очень окрепли и растут на редкость здоровыми. После этого он юркнул за ясли и очутился на песчаном пятачке в зарослях крапивы, где коты обычно закапывают свои нечистоты.
Белочка уже дожидалась его, ее темно-золотистая шубка была едва различима в густой тени.
— Ежевика, я…
— Ты проболталась отцу, да? — перебил ее Ежевика. — А ведь обещала держать язык за зубами!
Белочка вытянулась всем телом, чтобы заглянуть ему в глаза, загривок ее сердито ощетинился.
— А вот и нет. Я никому ни словечка не сказала!
— Тогда почему Огнезвезд держит нас на расстоянии друг от друга?
— Ага, ты тоже это заметил?! — Белочка старалась говорить спокойно, но голос ее невольно сорвался на крик. — Я не знаю! Клянусь, я ничего ему не говорила. Но он ведет себя так, как будто я сделала что-то гадкое, а я ничего не делала!
Ежевика внезапно почувствовал острую жалость к этой несчастной маленькой кошечке. Он подошел ближе и потерся щекой о ее бок, но Белочка отпрянула в сторону и с тихим рычанием оскалила зубы.
— Не смей меня жалеть! Листвичка тоже расстроена, — помолчав, добавила она. — Она ничего не говорит, но я же чувствую!
Ежевика сел и невидящим взором уставился сквозь заросли крапивы на колючую стену утесника. Если Белочка говорит правду, то чем объясняется поведение Огнезвезда? Ежевика не мог не верить Белочке, но в таком случае, у Огнезвезда есть какая-то другая причина сердиться на них обоих. Но какая?
— Может, спросим у него самого? — предложил он. — Если он объяснит нам, в чем дело, мы сможем все исправить.
Белочка с сомнением посмотрела на него, но не успела она ответить, как Ежевика услышал громкий шорох в крапиве. Вскочив с земли, он резко обернулся и увидел перед собой Огнезвезда в сопровождении глашатая Крутобока.
— Так-так, — предводитель Грозового племени шагнул вперед и встал между дочерью и Ежевикой, сердито прижав уши к затылку. — Копуша сказал, что вы здесь!
— Но мы не делали ничего плохого! — выпалила Белочка.
— Я хотел бы знать, чем вы тут занимаетесь! — Огнезвезд сурово посмотрел на дочь и перевел аза на Ежевику. — Убиваете время, когда вокруг полно работы!
— Но мы целый день работали, Огнезвезд, — ответил Ежевика, почтительно склоняя голову перед предводителем.
— Это правда, Огнезвезд, — подтвердил Крутобок.
Огнезвезд быстро покосился на своего глашатая, но ничего не ответил. — И ты решил, что больше тебе делать нечего? — спросил он Ежевику. Молодой воин открыл рот, чтобы возразить, но предводитель не дал ему такой возможности. — Если так, то иди, поухаживай за старейшинами. Белоснежка сегодня жаловалась, что у нее вся шерсть в колючках. Иди и помоги ей вычесать их.
Гнев вскипел в душе Ежевики. Это работа оруженосцев, а он был воином! Но холодный зеленый взгляд Огнезвезда ясно предупреждал, что спорить бесполезно.
— Хорошо, Огнезвезд, — выдавил Ежевика и поплелся на поляну.
Когда стебли крапивы снова сомкнулись за его спиной, скрыв его от глаз оставшихся котов, Ежевика остановился и услышал, как Огнезвезд тем же ледяным тоном выговаривает дочери:
— Белочка, тебе не следует проводить время в обществе такого неопытного воина, как Ежевика. В будущем я хочу постоянно видеть тебя возле твоего наставника.
Ежевика не расслышал ответа Белочки, да и подслушивать дальше становилось небезопасно. Он с грустью направился к палатке старей шин. По какой-то непонятной причине он утратил доверие и уважение своего предводителя. Но как это произошло, если Белочка в самом деле ничего не рассказала отцу о пророческом сне и секретной встрече возле Четырех Деревьев?
Через две ночи Ежевика должен был вместе с котами из соседних племен отправиться в далекий поход на поиски места-где-тонет-солнце, чтобы узнать, что скажет полночь. Но как он сможет уйти, если Огнезвезд следит за каждым его шагом?! Ледяной озноб пробежал по спине Ежевики. Только теперь он понял, что верность Звездному племени требует от него нарушить верность своему предводителю.
Глава X
Этой ночью Ежевика почти не спал, а когда проваливался в сон, ему снилось, будто разгневанный Огнезвезд изгоняет его из лагеря. Утром, разбитый и измученный, он вылез из палатки, вспомнил, что у него остался последний день перед отправлением в долгий путь, и почувствовал себя еще хуже.
Серые рассветные сумерки стояли над лагерем, задувал холодный ветер. Втянув носом воздух, Ежевика почувствовал первое дуновение приближающегося Листопада. На лес надвигались большие перемены, которые не зависели от усилий котов-избранников.
За целый день Ежевика даже не пытался поговорить с Белочкой. Хотя Огнезвезд прямо приказывал им держаться подальше друг от друга, он явно не хотел видеть их вместе. А раз так, зачем нарываться на неприятности? Ежевика видел, как Белочка выходит из лагеря в сопровождении Дыма. Она выглядела странно подавленной и еле плелась, прижав уши и волоча хвостом по земле.
— Ты выглядишь так, будто вместо кролика поймал землеройку, — раздался веселый голос над самым ухом Ежевики.
Он поднял глаза и увидел Кисточку.
— Хочешь поохотиться со мной и с Паучком? — предложила кошка.
Внезапно Ежевика почувствовал, что у него нет сил ни на охоту, ни на что другое. Завтра начинается путешествие, а вокруг него, словно коты на Совете, так и роятся неприятности. Неужели завтра он в самом деле поведет четырех котов-избранников в неизвестность, навстречу немыслимым опасностям?
Кисточка молча ждала его ответа. Ежевика никак не мог отделаться от мысли, что ее предложение было всего-навсего исполнением приказа Огнезвезда, который решил во что бы то ни стало занять его каким-нибудь делом. Но бурая кошка смотрела так дружелюбно, что он решился. Лучше охотиться, чем метаться по лагерю, не находя себе места! Возможно, если он принесет много добычи, Огнезвезд сменит гнев на милость?
Но охота тоже не задалась. Паучок отвлекался каждый шорох и шалил, как котенок, которого впервые выпустили из яслей. Когда он, припав к земле, выслеживал мышку, осенний лист, кружась, сел рядом с его носом. Котенок мгновенно поднял лапу и прибил лист к земле. В тот же миг мышка сорвалась с места и юркнула под корни.
— Это невозможно! — вздохнула Кисточка. — Или ты думаешь, что дичь сама запрыгнет тебе в пасть?
— Извини, — смущенно пролепетал Паучок. После этого он стал усерднее. Когда посреди поляны охотники заметили белку, грызущую желудь, Паучок мгновенно припал к земле и пополз, осторожно передвигая длинными черными лапами. Он уже изготовился к прыжку, но тут ветер резко переменился, подхватил его запах и понес в сторону дичи. Белка замерла, а потом взметнула вверх хвостик и понеслась к краю поляны.
— Не повезло! — крикнул Ежевика.
Но Паучок уже погнался за белкой и скрылся в кустарнике.
— Стой! — закричала ему Кисточка. — Так ты никогда не догонишь белку! — Но Паучок и не подумал возвращаться. Кисточка оскалила зубы и сердито зарычала. — Ничего, он научится! — буркнула она и полезла в кусты на поиски оруженосца.
Оставшись один, Ежевика замер, прислушиваясь к шороху дичи. Вскоре он услышал еле заметный шелест листвы под ближайшим деревом. На поляну выбежала мышка и засуетилась, выискивая семена. Ежевика изогнулся в охотничьей стойке и пополз к добыче, едва касаясь лапами земли. В следующий миг он прыгнул и одним быстрым ударом прикончил дичь.
Ежевика забросал добычу землей, чтобы забрать позже. Жаль, что Кисточка не видела его удачи! По
