понял, что наставник с ученицей души не чают друг в друге. — Пойдем. Нужно обновить метки, а если повезет, и перекусим по дороге.
Возле Нагретых Камней Белочка поймала жирную полевку и мгновенно повеселела. Ежевика нехотя признал, что охотится она вполне сносно — сначала терпеливо выследила дичь, потом прыгнула на нее и пришибла одним точным ударом лапы.
— Дым, я умираю с голоду! — тут же заявила Белочка. — Можно я ее съем?
Наставник на миг задумался, потом кивнул.
— Племя уже накормлено. И мы не на охоте. Белочка улеглась, жадно впилась зубами в полевку и покосилась на Ежевику.
— Мммм… восхитительно! — с полным ртом прочавкала она. Потом перестала жевать и подвинула остатки полевки Ежевике. — Хочешь?
Ежевика хотел напомнить ей, что он в состоянии сам поймать себе дичь, но тут до него дошло, что Белочка просто пытается помириться.
— Спасибо, — поблагодарил он и откусил кусочек.
Дым спрыгнул на землю с верхушки скалы.
— Когда закончите потчевать друг дружку… — начал он и вдруг спросил: — Белочка, что ты чуешь?
— Кроме полевки? — насмешливо уточнила она, но тут же вскочила и принюхалась. Ветерок дул со стороны Речного племени, поэтому ответ последовал незамедлительно: — Речных котов! Сильных и сытых!
— Хорошо, — Дым был явно доволен. — Только что прошел патруль. Нас это не касается.
— «И никаких следов племени Ветра!» — подумал Ежевика, когда они снова тронулись в путь. Разумеется, это вовсе не означало, что он ошибся в своих подозрениях. Он и не предполагал, что соседи заберутся так далеко вниз по течению, ведь в этом месте от собственной границы их отделяла бы вся территория Грозового племени.
Двигаясь к Четырем Деревьям, они миновали мост Двуногих и остановились, чтобы хорошенько осмотреть склоны оврага. Ветер стих, и в неподвижном воздухе стоял густой кошачий запах.
— Племя Ветра и Речное племя, — тихо сообщил Ежевика Дыму.
Старший воин кивнул.
— Но им разрешили приходить к реке, — напомнил он. — До сих пор мы не видели следов перехода нашей границы.
— Я же говорила! — не удержалась Белочка. Ежевика пожал плечами и напомнил себе, что предпочел бы ошибиться в своих подозрениям Он не хотел неприятностей с племенем Ветра.
Дым уже направился в сторону Четырех Деревьев, когда Ежевика вдруг уловил еще один запах. Пахло по-прежнему племенем Ветра, только на этот раз аромат был более свежим и сильным. Не смея крикнуть, Ежевика отчаянно замахал Дыму хвостом и наклонил уши в ту сторону, откуда доносился запах. Дым забился в высокую траву и знаком велел товарищам сделать то же самое.
«Звездное племя, пожалуйста, сделай так, чтобы Белочка удержалась от своих умных замечаний!» — взмолился Ежевика.
Но ученица не произнесла ни слова. Она распласталась по земле и уставилась в заросли папоротников, на которые указывал Ежевика. Вскоре послышался сухой шорох, и крапчатый каштановый кот опасливо высунул голову из зарослей, а потом осторожно перелез на территорию Грозового племени в двух кошачьих хвостах от границы. Ежевика узнал Чернохвата, глашатая племени Ветра. За ним шел Одноус и щупленький черно-серый котик, по виду оруженосец, которого Ежевика никогда раньше не видел. Малыш тащил в пасти полевку.
Обернувшись назад, Чернохват тихо приказал: — Бегом к границе. Я учуял запах грозовых котов.
— Не удивительно! — прорычал Дым, поднимаясь из травы.
Чернохват отпрянул и ощерил зубы. В тот же миг Ежевика прыгнул к Дыму, а Белочка встала с другой стороны от наставника.
— Что вы делаете на нашей территории? — резко спросил Дым. — Впрочем, ответ мне уже ясен.
— Мы не воровали вашу дичь! — огрызнулся Чернохват.
— А это что? — спросила Белочка и махнула хвостом на полевку, зажатую в пасти оруженосца.
— Эта полевка не с вашей территории, — пояснил Одноус. Было видно, что старый друг Огнезвезда сгорает от стыда из-за того, что его поймали за воровством на земле Грозового племени. — Она убежала сюда с территории Речного племени.
— Даже если это так, то вы украли ее у речных котов, — заметил Ежевика. — Кажется, вам разрешили пить из реки, а не охотиться на дичь.
Дымчато-черный оруженосец вдруг бросил на землю полевку и поскакал по траве на Ежевику.
— Это не твое дело! — вопил он.
Он врезался в Ежевику и сшиб его с ног. Молодой воин изумленно взвыл, когда острые зубки малыша впились ему в загривок. Извернувшись всем телом, он хорошенько причесал оруженосца когтями по плечу, но малыш не растерялся и принялся что было силы колотить его задними лапами в живот. С яростным воем Ежевика вырвал свой загривок из пасти оруженосца и потянулся зубами к его шее.
Когда его зубы уже готовы были сомкнуться на горле наглеца, Ежевика заметил, как Одноус заносит лапу для удара. Ежевика приготовился сражаться с обоими сразу, но к его изумлению, Одноус рывком отбросил оруженосца прочь и встал над ним, сверкая глазами от ярости.
— Довольно, Грачик! — прорычал он. — Нападать на грозового воина после того, как мы тайком вторглись на их территорию?! Что будет дальше?
Грачик, сощурившись, злобно посмотрел на него.
— Он посмел назвать нас ворами!
— А разве это не правда? — Одноус повернулся к Дыму, который стоял в нескольких лисьих хвостах от них. Поднимаясь на ноги, Ежевика заметил, что Дым загородил собой Белочку, не позволяя ей вступить в драку.
— Прости нас, Дым, — продолжал Одноус. — Это полевка с территории Речного племени, и мы, конечно, не должны были ее трогать. Но на нашей земле почти не осталось дичи. Наши старейшины и котята голодают, и… — он резко замолчал, почувствовав, что и так сказал слишком много. — Как вы теперь поступите?
— Полевка была между вами и Речным племенем, — холодно ответил Дым. — Я не вижу причины докладывать Огнезвезду об этом происшествии — разумеется, если оно больше не повторится. Уходите с нашей территории и держитесь подальше от границы.
Чернохват рывком поставил Грачика на лапы. Глашатай племени Ветра все еще был в ярости из-за того, что их обнаружили, и Ежевика отметил про себя, что он даже не подумал присоединиться к извинениям Одноуса. Не говоря ни слова, он направился в сторону границы. Одноус двинулся следом. Грачик помедлил, потом дерзко поднял с земли полевку и бросился догонять своих.
— Надеюсь, больше мы об этом не услышим прошипела Белочка, презрительно глядя на Ежевику. — Ну что, доволен, что вышло по-твоему?!
— Я не сказал ни слова! — возразил Ежевика.
Но Белочка промолчала и удалилась, гордо задрав хвост. Ежевика со вздохом проводил ее глазами. Он был бы счастлив, если бы этого эпизода не было вовсе. Шерсть его потрескивала от ощущения близкой беды. Что происходит с племенами? Жажда и отчаяние привели к тому, что даже такие достойные коты, как Одноус, готовы нарушать границы, лгать и воровать ради добычи. Зной огромной душной шкурой лежал над лесом, и казалось, будто каждое лесное создание затаилось в ожидании близкой грозы. Может быть, это и есть та беда, о которой предупреждало Звездное племя?
Следующие несколько дней и ночей, в течение которых луна таяла до крошечной царапинки на небе, показались Ежевике бесконечными. Каждый волосок на его шкуре вставал дыбом от тревоги, когда он думал о том, что ожидает их с Рыжинкой возле Четырех Деревьев. Придут ли остальные коты? И какая тайна откроется им в полночь? Неужели само Звездное племя спустится с небес, чтобы поговорить с ними?
