ушах, заглушая все лесные звуки.
Внезапно камни сменились песком, и Воробушек провалился куда-то передней лапой. Он испуганно отпрыгнул и задними лапами зацепился за камень. Песок под ним всколыхнулся и задрожал, как будто внизу кто-то брыкался.
Покрепче уцепившись задними лапами, Воробушек наклонился вперед и начал торопливо разбрасывать землю.
— Помогите! — что было силы заорал он. — Сюда! На помощь!
Он еще сильнее подался вперед и продолжил копать.
Задние лапы его дрожали от напряжения. Внезапно земля под его лапами и грудью резко осыпалась вниз. Воробушка сковал ужас. Снова перед глазами промелькнуло страшное видение, и опять ему показалось, будто горло его забито песком, и он не может дышать.
Вдруг его лапы зацепились за чью-то шерсть. Охваченный надеждой, Воробушек ухватился за нее когтями и изо всей силы потянул на себя. Кот забился, пытаясь вырваться наверх, и тогда Воробушек, еще немного отползя назад, вытянул тяжелое тело из земли.
Отплевываясь и хватая пастью воздух, Львинолап отполз подальше и рухнул на камень. Воробушек снова погрузил лапы в песок. Теперь нужно было найти Ветерка.
— Что происходит? — прогремел у него над ухом испуганный крик Грача.
Не отрываясь от своего дела, Воробушек прокричал ему:
— Нора осыпалась. Львинолап и Ветерок провалились в нее.
В следующий миг Грач оказался рядом и в отчаянной попытке спасти своего сына бешено заработал лапами, отшвыривая комья земли.
Чьи-то когти заскребли по камням за их спиной.
— Что случилось, Грач? — прозвучал испуганный голос Вересколапки.
— Ветерок провалился под землю, — выдохнул Грач.
— Ветерок? — раздался совсем рядом еле слышный стон Сумеречницы. Кошка стремительно сбежала вниз по камням и упала рядом с Воробушком. — Сыночек мой!
И тут Воробушек снова почувствовал какое-то шевеление под лапами.
— Вот он!
Грач бросился к нему и принялся разрывать лапами землю. Рыча от натуги, он начал вытягивать своего сына из-под песка. Воробушек подался вперед, пытаясь расслышать дыхание оруженосца, и с ужасом понял, что тот не дышит.
— Позовите Листвичку! — завизжал он.
— Я здесь! — голос целительницы теплым дыханием погладил его уши.
— Ты можешь их спасти? — взмолился он. — Я бежал изо всех сил, но…
— Львинолап дышит, — ответила Листвичка. — Я уже вычистила землю у него из горла.
Воробушку показалось, будто Ветерок тоже пошевелился, но оказалось, что это Листвичка пытается разжать ему пасть.
— У тебя лапы поменьше, — пропыхтела она, поворачиваясь к Воробушку. — Залезь ему в рот и выгреби землю.
Воробушек втянул когти и, пытаясь не дрожать, полез в рот Ветерку. Он слышал, как совсем рядом гулко колотится сердце Грача. Сумеречница, прижавшись к нему, трепетала от страха. Воробушек согнул лапу и вытащил из горла Ветерка полную пригоршню земли.
Внезапно Ветерок судорожно закашлялся, тело его задергалось, и он выплюнул остатки песка.
— Он поправится? — прошептала Сумеречница.
— Да, — ответила Листвичка.
— Спасибо тебе, Листвичка, — еле слышно пробормотал Грач.
— Я с радостью отдала бы последнюю каплю своей крови, чтобы спасти твоего котенка, — еще тише ответила ему целительница. — И ты это знаешь.
Воробушек снова насторожился. Странное напряжение снова пронзило воздух между этими двумя котами.
—
