Согласие было дано — правда, тихое и неуверенное, причем часть котов предпочла промолчать. Колченогий раздраженно заворчал и похромал на свое место.
Когда вода снова прояснилась, Желудь сказал:
— Ты одна не сделала своего выбора, Синяя Звезда.
— Нет, но я готова, — ответила она. — Смотрите и судите о моем выборе! — объявила она и с гордостью посмотрела на отражение темного полосатого кота, показавшегося из глубины озера.
— Он?! Ну, Синяя Звезда, ты никогда не перестаешь удивлять меня!
— Почему? — раздраженно фыркнула Синяя Звезда. — Он доблестный молодой кот, готовый с честью ответить на вызов пророчества.
Желудь пошевелил ушами.
— Разве я сказал, что это не так?
Не обращая внимания на остальных котов, Синяя Звезда впилась взглядом в его глаза и резко спросила:
— Вы одобряете мой выбор?
Услышав дружное и уверенное одобрение, она пренебрежительно махнула хвостом в сторону Желудя и отвернулась.
— Воины Звездного племени! — провозгласила она, возвысив голос. — Вы сделали свой выбор. Мы начинаем великий поход навстречу ужасной буре, которая вот-вот разразится над лесом. Возвращайтесь к своим племенам и убедитесь, что все готовы к выступлению.
Она помолчала, и глаза ее полыхнули яростным серебряным огнем.
— Мы можем выбрать воинов для спасения своих племен, но это все, что в наших силах. Пусть духи всех воинов-предков пребудут с нашими избранниками и следуют за ними повсюду, куда бы ни повели их звезды.
Глава I
Зашелестела листва, и из кустов вышел молодой кот; пасть он держал широко разинутой, поскольку был на охоте и боялся потерять запах добычи. Стояла теплая ночь конца Зеленых Листьев, и весь лес шуршал от возни крошечных зверьков. Боковым зрением кот видел бесконечную суету в траве, но стоило ему повернуть голову, как перед носом не оказывалось ничего, кроме густых зарослей папоротника и ежевики, испещренных пятнами лунного света.
Внезапно кот вышел на широкую поляну и смущенно огляделся. Он никогда не бывал в этой части леса. Холодный поток лунного света сверкающим серебром заливал всю поляну и обрывался возле невысокой гладкой скалы, на которой сидела кошка. Звездный свет мерцал в ее шерсти, а глаза были похожи на две крошечные луны.
Молодой кот узнал эту кошку и совсем растерялся.
— Синяя Звезда? — недоверчиво вскрикнул он.
Он был маленьким оруженосцем, когда великая предводительница Грозового племени погибла, бросившись с обрыва вместе с вожаком кровожадных псов. Это произошло четыре сезона тому назад. Вместе со всем племенем молодой кот оплакивал кончину своей предводительницы, отдавшей жизнь ради спасения своего племени, и чтил ее память. Но он никогда не надеялся вновь увидеть ее, поэтому понял, что видит сон.
— Подойди ближе, юный воин, — сказала Синяя Звезда. — У меня для тебя послание.
Трепеща от волнения, молодой кот пополз по сияющей полоске земли, пока не очутился под скалой. Теперь он мог посмотреть в глаза Синей Звезды и вдохнуть ее запах.
— Я слушаю, Синяя Звезда, — проговорил он.
— Беда надвигается на лес, — сказала она. — Новое пророчество должно быть исполнено, лишь тогда лесные племена могут спастись. Ты избран. В новолуние ты встретишься с тремя другими избранниками, и вместе вы выслушаете то, что скажет вам полночь.
— О чем ты говоришь?! — ужас пробежал по спине юного кота, холодный, как тающий снег. — Какая беда? И разве полночь может что-то сказать?!
— В свое время ты все поймешь, — отвечала Синяя Звезда.
Голос ее стал тише, он отдавался странным эхом, словно доносился из глубокой подземной пещеры. Лунный свет тоже начал бледнеть, оставив после себя густые черные тени, притаившиеся за деревьями.
— Нет, постой! — крикнул молодой кот. — Не уходи!
Тьма упала и сомкнулась вокруг него, и тогда кот с испуганным воем принялся молотить воздух лапами и хвостом. Тут кто-то ударил его в бок и, открыв глаза, котик увидел над собой Крутобока, глашатая Грозового племени, который стоял с занесенной для нового тычка лапой. Он лежал на мху воинской палатки. Золотистый солнечный свет струился сквозь ветви над его головой.
— Совсем спятил, Ежевика? — рявкнул глашатай. — Несносный ты клубок шерсти! Хочешь распугать всю дичь до самых Четырех Деревьев?
— Прости меня, — Ежевика уселся и принялся выкусывать клочки мха, приставшие к его темной полосатой шкуре. — Мне снился сон.
— Сон ему снился! — проворчал еще один голос.
Ежевика обернулся и увидел Белохвоста, который поднялся с соседнего мохового гнездышка и сладко потянулся.
— Честно сказать, ты ничуть не лучше Огнезвезда, — продолжал Белохвост. — Когда он тут спал, то вечно бормотал и метался во сне. Нет, с вами просто невозможно как следует выспаться!
Ежевика невольно дернул ушами, услышав, как непочтительно отзывается белоснежный воин о предводителе своего племени. Но таков уж был Белохвост — племянник Огнезвезда и его бывший оруженосец, известный своим вздорным нравом и острым языком. Несмотря на дерзкие речи, он всегда был верным воином своего племени.
Белохвост как следует отряхнул свою длинную белую шерстку и направился к выходу, дружески махнув Ежевике кончиком хвоста, давая понять, что вовсе не держит на него зла.
— Пошли, дружище, — скомандовал Крутобок. — Пора шевелиться, — он прошел по мху, устилавшему пол палатки, и толкнул в бок спящего Уголька. — Надо отправлять охотничьи патрули. Сегодня их организует Бурый.
— Слушаюсь! — откликнулся Ежевика. Привидевшийся образ Синей Звезды стал меркнуть, и лишь ее зловещие слова продолжали эхом звучать у него в ушах. Неужели это правда — насчет нового пророчества Звездного племени? Да нет, вряд ли! Во-первых, при чем тут он, Ежевика? Знамения Звездного племени получают целители или предводители, а он всего-навсего обыкновенный воин! Нет, скорее всего, он вчера слишком плотно поужинал на ночь, вот ему и приснилась всякая чушь! Ежевика последний раз лизнул себя в грудку и следом за Белохвостом протиснулся сквозь склоненные до земли ветки.
Солнце едва поднялось над зарослями утесника, колючей стеной окружавшего лагерь, но было уже тепло. Золотистый свет лужицей пролитого меда лежал на пятачке голой земли в самом центре поляны. Медянка, старшая из котят-оруженосцев, лежала возле папоротников и болтала со своими приятелями — Паучком и Копушей.
Белохвост уже сидел в зарослях крапивы, где обычно обедали воины, и с аппетитом поедал скворца. Ежевика сразу заметил, что кучу свежей еды сегодня почти не видно от земли; значит, Крутобок не ошибся — нужно немедленно отправляться на охоту. Он хотел присоединиться к белому воину, но тут Медянка вскочила с земли и вприпрыжку понеслась к нему через поляну.
— Сегодня! — возбужденно выкрикнула она.
Ежевика моргнул.
— Что?
— Меня посвятят в воины! — и пестрая кошечка со счастливым мурлыканьем кинулась на Ежевику. От неожиданности он опрокинулся на спину, и они, сцепившись, покатились по пыльной земле, как когда-то,
