Когда он вернулся обратно, Ласточка чинно сидела на траве, обернув хвостом лапы. Перед ней лежала мышка.
— Пополам? — предложила она. — Я ее поймала, но что-то мне кусок в горло не лезет.
Посмотрев на еду, Ежевика сразу вспомнил о голоде. С утра он как следует подкрепился в амбаре у Горелого, но после этого они проделали та кой долгий путь…
— Ты уверена? Я и сам могу себе поймать.
— Нет-нет, угощайся, — и она лапкой подвинула к нему мышь.
— Спасибо. — Ежевика улегся возле нее и впился зубами в дичь, теплый мышиный вкус наполнил его пасть. — Постарайся не волноваться, — сказал он, когда Ласточка, склонив головку, нехотя откусила кусочек. — Я уверен, что рано или поздно мы их повстречаем.
Ласточка оторвалась от еды и взволнованно посмотрела на него.
— Я тоже надеюсь. Просто мне не по себе без Урагана. Понимаешь, мы всегда были очень близки, гораздо ближе, чем другие братья и сестры. Наверное, это оттого, что наш отец принадлежит другому племени.
Ежевика кивнул. Их с Рыжинкой тоже по-особенному сблизила необходимость бороться против кровавого наследства, которое досталось им от отца, Звездоцапа.
— Ну конечно, тебе ли не понять! — Ласточка наклонила кончики ушей, предлагая ему доесть остатки мыши.
— Да, — вздохнул Ежевика. — Но я не скучаю по своему отцу так, как ты скучаешь по Крутобоку. Я даже не могу чтить его память.
— Наверное, это очень тяжело, — Ласточка ласково прижалась щекой к его плечу. — Мы хотя бы на Советах видим Крутобока. А как мы гордились, когда он стал глашатаем!
— Он тоже гордится вами, — проурчал Ежевика, радуясь тому, что можно сменить тему.
Он проглотил последний кусочек мыши, и, пока Ласточка нехотя расправлялась с остатками, начал размышлять о том, что же делать дальше. Выглянув из куста, он увидел, что солнце в огненных лучах уже садится за горизонт, озаряя путь, который им предстоит пройти. Но они не могли сделать ни шагу, пока не найдут остальных.
— Их здесь нет, — прошептала Ласточка, и он почувствовал на ухе ее теплое дыхание.
— Значит, мне придется вернуться. Оставайся здесь на случай, если…
Негодующий визг заставил его замолчать. Из последнего сада в ряду послышались злые, перепуганные кошачьи крики. Вскакивая с земли, Ежевика поймал остановившийся взгляд Ласточки.
— Они там! — прохрипел он. — И они в беде!
Глава XV
Листвичка открыла глаза и увидела над головой листья папоротников, особенно четкие на фоне бледнеющего неба. Она тут же вспомнила, что сегодня ночь половины луны, когда все целители и их ученики отправляются в путешествие к Высоким Скалам, чтобы встретиться со звездными предками возле таинственного Лунного Камня. Дрожь возбуждения пробежала по ее телу; Листвичка ходила туда всего один раз, когда Звездное племя признало ее ученицей целительницы, но знала, что воспоминание об этом походе навсегда останется в ее памяти.
Она выскочила из своего уютного мохового гнездышка, потянулась, широко зевнула и поморгала глазами, прогоняя остатки сна. Пепелица шумно суетилась в своей пещерке; вскоре и целительница высунула голову наружу и как следует втянула носом воздух.
— Дождем не пахнет, — сообщила она. — Надеюсь, путешествие будет легким.
И, не теряя времени, она заковыляла к выходу из лагеря. По дороге Листвичка с сожалением покосилась на кучу свежей дичи; согласно закону, кот, желающий пообщаться со звездными предками, обязан делать это натощак.
Когда Сумрак, стоявший на страже перед входом в лагерь, склонил голову перед проходящей целительницей и ее ученицей, Листвичка даже смутилась от неожиданности. Она была всего лишь ученицей и еще не успела привыкнуть к уважению, которым воины окружают своих целителей.
Густые тени еще лежали в овраге и под деревьями, когда они с Пепелицей подошли к Четырем Деревьям, за которыми им предстояло ступить на территорию племени Ветра. Тихий шорох в траве выдавал возню дичи, но крошечные зверьки сейчас могли чувствовать себя в полной безопасности. Лишь изредка какая-нибудь птица издавала тревожный крик, заметив двух кошек, почти неотличимых от серых теней в серых сумерках.
— Потренируй глаза, — спустя какое-то время велела Листвичке Пепелица. — Если заметишь какие- нибудь целебные травы, мы сорвем их на обратном пути. Листвичка послушалась и стала внимательно смотреть по сторонам. Вскоре они добрались до ручья. Попив воды, целительницы пошли вдоль берега, пока не добрались до места, где торчащий из воды камень облегчал переход.
Листвичка внимательно погладывала на наставницу, опасаясь, как бы ее не подвела покалеченная лапа, но Пепелица с привычной легкостью справилась с переходом.
Когда они лезли на холм, спускающийся к священной поляне, Листвичка повела носом, вынюхивая остальных котов.
— Так, племя Теней! — пробормотала она. — Наверное, это Белогрудый.
— Он всегда меня ждет, — кивнула Пепелица. Листвичка знала, что когда-то давно, когда в племени Теней разразилась смертельная хворь, Пепелица спасла жизнь Белогрудому; выздоровев, тот решил посвятить себя врачеванию, и с тех пор их с Пепелицей связывает настоящая дружба, редкая даже по сравнению с обычными узами, объединяющими целителей.
Поднявшись на гребень холма, Листвичка сразу заметила маленькую, но полную достоинства фигурку, сидящую у подножия скалы. Целитель племени Теней был один, поскольку еще не выбрал себе оруженосца. Завидев кошек, он вскочил на лапы и приветственно замяукал. В тот же миг зашуршали кусты возле дальнего склона холма, и на поляну вышел целитель Речного племени Пачкун со своей ученицей Мотылинкой.
Листвичка очень обрадовалась при виде маленькой ученицы и со всех лап бросилась к ней, пока Пепелица и остальные целители, встретившись в центре поляны, принялись обмениваться новостями.
— Мотылинка! — промяукала она. — Как я рада тебя видеть!
Солнце поднялось над деревьями, и золотистая шерсть Мотылинки вспыхнула расплавленным янтарем. «Какая она красавица!» — снова подумала Листвичка, слегка опешив от того, что ученица и не подумала отвечать на ее приветствие.
Мотылинка холодно кивнула головой.
— Здравствуй. Я знала, что Пепелица придет с ученицей.
Что-то в ее тоне заставило Листвичку почувствовать себя жалкой, словно Мотылинка нарочно пыталась поставить ее на место. Конечно, ведь Мотылинка уже воительница… Может быть, она ждала от ученицы уважения, а не дружеских излияний? Острый шип разочарования кольнул Листвичку, она опустила голову и поплелась за остальными котами, которые уже начали подниматься на холм в сторону территории племени Ветра.
Но на вересковой пустоши Листвичка снова воспрянула духом. Яркий блеск раннего осеннего солнца, ветерок, колышущий вереск, ощущение пружинистой травы под лапами, ароматы утесника и боярышника — все здесь было совсем иначе, чем в густом, тенистом лесу Грозового племени! Заметив, что Мотылинка послушно идет за своим наставником и не принимает участия в разговоре Целителей, Листвичка снова подбежала к ней.
— Я и не думала, что увижу тебя, — сказала она. — Мне казалось, Пачкун должен вести тебя к Материнскому Истоку в последнюю половину месяца.
Мотылинка резко обернулась, и ее янтарные глаза вспыхнули, как будто Листвичка сказала что-то обидное. Та даже опешила от неожиданности.
— Прости, я… — пролепетала она. Внезапно Мотылинка расслабилась, злые огоньки в ее глазах
